肖來旺在江同的半勸半拽下，從馬牙山上下來，滿心悲痛地往家趕，儘管不知道回去後要怎麼向媳婦一家人交待，可是也要把這個(gè)消息告訴她們才行，而且還要找人來，把桔梗的“屍骨”找到收回去，再怎麼也不能讓她一個(gè)人這樣孤伶伶地留在野地裡。

說不走是不走的，這一心急起來，他不吃不喝一直在趕路，不只把兩匹馬累得到死，就連身體強(qiáng)壯的江同都有點(diǎn)跟不上他了。

他拼命江同卻不打算跟著，喬桔梗死了，自己也爲(wèi)她盡了一點(diǎn)心，總算把這傻小子救下來、能回去給家人報(bào)信，自己也就對(duì)得起良心了，其他的事沒必要參與，還是繼續(xù)想辦法找三公子去。

於是他便沒有強(qiáng)追肖來旺，自己人來路返回，辦自己的事去了。

肖來旺跑家的時(shí)候已經(jīng)弄得人不人鬼不鬼，頭髮亂蓬蓬，臉黑得像鍋底，嘴脣乾裂，雙目無神，和離開的時(shí)候判若兩人。

他進(jìn)院的時(shí)候剛好茴香坐在屋檐下納鞋底兒，看了半天才認(rèn)出他來，驚訝地說道：“來旺，你、你這是咋了？桔梗呢？咋你一個(gè)人回來？”

肖來旺幾乎是從馬上摔下來的，跌跌撞撞走過來，啞著嗓子說道：“茴香，我、我對(duì)不起你，我、我沒追上桔梗，她、她死了！”

茴香當(dāng)那時(shí)就怔在那，呆呆道：“來旺，你說啥呢？啥桔梗死了？好好的人，怎麼可能就死了？”

來到她近前，一屁股坐在地上，嗚咽著說道：“真是死了呀，遇到、遇到土匪了！不只三兒死了，我也差點(diǎn)沒死，要不是江同救我，我、我就見不著你了！”

“土、土匪……”茴香頓時(shí)石化，手裡的鞋底和錐子掉落下去，扎到腳都沒感覺，喃喃道：“咋、咋還遇著土匪了呢？”

“我也不知道，我跑了一道也沒追上她，等後來見到她的馬，就讓土匪給抓了，土匪要把我也弄死，江同就來把我救了，你看我脖子，刀拉的口子還在這兒……”

說著掀衣領(lǐng)給茴香看，茴香木著的眼睛轉(zhuǎn)了半天才看過來，一眼搭上去，就哇地一聲哭出來。

屋裡的山杏和蕓豆正在教麥芽兒認(rèn)字，聽到外面的動(dòng)靜了出來看，卻見大姐和大姐夫都在哭，呆呆地問道：“大姐、大姐夫，你們這是怎麼了？”

茴香邊哭邊道：“桔梗她、她死了！”

山杏和蕓豆同樣也不信，一連問了幾遍才確定，哭喊著告訴喬奶奶去了。

喬奶奶聽完也傻在那兒了，呆了半天之後顫抖著出到門外，問仍舊坐在地上哭的肖來旺，道：“來旺，桔梗她、她真死了？”

肖來旺點(diǎn)頭道：“嗯、嗯呢，真死了！”

喬奶奶老眼裡閃出淚花，問道：“那、那她屍首呢？”

“在山上。”

“你咋不給帶回來？”

“山上有土匪，江同不讓我去找，他說、他說桔梗被扔在哪不知道，我一個(gè)人找也找不到，讓我回家來多叫人，一起去找她回來！”

他照顧喬奶奶年紀(jì)大，沒敢把江同嚇?biāo)哪欠捳f出來。

喬奶奶懷疑道：“找不到？你沒看到桔梗的屍首？”

肖來旺搖頭：“沒看到，我到的時(shí)候是夜裡，就見到拴在外面的馬了，我正叫著她，土匪就出來把我抓住了，他們要?dú)⑽遥蛠砭任遥麣⒘藥讉€(gè)土匪，我們就跑出來了。”

喬奶奶眼裡泛起一絲亮光，道：“鬧了半天，你連桔梗的影兒都沒看到？你咋就能說她死了？”

肖來旺說道：“那些土匪說的呀，而且馬都在那兒了，人沒了，你說一個(gè)姑娘家，落到土匪窩裡能啥樣？沒準(zhǔn)、沒準(zhǔn)她就一死了之……”

“死？死……”喬奶奶眼光閃動(dòng)看向別處，道：“那個(gè)花椒和她在山上遇到熊，回來不也說她死了，可是她還是好好的回來了，前幾天她一連睡了好幾天，連口氣也不喘，要是換了旁人，早就當(dāng)她死了，現(xiàn)在那些土匪說她死了，沒準(zhǔn)也是她裝的，我就不住我孫女會(huì)那麼容易死！”

肖來旺不相信自己的判斷有錯(cuò)，說道：“可是江同也這麼說，而且那些土匪聽說我是桔梗姐夫，眼睛都紅了，立馬就要?dú)⒘宋遥麄円皇菤⒘私酃：ε拢苓@麼想殺我麼！”

喬奶奶搖頭道：“我不管，反正我不信，一天見不到桔梗的屍首，我就一天不認(rèn)她死了！”

說著招呼山杏，道：“去、去，去找你爹，讓他跟你姐夫再去馬牙山看，活要見人，死要見屍！”

山杏就又像上次一樣，哭著去找喬滿囤。

喬滿囤的家裡，李勝正藉口住在這兒。

他和曲掌櫃密謀之後又找了兩個(gè)人假扮獵戶，把姚錦方在馬牙山的消息傳過來，然後就來到石板屯等信，想有了消息第一時(shí)間到曲掌櫃那裡去邀功，這一等就是四五天，等得方氏都有點(diǎn)不耐煩了。

方氏不知道實(shí)情，還以爲(wèi)他是沒錢花，跑自己家來蹭吃蹭喝了，生怕喬滿囤不樂意，暗地裡催促他幾次，可是李勝就是不走。

喬滿囤倒沒討厭李勝的意思，雖然這兩年有喬奶奶和茴香的接濟(jì)，他的日子好過多了，不怎麼去鎮(zhèn)上賣炭，可是他還記得從前李勝對(duì)他的好處，對(duì)李勝十分熱情。

山杏來的時(shí)候他正準(zhǔn)備了網(wǎng)了，準(zhǔn)備帶大山和二山去撈魚給李勝吃。

山杏闖進(jìn)院裡便叫道：“爹，不好了！桔梗在馬牙山遇上了土匪，姐夫說她死了，奶不信，你讓跟著一起去找！”

喬滿囤頓時(shí)呆在那裡，腦子裡一片空白，站在那裡愣了老半天，才問道：“咋、咋回事？桔梗咋會(huì)去馬牙山？咋就一個(gè)人跑那麼遠(yuǎn)？”

“她去找姚錦方的，結(jié)果人沒找到，卻遇上山賊！爹，你快去吧！奶都快急了！”

喬滿囤扔下手裡的魚網(wǎng)向前院就跑，山杏又在他身後跟了回去。

山杏來的時(shí)候大山正提著小木桶，和二山一起等在喬滿囤身邊，見突然發(fā)生這樣的事，兄弟倆對(duì)視了一眼，大山把手裡的木桶咣噹往地上一扔，道：“走，進(jìn)屋告訴娘去！”