一日後，正月廿八。

洪範休息一夜，精力與情緒都恢復到最佳。

以一人之力在方圓大幾百裡的區域內尋人近乎於大海撈針，靠蠻幹顯然不行，是故他先代入古意新的境遇，思考對方可能的行爲。

首先自己這位義兄不會隻身逃跑，拖家帶口外恐怕還會捎上全村老少，而以其柔軟心腸，一路上若有見到散落之人想必也是能幫就幫。

人一成羣，行動速度必然遲緩，不可能沿著大路與蟲潮競速，所以他們會錯開居中的惡江一線。

北面籠紗山、南面嵯峨山都是較安全的區域，但考慮到惡江水面寬闊需要渡船，往南是最好的選擇。

從茂彥城遺留的血跡來看，破城之時距今應不到二十日，按照四十里一日的上限計算最遠能走八百里，正好接近洪範一個時辰的巡航距離。

此外，逃難倉促，不可能有太多食水儲備，搜索時只需儘量關注大小水源。

這一通分析固然合情合理，真找起來依舊千難萬難。

自正月廿八起共三日時間，洪範沿著茂彥正南面的嵯峨山北麓左右搜尋，除了見多了逃難過來的大小野獸外毫無收穫。

正月最後一日起，洪範將搜尋方向轉往東方，每日推進二百餘里，遭遇了更多偵查飛蟲——它們明顯智能低下，見到目標便盲目跟隨攻擊，甚至不考慮雙方戰力對比。

及至惡江匯流處，地行蟲類開始密集出現。

這些工蟲體型類似家鵝，體重二十至五十斤，有鋒利的刀足與口器，速度與成人快步走相仿，每見人獸便結隊圍獵，待拆解吞食後又各自散開，其機械麻木彷彿不是在殺戮活物，而是在搬運貨物。

若長時間找不到動物，工蟲們便就地啃食草木，直到草皮凋零，獨留下少數格外年老高大的喬木。

與其說這些大樹是萬滅之潮的倖存者，倒更像是綠色的京觀。

穿過被蟲潮密密篦過的土地，洪範接近巢江流域，沿南岸搜索。

二月初三，當他幾乎放棄時，終於在距離茂彥城八百里的林間溪畔找到了大片紮營痕跡。

時間是三日內，人數有二百餘，痕跡向北。

巢江正在北面百里外，處於枯水期，可見這撥人是要過江。

洪範當即振奮全速北上，在申時初過江，半個時辰後見到了幾日來第一波活著的同類。

以四輛馬車爲核心的隊伍，外有三位貫通境領著十位武裝護衛正在交戰。

他們的對手是六十餘頭地行蟲族，其中絕大部分是這幾日見多了的底層工蟲，唯有兩頭體大如牛，各有尾刺巨螯，泛著金屬色的厚重外骨骼上覆滿了鋒利剛毛。

戰鬥打了有一會。

馬車旁靠倒了二人，人類陣線前癱倒了超過二十具工蟲屍體。

戰團核心處的巨蟲斷了一隻刀足，顱側甲殼被貫通武者的鋼鞭劈出破損，滲出深綠色的血液。

但它毫無退卻之意，只一邊咀嚼口器中的工蟲屍體，一邊悶頭前壓。

洪範壓住心中失望，加速俯衝。

數秒後，風聲第一次颯響。

一支石矛自天而降，將最前方的巨蟲釘穿在地。

雙方微愣，戰局中斷一剎。

巨蟲爬行不得，努力撐直身子，以巨螯反夾住背上矛柄，蠻橫外拔。

綠血飛濺，甲殼與巖石摩擦作聲。

風聲二次颯響。

衆人只見一道人影極速墜落，正踏在巨蟲背後，衝擊力之大使四對刀足插入沙地半尺，三個關節爆碎。

這蟲子竟是被生生震暈了。

【力量大約在貫通境上位，但對傷害的承受力甚至超過渾然境武者。】

洪範緊了緊左手箭袖，默然評估。

另一側，第二隻巨蟲注意到了擊殺隊友的不速之客。

它昂起頭顱，頸側囊狀組織微微膨脹，射出一枚三寸銳刺，被洪範探手摘住。

【速度堪比弩箭，大約是五十米每秒，貫穿皮甲毫無問題。】

他心頭忖道，隨手反擲，正中第二隻巨蟲複眼，貫入顱內。

衝鋒的巨蟲猛然傾倒，刀足彈動、口器胡亂咬合不停，作死透前的最後掙扎。

危局解開，車隊衆人心頭陡鬆，手忙腳亂地給幾位傷員急救。

其中一位身著錦袍的青年明顯地位最高，朝洪範小步快走而來。

“這是什麼蟲類？”

洪範端詳著抽搐的巨蟲，問道。

“尊者，這是真蟲中的陸行蟲兵，專司作戰。”

錦袍青年躬身行禮，低頭回話——“尊者”這個稱呼通常用在元磁武者身上。

“真蟲？”

洪範點點頭，隨手揮出數十枚沙刺，將殘餘欲逃的工蟲擊斃。

錦袍青年見到這標誌性的御沙手段，再發現當面之人過分年輕俊美的容貌，不由愣住。

“難道是金海赤沙當面？”

他猜測道。

“是我。”

洪範點頭。

“原來是洪公子！鄙人申少川。”

這人又一拱手。

“至於您剛剛問的真蟲，傳說中是樹神調製改良後的蟲種；剩餘那些體型較小數量極其龐大的則是挑選出的原生蟲種，被稱爲亞蟲。”

知道是同輩人，他神色稍稍鬆弛了些。

“申先生是從巢江南岸過來的嗎？”

雖然人數與痕跡對不上，但洪範還是確認了一句。

“不是，申某是柳笛城人士。”

申少川急忙回道。

“蟲潮來時，申某正帶著妻兒在城外莊子小住，僥倖躲過滅頂之災，之後到籠紗山下的巖洞內避了七日，待蟲潮過去後從渡口尋船過的橋江。”

（之前手畫地圖比較粗糙，鐵蛙關當然不會架在橋江上面，而是在江東岸的山間）

“柳笛城如何了？”

洪範點頭，再問。

柳笛城在籠紗山與兩江交匯處，他這些日子未曾經過。

而聽了這問題，申少川先是張口難言，愣了片刻後紅著眼擺了擺手。

話語一時塞喉。

“你們是要往北去麼？”

洪範打破沉默。

“是打算去鐵蛙關。”

申少川回道。

“據我所知鐵蛙關已經破了。”

洪範稍作猶豫，據實以告。

“這怎麼會？”

申少川吃了一驚，本能地反駁。

“勝州三關以險峻聞名天下，而且長公主與勝遇軍都駐紮在關內……”

他說了兩句便氣急噎住，自己住了口。