揚州西城，鈺瑯街。
白家大宅。
庭深不知幾許的一處偏廳內，重檐架紫煙。
堂上一尊銅鶴口中不時吐出一股股薰香，沁人心脾。
八個衣著富貴，或鬚髮皆白，或正當中年，或年紀輕輕的男子，分坐於堂上。
八人雖年紀各不同，但看起來都頗有威勢。
望而可知是長期手掌大權之人。
此八人，便是天下聞名的揚州八大鹽商。
正中主座上所坐之人，便是白家這一代家主，白世傑。
也是八人中唯一一個年輕人。
但是，他看起來又不是位居末席的小輩，反而是八人中的中心人物。
此刻雖未有人說話，然其他七人的目光，都或明或暗的停留在白世傑的臉上，似在等待他拿什麼主意。
白家，的確是八大鹽商之首。
不過白世傑能坐正中，靠的不僅僅是家世。
自大乾立國以來，揚州城內的八大鹽商並非始終是此廳內坐著的這八家。
只有白家和另一個趙家始終列居八大，其他六家則是風水輪流轉，每六年就會更迭一回。
百十年來，晉商、徽商、魯商、粵商等各省大商巨賈們，無時無刻不惦記著這八個鑄金山淌銀海的位置。
而白世傑之所以能以不到三十歲的年紀就成爲八大鹽商之首，便是因爲在他繼任白家家主後的這十年裡，不止一次的帶領其他七家鹽商，狠狠打退了來自晉商、粵商、魯商等大閥的狙擊。
很有幾次，他甚至不惜命白家下血本，也要幫助其他七家。
幫他們度過了一次又一次難關。
然後再帶領八大家不斷的發展壯大力量，終成八家龐然大物。
正是靠著實打實的利益襄助，才使得白世傑成爲了整個揚州城甚至整個江南的翹楚人物，被公認爲當世人傑。
雖然八大鹽商家族並不在江南十三家中，那也只是因爲朝廷刻意限制了這八家人科舉入仕，禁止此八家鹽商入官途。
但論實力，這八家絕不在江南十三家之下。
八大鹽商本家雖不會入仕，卻不斷通過聯姻，資助等方式，培養其在官場上的力量。
整個江南，都被這八家織成一張大網。
而作爲大本營的揚州，更是被這八家經營成了鐵桶陣！
但凡有一點風吹草動，都瞞不過他們的耳目。
今日錦衣百戶所之變，以及賈琮至鹽政衙門後所說的那些話，只用了不到半天功夫，就悉數爲八家人所知。
雖然因爲黎明時陰雨天之故，百戶所內發生的事暫時還知道的不大明瞭。
但鹽政衙門內發生的事，八大家卻知道的幾乎分毫無差。
自然，也都知道了賈琮兩月間馳騁萬里，橫掃五省錦衣千戶所，收復江南大半錦衣江山的壯舉。
這也是他們八位鹽業巨擘此次聚首的直接原因。
作爲江南幾大勢力中的一部分，錦衣親軍的力量其實並不算強大。
沒有中樞支撐，外省錦衣親軍到後來幾乎淪落爲合法的“地痞打手”，爲其他幾大勢力充當幹髒活臭活的角色。
然而正是這個原本許多大佬連正眼都不願看一眼的勢力，此刻卻忽然變的極爲危險。
因爲錦衣親軍曾經幹過的那些髒活臭活，現在卻極有可能成爲讓諸多大勢力死無葬身之地的直接罪證！
其中，就有他們八大鹽商。
“原以爲武王還活著，當夜動手的貞元功臣也還在重位，錦衣親軍就不會死灰復燃，沒想到啊……”
一個頭發花白的老人面色凝重的說道。
這位老人名叫邱侖，是八大鹽商邱家家主。
值得一提的是，邱侖有一孫女，嫁入了鹽政衙門內，成爲了林如海的妾室……
邱侖說罷，一中年男子接口道：“榮國府的這位伯爺可不簡單，除了文名動天下，師承牖民先生和鬆禪公外，他還和太后侄孫女兒很有幾分不清不楚。
聽說那位尊比親王公主的葉家獨女十分欣賞賈家子，在武王跟前爲他說過不少好話。
賈家那位寫了那首‘十年生死兩茫茫’送給武王后，太后那位侄孫女便趁機說服武王，送了四個武王親衛給賈家子當還禮。
有了那四個武王親衛護著，貞元功臣就不可能再對他出手。
宮裡那位就是算計到了這層關係，才封了他一個錦衣指揮使的官爵。
老辣啊！端的會算計。”
這位侃侃而談的中年男子名爲鄭澤，是八大鹽商鄭家的家主，素重威儀，行事持重，智慧不淺。
他說罷，又有一人接口道：“還不止如此……爲了給賈家子鋪路，牖民先生上月初九便至金陵，一口氣召見了江南九大家族的族長，要求他們愛護五百年一出的文華種子。
一闕‘明月幾時有’，將賈家子的文名推上了巔峰。
有牖民先生和鬆禪公作保，江南許多家族，甚至許多官員都不好和賈家子一般見識。
唉，宮裡那位真真是個會用人的，尋了這樣一個棘手的人物做刀，刺蝟一樣讓文武都難以下手，真讓人爲難啊。
誰敢直接動賈家子，就算真殺了他，也難得善終，反而會迎來滅族大禍。
京裡那位太后侄孫女兒不是吃素的，撒個嬌發個脾氣，天子都讓她三分。更別說牖民先生和鬆禪公了……
這二位天下師要動了真怒，誰能扛得住？縱然我們無所謂，可家風門聲還要不要了？”
牢騷不絕之人，名喚安華，是安家家主，看起來很富態，穿一身員外服，平日裡總是笑瞇瞇的，有點像財神爺，人緣極好。
不過他的話，卻讓堂上氣氛愈發凝固。
接下來，就無人說話了。
一個自帶防禦光環，文武不侵的人，怎麼對付？
一直沒有說話的白世傑看了堂上一圈後，輕聲道：“咱們八大鹽商，初時並不顯貴，甚至還曾被人視若年豬，肥時宰殺。直到聖祖南巡時，我白家先祖用了半數家財，爲聖祖爺打造了一艘五牙龍舟，作爲聖駕行在，忠孝之心終感聖祖，自此，鹽商之位纔有所提升，不再任人魚肉宰殺。
到了貞元朝，武王率天下兵馬南征北戰，爲大乾拓土萬里。只是這武功赫赫下，卻難掩國力耗費太甚，國事日漸艱難，士林中漸有窮兵黷武之議。
又是我白家先祖，邀八大鹽商齊聚，共籌白銀二百萬，資作軍費，纔有了武王追亡逐北，單于夜逃的輝煌。
那一次，只我白家一門，就出資一百萬兩。
至此，貞元帝與武王親自召見我祖父，御筆親賜‘國之義商’，傳位佳話。
崇康二年西北大旱，崇康四年蜀中地龍翻身，崇康五年黃河決堤……
一次次國難，又是我白家與諸位叔伯每每傾盡全力相助。
我說這些不是爲了表功，只是相信，天子不會忘了這些，朝廷不會忘了這些，天下人，也不會忘了這些。
不會讓猖獗小兒恣意妄爲的，所以諸位叔伯不必太過驚慌。”
這一番話，讓衆人神色一震，面色都好看了許多。
只是……
邱侖語重心長道：“世侄啊，話雖如此，可這些年各省錦衣千戶所，或多或少都替咱們幹了些不光彩的事。其中，就有替咱們除卻私鹽對頭……”
“世叔！”
白世傑沉聲警告道：“我們八大鹽商，從沒有和那些人有過直接聯絡，也不會和那樣的人聯絡。我們是清清白白的鹽商，是聖祖、太上皇和當今天子都褒讚過的商人。誰都不能只憑借屑小的污衊之言，就往我們身上潑髒水。
這些年來，咱們修橋補路，賑濟災民，是世人共認的良善人家，是太上皇御筆親書的‘國之義商’。
這一點，任何時候都不要忘記。”
邱侖雖然年高，可此刻面對小幾輪的白世傑，卻不曾倚老賣老，反而若有所思的點點頭，道：“世侄言之有理，言之有理。”
白世傑面色放和緩些，微笑道：“諸位叔伯這般慌張前來，我以爲出了什麼大事……當然，這件事不算小，但也不至如此興師動衆。如今最該著急的，其實並非是我們啊。多少人靠著那些錦衣丘八們賺些髒銀子度日，金陵城外秦淮河上的妓人，有三成都是那些混帳摸來的，更別提那些黑賭坊和人市。
若是讓他們知道即將大難臨頭，諸位叔伯，你們猜他們會不會坐以待斃？
金陵那位林昭會不會認命？
況且，大家早已得知，賈家子是爲了助朝廷推行新法而來。
這首當其衝的，也不是咱們吶。
咱們八家是靠著這鹽吃飯，只要鹽引在，就是世代的富貴。
可別人卻不是，旁的不說，江南十三家，哪一家不是良田萬傾？
呵呵，所以天塌了有個高的頂在前面。”
聽聞白世傑一番話，衆人面色愈發輕快了。
一個瘦高的中年男子笑道：“世傑賢侄不愧爲我八大鹽商之首，有你在，我們心裡就踏實的多。我家那些混帳，要是有世傑賢侄三成能爲，我就心滿意足嘍！”
此人爲八大鹽商周家家主周至，爲人行事素來陰柔，不過此刻看起來比較真誠。
白世傑謝過後，頓了頓又道：“原本今日世傑是要做個東道，難得能請諸位叔伯一聚。只是想來諸位叔伯還要回去收拾一些手尾，不如就等十月十五之後，再由世傑做個東道，請諸位叔伯務必賞臉。”
其他七人聞言，紛紛起身笑言“客氣”，然後沒有太多客套就離去了。
他們的確有不少尾巴要早早斬斷……
等他們離去後，白世傑收起笑臉，喚來一心腹，沉聲吩咐道：“立刻派人快馬加鞭趕往金陵，將今日之事告訴劉昭，讓他務必在十月十五日前，動用全部力量誅賈清臣於金陵城外！”
……
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