九州清晏這邊，聖駕大大方方去了貴妃的殿閣，六宮之中，皇帝無論喜歡旁人多少，總也惦記著貴妃，便是太后對貴妃諸多不滿，他也明裡暗裡地護著。宮裡的人向來拜高踩低，唯有不敢欺侮病弱的貴妃，人家背後撐腰的何止是朝堂上勢力日益壯大的家族，還有皇帝。雖然不知道皇帝喜歡這個病美人什麼，終究無人敢忤逆天子。
這會兒弘曆在高貴妃屋子裡歇了半天，貴妃讓人擺了小膳桌，請皇帝用些點心。
入夏之後朝務雖忙，可那些大臣也要避暑，先帝在位十三年，日夜勤政，連冬日封印後也常常見大臣出入宮廷，更不要說酷暑裡沒日沒夜的光景。弘曆登基後，雖然也勤勉於政務國事，但並未效仿先帝那般嘔心瀝血張弛無度，在他看來，先帝在位十三年，縱然輝煌，實在太短。
暑天苦夏，知了聲聲裡常常催走人的胃口，弘曆飲食略有些挑剔，自小養尊處優的皇阿哥，睜眼起就見慣人世間最好的東西，與其說給他好的，不如說給他合乎脾胃的，今日貴妃呈送到帝后和太后宮中的綠豆糕，清涼甘甜，皇帝就很受用。
這會兒一塊塊翠玉似的綠豆糕擺在白玉瓷盤中，弘曆問：“太后那裡，你可送了？”
貴妃頷首笑：“自然要送的，難道臣妾還嫌太后……”她把話嚥下了，可沒說的那些話的意思，皇帝必然明白。
弘曆輕嘆：“太后的脾氣，你別往心裡去，都看在朕的面上，你們什麼心腸什麼性子，朕心裡都清楚。”
貴妃溫婉含笑，也真真要這樣的美人，纔會從病容裡露出幾分嫵媚，叫人心疼可憐。她請皇帝用茶，弘曆淺淺嘗了一口，笑道：“怎麼你這裡近來的吃食，都這樣精緻了，你最近愛上這些事？”
“臣妾哪裡會做什麼糕點。”貴妃微微垂下眼簾，輕聲細語，“都是一清早日頭還未升起，海妹妹就來幫瑞珠揉麪熬豆沙，趕著天亮送到各處，給太后和您，還有皇后娘娘的早膳添一件點心。”
弘曆微微皺眉，但還是繼續將半塊綠豆糕吃下去，淡淡地問：“是海貴人做的？”他想起來之前海貴人做的糌粑，但那件事後來，他也沒多留心海佳氏。
“皇上要生氣了嗎？”貴妃很直白地問，柔弱的笑容看著叫人心軟，她道，“海妹妹並沒有要哄皇上高興的意思，是臣妾要她來幫忙，她半個字沒有提要臣妾爲她在您跟前邀功。”
“幾塊點心，朕不會想那麼多。”弘曆道，“但此刻你每一句話都向著她，這麼多年，朕還是頭一回聽見。”
“這麼多年，妹妹對臣妾體貼入微。”貴妃直言不諱，“這綠豆糕，本是聽說太后這幾日惦記著，臣妾才央求妹妹來幫忙。這些年，也是妹妹看著太后喜歡討厭什麼，都立刻來告訴臣妾，不然臣妾那麼笨，更加要惹太后嫌惡。”
“爲了她，連對太后的大不敬也掛在嘴邊，太后虧待你了？”弘曆的話聽著唬人，卻悠閒地喝了口茶，貴妃見他這般，心裡定了。
她知道皇帝對自己，並非單單的美色之好，年輕時熱血衝動，把一眼相中的自己收在身邊，或許是因爲這張臉，但天長日久地相處後，皇帝喜歡來她身邊，就是爲了聽幾句心裡話。
貴妃本沒有這樣的膽子，之前病了一場以爲自己要死了，見到皇帝后說了些肺腑之言，皇帝彼時動容的神情就被她記在心裡。但那次僅僅在鬼門關走一遭，有幸重回人世，之後難得見一面，貴妃試探著說一兩句真話，哪怕是不好聽，甚至是說太后挑剔自己，皇帝都沒翻過臉，反而饒有興致。自然貴妃也是仔細小心地拿捏著，一兩句點到即止。
這是她絕不會告訴外人的事，連海貴人也不知道，在所有人眼裡，她做個病弱的美人就好。四阿哥百日宴時，瑞珠曾勸主子赴宴，說皇帝對她的情意如何，主子自己最明白，一點不假。
弘曆望著貴妃，可腦中卻想著另一個人，他並不厭惡貴妃爲海貴人邀寵，姐妹之間有這份情誼，在深宮裡本是難得的事，但貴妃的真話在他看來也漸漸有了討好迎合自己的味道，再往後怕是所謂的真話，也要費心去聽。
“前陣子，朕被人質問做的一件事是否有意義，是否能讓當事的人真正高興。”弘曆彷彿忽然來了興致，說道，“那樣的話，朕好久不曾聽了。”
貴妃心裡略緊張，面上笑著問：“是哪個大膽的奴才，又或是朝廷大臣？這話，臣妾可不敢說。”
皇帝見她自認不敢說，倒也是一分真，便笑道：“只是個不懂事的小人兒，你不必知道是誰，不過對朕來說，這一句醍醐灌頂。”
“皇上的話聽著，看來臣妾是無緣相識了。”貴妃心裡明白，皇帝對她還沒有失去耐心，可這兩句話已經在挑明，她今天做的事，他不喜歡。這世上有比自己更真誠的人，可天知道，對帝王真誠，是要把腦袋捧在手裡的，只能說那一位不怕死。
皇帝的臉色沉了半分，貴妃以爲自己讓帝王不悅，卻不知他另有心思，說道：“的確無緣相識，畢竟朕心裡還有更重要的人要在乎。”
貴妃呆呆地聽著看著，皇帝的話頗叫人費解，他分明很有傾訴的*，可壓抑著什麼也不說明白。貴妃自問，什麼是更重要的人？皇后娘娘嗎？
皇帝手裡輕輕敲著墨竹摺扇，面上是寧靜的神往之色，沒有了年少時的熱血衝動，高貴妃清清楚楚記得皇帝當年摟著自己山盟海誓的許諾，雖然現在她身爲貴妃這輩子到頂了，皇帝雖不曾辜負她，可他再也不會摟著自己，說那些叫人怦然心動的話。
“既然皇上還有更重要的人要在乎。”貴妃鼓起勇氣，面上是平和的神情，“皇上可要記著這句話，切莫辜負了那位重要的人。”
弘曆愛聽這一句，不僅不惱，更欣然含笑：“朕知道。”
貴妃見皇帝握著墨竹摺扇不放，她曉得這東西出自純妃之手，便道：“純妃院子裡的荷花要開了，皇上不過去瞧瞧？”
弘曆有些懶得動彈，此刻吳總管悄然進門，苦笑著說：“皇上，嘉嬪娘娘在外頭等著，說要請您去看看四阿哥。”
貴妃笑而不語，皇帝瞧著她，搖了搖頭道：“大暑天的，讓她回去歇著，去韶景軒把摺子送來，朕不想挪動。”
“瑞珠，爲皇上整理書案。”貴妃應聲吩咐身邊人，又與皇帝對望，彼此會心一笑。
門外頭，嘉嬪與吳總管又好生磨了一陣子，見裡頭的人真不打算見自己，只能氣呼呼地離了。吳總管掏出帕子擦擦額頭上的汗，心裡正暗暗啐一口，見到遠處嘉嬪忽然停了下來，彷彿正與走來的一行人說話，他瞇眼仔細瞧，竟是皇后身邊的紅顏。
這邊紅顏帶著兩個小太監奉皇后之命，來送貴妃一些東西，遇上嘉嬪他們也是恭恭敬敬行禮。可嘉嬪心情不好，甩了個臉就走開，她雖然不客氣，紅顏還巴不得別說話，等她一走開，就帶著人繼續往貴妃的殿閣來。
吳總管一面看著紅顏走近，一面算計著如何應對，最後定下心，見到紅顏聽她說明來意後，就不等通傳，徑直把人帶了進去。
皇后是因貴妃的綠豆糕，送來一些東西算作回禮，吳總管帶著紅顏進門時，皇帝剛剛在書桌前坐定。摺子還沒送來，他隨手翻一本經書，貴妃端著茶還未走到書桌邊，門前突然有人來，皇帝和她都朝門前望過來。
弘曆乍見紅顏，眸中微微一亮，恰好貴妃順手擺下茶碗要去應對，轉身的一瞬彷彿看到了什麼，但是再回過頭看，皇帝已經平平如常。
“貴妃娘娘送的綠豆糕，公主十分喜歡，說明日一早還想吃。”紅顏笑盈盈地說著，“主子派奴婢來問問，貴妃娘娘這裡可還有富餘，主子拿這海島血燕和您換綠豆糕。”
貴妃受寵若驚，笑道：“皇后娘娘真是要折煞我了，一點點綠豆糕值什麼。”說著便吩咐瑞珠去準備，她們閒話幾句，皇帝安靜地坐在書桌後看著，等瑞珠送來準備好的綠豆糕，紅顏拿了要回長春仙館覆命，行了大禮正要告退，皇帝忽然開了口。
弘曆說著：“這東西吃多了不消化，和敬脾胃弱，不要只管哄她高興，娘娘見她愛吃難免疏忽，你要從旁提醒。”
紅顏忙應著：“奴婢記下了。”
貴妃前陣子的膳食，每天由皇后預備了派紅顏來送，一來二回也算熟悉，她一直知道這小姑娘喜慶，一張笑臉看得人心裡發甜，此刻好心情地看著紅顏離去，忽然心裡一咯噔，想起方纔匆匆一瞥皇帝的眼神，她倏地轉過身，偏偏又錯過了什麼似的，皇帝顯然是匆匆低下了頭。
貴妃心裡咚咚直響，皇帝面前往來宮女無數，她有這樣不安的感覺，還是頭一回。
吳總管將紅顏送到門前，笑著說：“天熱，你路上小心，往後有什麼事，也只管來找我。”
紅顏歡喜地答應著，帶著綠豆糕就走了，她這麼簡單的應對，反叫吳總管心裡不明白，到底是紅顏太聰明已經看透一切，還是她真的那麼單純，壓根兒沒聽明白自己的用意？
...