“這就好！”珍妃嘆道：“張之洞當上了地方官，思想開明瞭許多，他這個湖廣總督，眼界比別人要寬得多，我看他比李鴻章強！哥哥，那件事，他同意了嗎？”
志銳看了看四周，低聲說道：“張之洞不置可否。不過，他讓盛宣懷接待了周憲章派去了盛大年。”
“這個老狐貍！”珍妃冷笑：“他想兩邊都不得罪！”
“張之洞能夠做到這一點，已屬難能可貴！”志銳說道。
珍妃沉默半晌，突然問道：“哥哥，周憲章長什麼樣？我聽人說，他像個無賴。”
志銳笑道：“你大概是聽敏繡說的吧？天底下的女孩子，只有敏繡這麼說。這個周憲章，得罪誰不好，偏偏得罪了那個火爆格格。”
“那其他女孩子怎麼說？”
“英俊瀟灑，可比潘安！”
“胡說，一介武夫哪有那麼帥氣的！”
志銳笑道：“他可是那晉的得意門生，四書五經背的溜熟，說起來，應該是秀才出身，算不得武夫。”
珍妃嘆道：“快過年了，他一個秀才還要在冰天雪地裡和日本人打仗！”
志銳斂容說道：“周憲章此行，只怕是九死一生！他的部隊只有兩千人，而日本人有兩萬！”
一陣風氣，頭頂上的臘梅搖擺起來，抖落下片片雪花，珍妃不由自主打了個寒顫。
志銳俯首說道：“妹妹，這件事皇上都不知道！如果周憲章失敗了，太后和皇上都不會放過你！”
想起皇上，珍妃的心緒煩亂。
那件事，是她爲皇上做的最後一搏！但是，她卻沒有告訴皇上。
她愛皇上，皇上可以有很多女人，卻把所有的恩寵都給了她，作爲皇帝的女人，還能奢求什麼？
如果失敗了，就讓她一個人頂著！
她也只能一個人頂著！因爲，光緒皇帝不是一個能頂得住的男人！他就是知道了，又能如何？
珍妃想起了褫衣廷杖，那個時候，皇上不是也只能默默看著，一句也不敢向太后爭辯！
珍妃輕輕撩起被風吹亂的劉海。輕聲說道：“如果周憲章失敗了，大清國也就不存在了！”
這一次，輪到志銳打顫了！
……
西曆1895年1月24日，農曆甲午年臘月二十九，日本廣島縣廳。
大清國全權代表，戶部左侍郎張萌桓、湖南巡撫邵友濂在會客廳裡已經坐了半個小時了，而日本方面的談判代表，外相陸奧宗光遲遲沒有露面。
窗外，是蔚藍的大海，海浪捲起細沙和貝殼，從容不迫地涌上海灘，又從容不迫地退去，除了陣陣的濤聲，海灘上很是平靜。
這是一個平靜的日子。農曆春節就要來臨，這個被中國人視爲一年中最爲重要的節日，也曾被日本人視爲生活中的頭等大事，爲了這個節日的到來，日本人同樣也會舉辦各種各樣的喜慶儀式，包括準備豐盛的食品、掛上春聯、貼上喜帖……
然而，今天的日本，已經沒有了春節的氣息。
這個全盤西化的民族，毫不猶豫地擯棄了他們的祖先從大唐盛世傳接而來的中國習俗，一場去中國化的運動，在日本社會悄無聲息、但又異常徹底地展開！
一個沒落的國度不值得尊敬，這個沒落國度的文化，更不值得保留！
這是日本人的普遍心態，這種心態，促使他們迅速接受了西方的文化，從政治經濟軍事到普通的民俗節日。
日本輕而易舉地擯棄了春節，元旦，成了日本人隆重的新年，而他們的另一個重要節日，則是聖誕節。
張萌桓端起了茶杯，又放了下去，看了看邵友濂，邵友濂則是報以無奈的苦笑。
兩人奉命來到日本和談，爲此，朝廷還特意提升了二人的品級，兩人都算是升了官。
以二人原有的品級，原本沒有資格擔任大清國的全權和談代表。
然而，朝廷派遣和談代表的消息一傳出來，滿朝的大臣們紛紛躲避，軍機尚書們紛紛稱病，甚至有大臣找出五花八門的理由辭官回老家。
誰都知道，這件差事，是往火坑裡跳！
所謂和談，其實就是割地賠款。
和談失敗，太后和皇上饒不了他們，和談成功，國人饒不了他們！
太后最後找到了張萌桓和邵友濂，在園子裡，太后聲色俱厲，兩人再也不敢推託。
就這樣，兩人硬著頭皮來到了廣島。
按照和談的程序，這個時候，兩人應該是與日本方面的全權代表第一次會晤。
按照國際禮儀，雙方代表應該在上午8：00，同時進入談判會議室。
然而，張萌桓和邵友濂在會議室裡坐了半個小時，日方的代表遲遲不見蹤影。
這是嚴重的失禮！
然而，張萌桓和邵友濂卻不敢向日方提出抗議。
大清國的軍隊的表現，沒有給他們提出抗議的底氣！
勝利者可以表現出對失敗者的傲慢，而日本人所表現出來的，卻是對失敗者的無視！
會議室的門開了，一個身材健壯的日本人，身著黑色西服，昂首走了進來。
張萌桓和邵友濂慌忙站起身來。
那人身後的翻譯說道：“這位是大日本帝國外務省次官林董。”
日本人顯然不準備爲他們的遲到道歉，林董大步走到談判桌前，坐了下來。
“外務省次官？”張萌桓很是吃驚：“據我所知，日本方面談判的全權代表是外相陸奧宗光。”
翻譯剛要答話，林董一擺手，用流利的漢語說道：“對不起，日本方面認爲，現在談判的時機尚不成熟。”
這就是說，日本人拒絕和談！
邵友濂冷冷說道：“看來，日本方面是拒絕和平了！”
林董搖頭：“日本是一個愛好和平的國家，但我們拒絕有損國家利益的和平。”
“國家利益！”邵友濂怒道：“日本的國家利益是不是也太寬泛了！”
張萌桓慌忙說道：“大清國可以向日本做出讓步。”
林董笑道：“讓步？你是說遼東？”
張萌桓無力地點了點頭，太后已經同意割讓遼東。
林董大笑：“遼東已經在日本的實際控制下，換言之，那是日本的東西，你們要用日本的東西來換取和平，在下如果同意你們這樣做，日本民衆會罵我是賣國賊的！”
邵友濂冷笑：“莫非你們還想要朝鮮？你們別忘了，你們的混成旅團在朝鮮全軍覆沒！”
林董臉色鐵青：“在朝鮮擊敗混成旅團的，是清軍嗎？那個名叫周憲章的人，是你們大清國的將領嗎？他就算是，又能如何？他僥倖得逞，卻還要不自量力，去進攻漢城！他馬上就會付出驕傲自大的代價！大日本帝國很快就會收復平壤！不僅如此，山東和臺灣都是我大日本帝國的囊中之物，在這種情況下，如果是你們，難道也會用一個小小的遼東去換取和平嗎！”
“什麼？你們還要進攻山東和臺灣！”張萌桓大吃一驚。
“談判桌上得不到的東西，那就在談判桌下獲取吧！”林董站起身來，發出嘲諷的微笑：“你們的軍隊應該有這個能力保衛自己的國土！”
林董昂首走出了會議室。
張萌桓和邵友濂面面相覷。
日本人下決心打下去了！而且，是全面開戰，朝鮮、山東、臺灣，日本人相信，用不了多久，這些土地，都將飄揚起他們的太陽旗！
而日本人的下一個目標，一定是北京！
張萌桓嘆道：“這樣也好，日本人拒絕和談，咱們回去，各方面都好交待。”
邵友濂頹然坐在椅子裡，搖頭不語。
……
西曆1895年1月24日，農曆甲午年臘月三十，漢城景福宮，大韓帝國的皇宮。
這是一座有著六百年曆史的皇宮。六百年來，它是朝鮮最高統治者所在地，它巍峨的殿宇，代表著這個國家的最高權力，儘管，六百年裡，它的名字叫“王宮”，而不是“皇宮”。
有著六百年曆史的李氏王朝沒有皇帝，只有國王，六百年間，朝鮮忠實地捍衛著她與中央帝國的宗屬關係，她的國王，是接受中央帝國的敕封的臣子！
然而，就在半年前，這個臣服於中央帝國數百年的國家，有了自己的皇帝和皇宮，這就標誌著，她脫離了中央帝國，成爲了一個獨立帝國。
然而，景福宮的主人知道，這所謂的“獨立”，其實是從臣子，墮落成了奴才！
六百年來，中國的官員可以進入王宮，覲見朝鮮國王，但是，卻不能留宿在王宮內。
而現在，日本的軍事和民政顧問們，堂而皇之地進駐皇宮，就連皇宮衛隊，也讓日本軍隊代勞了。
除夕降至，景福宮張燈結綵。
朝鮮或者大韓帝國，沒有摒棄春節，古老的漢文化已經深深滲入到這個國度的身體內部，哪怕是在日本人的刺刀下，這種古老文化的脈搏，仍然強有力地跳動著！
這是朝鮮的悲哀，也是大清國的悲哀！
大韓帝國總理大臣金弘集匍匐在勤政殿，正北的龍椅上，並排坐著大韓帝國的皇帝李熙和皇后閔茲瑛。
大殿外屋宇下，站立著兩個朝鮮王宮衛隊的士兵，他們身上沒有武器，甚至連體現軍人氣質的武裝帶都沒有。
而距離殿門十米遠的露臺下，則是站著兩個手持村田式步槍的日本士兵，槍口上刺刀，在冬日的陽光下發出寒光。
佔領軍還算給大韓皇帝一點面子，沒有讓士兵直接站在大殿裡。