謝岐琰迎著月光沉吟道：“朔陽秋雪，江南盛會。何垣鈞從不缺席，卻是還有一個原因。”
“哦？”葉棠梨頗爲好奇。
“據我的手下彙報，他每年去朔陽山，都會秘密與一個女子相見。”謝岐琰面色凝重，“何垣鈞這個人，向來不近女色。那何生堂名氣雖在，卻並非什麼富家之地。要養活那麼一大羣孤兒寡女，可不是那麼容易的事情。”
“謝將軍的意思是，此人背後還有故事？”
兩個人交還眼神，心領神會。
簡單商議片刻後，謝岐琰抱拳，輕功悄然離去。葉棠梨攏了攏披風，快步往回走。
次日清晨，天色尚早，便聽到街道上有喧譁之聲。
葉棠梨推開客棧正面窗戶，探身朝外查探。卻見有個僕人模樣的小廝，手中提著面銅鑼，在街上一邊奔走一邊敲打，大聲吆喝。
“秋季花魁賽提前啦！走過路過不要錯過啊！大家趕緊準備，提前押注。參選花魁的名單，新鮮出爐。春柔坊桐芙姑娘，再度登臺。新晉才女顏君璧，也是光芒四射……”
小廝的聲音高亢嘹亮，貫穿整條街道。聞聲而出的老百姓，探頭探腦在街邊遊蕩，臉上帶著懷疑的神色。按照往年的規矩，一般會在金秋菊花綻放的時候舉行花魁賽。一邊欣賞美女，一邊觀賞菊花，吟詩作賦，向來被士子才子所青睞。
待花魁賽結束後，最大的莊家會攜本季花魁前往朔雪郡，一起觀賞朔陽秋雪，出遊十日，全程花魁相伴，好不風流快活！
因此，花魁賽除了教坊青樓的女子重視，隨之而起在這些候選女子身上下注的賭博業，也應運而生。
普通百姓會在街頭巷尾議論紛紛，興致所致，打上個賭，可能也就幾兩銀子。而那些高門貴族的世家子弟，則會聚集在春熙街上，春柔坊門下的成樂山莊。由春柔坊做東，將候選姑娘的名單悉數列出，按照姑娘本人的畫像，雕刻出精美的玉人，
放置在山莊大堂內，任憑這些世家子弟盡興挑選。
花魁賽之前，這些候選的姑娘將不再接客，專心備戰。因此，那些遠道而來的世族子弟，只能通過白玉雕像和畫師的畫像來挑選心儀之人。
這些雕玉工匠皆是彩玉郡出類拔萃者，有的甚至已經有五十年的雕刻經驗，堪稱一代宗師。工匠與畫師將同時見到參選者本人，同步開工，旁有專人監視，避免兩人因爲私人原因而歪曲事實，改變參選者容貌。
通常來說，玉雕和畫像加在一起，與真人的相似度也有百分十九五以上。只不過有的女子神態風姿卓越超羣，卻並非塑雕與畫像能夠表現盡致。所以那些個世家子弟在挑選觀賞的同時，也會對外界的傳聞多留個心眼兒。更有甚者，早在花魁賽前，就有人暗中搭橋拉線。
例如春柔坊的桐芙，花魁賽三連冠。她的盛名早已傳遍江南，甚至在北方也逐漸聲名鵲起。不少慕名而來的士子豪客，甚至爲了踏入她的會客間而一擲千金。
不過桐芙接客，向來戴著面紗，從不以真面目示人。就連前三次參加花魁賽，亦是輕紗遮面，只能隱約看到白紗後面卓越超羣的容貌，倒是給人留下無盡幻想。
整個江南，親眼目睹過她容貌的，不超過十個人。而江南首富慕乾川，便是其中之一。
“葉姑娘，看什麼？”
葉棠梨正望著窗外出神，房門卻被推開，葉裴風走了進來，手中端著托盤，上面放了碗小米粥。
“風師兄，早啊。都說了，你叫我離兒便可，還這麼客氣。”她微笑著招呼道，走過去順手接下托盤，放在桌子上，“大清早的街上就這麼熱鬧，莫非昨日戒嚴，跟這花魁賽提前有關？”
“離兒果真聰慧，只一眼便猜透。”葉裴風頷首，“今晨我出去打聽消息，恰好碰到琴師姐買乾糧回來。聽她說，昨日臨安來了貴客，專門趕來參加這一屆的花魁賽。倒不知是何人，如此大的陣勢，連官府
都出動了。”
“想來是朝中重臣的兒子或者什麼王公貴族吧。”葉棠梨擺擺手，“今日可以出城嗎？”
葉裴風臉色憂慮，搖搖頭道：“這戒嚴怕是得持續到花魁賽後，可惜咱們沒有那麼多時間了。”
“風師兄不用擔心。”葉棠梨安慰道，“咱們出不去，但何垣鈞卻是能進來的。你放心，我聽說他每年秋季都會去朔陽賞雪。此次，不如咱們想個法子，引他稍微繞道，來青竹縣走上一遭。”
“哦？”葉裴風挑眉，“你已經有法子了？”
“他此刻已不在嘉州，我得儘快行動。”葉棠梨拉開門，回頭道，“無霜就拜託師兄幫忙照顧一下，我去去就回來。”
說罷，迅速消失在門外。
葉裴風望著她的背影出神，心頭突然百味雜陳。眼前這個女子，究竟是個什麼樣的人，令人如此捉摸不透。他有些懷疑，卻又情不自禁地信任。
“心思縝密，聰慧過人，此女定不簡單。”
旁邊卻是突然想起饒澤雄的聲音，他從走廊邊進門，眼神亦十分複雜：“風師弟，我覺得你還是離她遠點兒好。”
“爲何？”葉裴風蹙眉，有幾分不悅和疑惑。
“她太聰明瞭，而且又自信，這樣的人，註定非凡一生。”饒澤雄幽幽道，“她跟我們，不是一類人。”
葉裴風沉默，覺得無法反駁。
葉棠梨換了身男裝，匆匆出了客棧，繞了三條街，走到通寶錢莊門口，緩步進去，將之前從慕雅陽手中所賺的銀兩，兌換出四分之三，足足有六萬兩。
她收好銀票，僱了輛奢華的馬車，趕往成樂山莊。
剛到山莊門口，便可見兩旁停著上百輛不同樣式的馬車。有的甚至可看出是從北方匆匆趕來的，馬伕穿戴嚴實，眉毛上依稀還有霜露。必是連夜趕路，經過寒冷之地所致。
葉棠梨點好銀子交給馬伕，下車隻身走了進去。
（本章完）