朔雪郡東，正對朔陽山專門建立的觀景臺上，慕乾川端著酒杯，憑欄遠眺。
昨夜一場大雪，將朔陽山峰頂盡數覆蓋。整座山峰，半腰以上皚皚純白，中間有一圈金色秋菊，陽光下閃爍瀲灩。下面是蒼翠挺拔的松柏，經過秋霜的洗禮，更顯遒勁和清新。
“慕老爺好雅興。”身後，響起女子淡淡的嬌笑聲。
慕乾川回身，微微一笑，對著那女子道：“桐芙姑娘是一年比一年美貌了。”
“瞧瞧，咱們家慕老爺，可當真會說話。”桐芙端起酒杯，款款走了過去，在他側面停下，身子斜靠在欄桿上，帶幾分慵懶道，“慕老爺纔是年賽一年精明矯健呢。”
說罷，她仰頭，獨自將酒杯中的酒一飲而盡。
“怎麼？借酒消愁？”慕乾川見她如此，不禁調侃道，“爲何不考慮脫籍？春柔坊就這般值得你留戀？還是說，我慕乾川開出的條件不夠高？”
桐芙卻是搖頭，眸子中氤氳著一抹不易覺察的苦澀：“世間的人，分爲三六九等。如慕老爺這般精明又有財運的，放眼整個江南，不過僅汝一人罷了。而若桐芙這般身不由己的，卻是多不勝數。既然無法改變，我又何必去動這個心思？”
“你只要點個頭，一切都能改變。”慕乾川卻不肯放棄，“春柔坊，不是你應該呆的地方。”
他神色突然變得嚴肅，右手猛然抓住桐芙的手腕，急急道：“你怎麼就如此不肯聽我的話呢！”
“慕老爺！”桐芙猛然甩開他的手，冷了眸子，退後幾步，與他保持距離，“桐芙賣藝不賣身的規矩，可是您親自定下的，還望自重。”
“你！”慕乾川臉上怒意難平，指了指她的鼻尖道，“你明知道我對你是什麼態度，還要這般出口羞辱自己嗎？”
“哼。”桐芙卻是冷哼，扭頭不去看他，“態度麼，早在二十年前你將我們母子趕出家門的時候，就已經很明確了。桐芙這般說辭，是爲自己好，更是爲你好。”
慕乾川怔在原地，良久，嘆口氣回到桌邊，拿起酒壺斟滿酒，連連苦飲，一言不發。
桐芙見他如此痛苦的模樣，嘴角揚起笑意，一種報復的快感充盈全身。
“今日已是第八日，再過兩日，慕老爺便應該返回青竹了。待十日之約到期，也恕桐芙不能繼續相伴。”她款步走回，在慕乾川身旁坐落，親手斟了杯茶遞過去，“酒還是少喝爲妙，嚐嚐這茶吧，上等的青蘿碧。”
慕乾川雙手抖了抖，疑惑地看了她一眼，方纔伸手取過茶杯，揭開蓋子，吹了兩口，嚐了嚐。那股久遠而熟悉的味道，頓時瀰漫開，從嘴中一直持續到心底。
“你娘，她是怎麼死的？”良久，他方纔放下茶杯，斂眸問道，面有不忍之色。
“我娘麼？”桐芙帶幾分嘲諷，“她是病死的，不過臨死前安詳快樂，沒有什麼遺憾。”
她吸了吸鼻子，控制自己的情緒，接著道：“我們孤兒寡母漂泊在外，無依無靠，幸好得到何堂主的收留，否則早就餓死街頭了。何堂主待我娘極好，想來是動了情。我娘也對他頗爲感激，方纔在有生之年甘願再嫁爲妾。”
最後四個字，她咬得極重，似恨不能將其撕碎。
“再嫁爲妾……”慕乾川喃喃重複這四個字，突然仰天大笑，“哈哈哈哈，好一個再嫁爲妾。”
他顫顫悠悠地起身，指著桐芙，老淚縱橫：“是我對不起你們母女，所以如今，你才這麼年復一年來折磨我，看我的笑話麼？”
“對！我就是想折磨你。”桐芙站起身來，逼近他，眼中寫滿怨恨，惡狠狠道，“你不知道，每當我看到這十天裡，你是多麼地悔恨自責，我心裡多麼快活。我在春柔坊苦熬那麼些日子，就是爲了等每個三個月有十天看到你痛哭流涕！”
她越是說，慕乾川眼淚越是止不住地流，身子顫抖著後退，手中的酒杯垂落，裡面的酒灑了一地。
“哭，儘管哭，這裡反正沒有別人，也不會丟了你江南首富的顏面！”桐芙仰天大笑，心中甚是暢快，“慕乾川！我告訴你！我桐芙變成今天這個樣子，全部都是拜你所賜！”
慕乾川整個身子癱軟，跌坐在地上，閉著眼睛任憑淚水肆意橫流，痛苦地
叫道：“作孽啊！真是作孽啊！”
朔陽山下，繁茂的松林之中，一個身著便裝的女子匆匆趕路，時不時回頭張望，卻是顏君璧。只見她左拐右拐，身影突然沒入樹林中消失不見。
片刻後兩個漢子慌張追上來，一胖一瘦，那胖子手中牽著條鐵鏈，拴著的大黃狗正低頭，鼻尖觸地嗅了嗅。
“二弟，這人怎麼說不見就不見了呢？”那胖子撓撓頭，疑惑不解。
“可能是咱們被發現了。”瘦子警覺地四處查看，伸手拍了拍大黃狗的頭，“阿歡，看看是不是在那邊。”
說著，他擡手往東指了指。那大黃狗立馬跑向東奔跑，吐著舌頭，仔細辨別空氣中的味道。
跑出約莫十丈遠，大黃狗突然急剎車，停住腳步，來回左右四處湊鼻嗅，卻是順時針轉起圈圈來。
那瘦子無奈地嘆口氣，瞅了眼大黃狗，擺手道：“又跟丟了，這死丫頭，到底使了什麼法子，居然讓阿歡不能辨別她的味道！”
胖子立刻憤憤跺腳：“哪天被我抓到，一定把她剁了給阿歡開胃！”
兩人憤怒地罵了幾句，牽著狗從大道緩慢下山去。
過了快一炷香的時間，待那兩人走遠了，林子裡一棵樹上突然落下個便衣少女，正是顏君璧。她朝著那兩人離去的方向，不屑地瞪了一眼，方纔轉身往朔陽山腰走去。
出了松林，大片大片金色的菊花映入眼簾。擡眼往上看，依稀可見皚皚白雪。她輕車熟路地穿過菊花叢，走到北邊背光的一處荒草叢邊，沿著不起眼的小路向上，拐入個山洞中消失不見。
洞內燈火通明，一個衣衫襤褸的男子，席地而坐。
“來了？”
聽到腳步聲，那男子幽幽開口，卻無任何動作，連眼睛都不睜一下。
“屬下參見上君。”顏君璧單膝跪地，抱拳行禮，臉色虔誠恭敬。
那男子揮了揮手，示意她不必多禮，淡淡問了句：“事情可還順利？”
“上君放心，一切盡在掌控之中。只要再花些心思，相信過不了多久，我便能順利進宮了。”
（本章完）