“割讓南郡、南陽郡、章陵郡、上庸四郡，獻質子兩名，劉備與孫策真當餘曹家父子是泥捏麪塑乎！”砰地一聲，曹昂將剛剛收到的八百里加急一掌拍在了書案上。
原來那日雲夢澤會晤後，劉備與孫策便忙不迭地向司馬朗、曹仁兩人施壓，逼迫二人簽署割地送質的停戰協定。司馬朗與曹仁哪敢私自作主答應這等要求，便以位卑言輕爲由提議先放曹操出當陽城，再由曹丞相親自來與三家諸侯商討停戰事宜。但是不見兔子不撒鷹的劉備卻是以極其強硬的態度表示在天子南下之前堅決不會放曹操出城，更不會再給曹仁等人與曹操接觸的機會。無奈之下司馬朗只得將劉備和孫策提出的停戰協定以八百里加急的速度送回許都交由曹昂定奪。
曹昂本以爲司馬朗自南郡送來八百里加急定是劉備在蔡吉和孫策的聯手施壓下放父親出城了，哪曾想一拆封竟得了這麼一個結果，直氣得他火冒三丈。好在此時與曹昂在書房內對坐的是丁夫人的從弟黃門侍郎丁衝。未等曹昂將手中協議撕成碎片，丁衝已然向其拱手規勸道，“大公子息怒。劉備、孫策割地送質之說固然刻薄，然則只需丞相解困，一切皆有迴轉餘地。”
“迴轉餘地？”曹昂心念一動，趕緊追問道，“舅父此話怎講？”
丁衝手捻長鬚沉聲分析道，“此番天子遷都襄陽，荊北三郡理應劃爲王畿；上庸爲劉磐所據；南郡曹、劉各半；故劉備、孫策割讓四郡之說不過圖一虛名。實則僅割半郡。至於納質爲押乃春秋古制。丞相子嗣甚多，大公子可挑選兩員庶弟爲質。”
丁衝的一番分析雖句句在理，可一想到以聯姻爲名被送往齊營爲質的曹丕。心懷愧疚的曹昂當即把臉一板斷然否決道，“不可！餘身爲兄長怎可將幼弟送入虎口。”
眼見曹昂不肯將幼弟送去敵營當質子，丁衝一面在心中感慨曹昂爲人太過仁厚，一面則將話鋒一轉道，“割地送質一事可稍後再議，當務之急應先送天子遷都襄陽。一旦天子南下，劉備便再無藉口抗旨不尊。”
曹昂聽罷丁衝所言深以爲然地點了點頭。確實送子爲質這種事是可以慢慢拖延的。正如早些年曹操以天子的名義要孫策送子入許都爲質。孫策每一次都滿口答應，稍後又以各種藉口拖延。所以直至今日孫策都沒送過任何一名孫姓子弟入曹營爲質。而從司馬朗傳回的書信來看，劉備一直以來都以質疑聖旨真僞爲由拒絕解除當陽之圍。如今看來也唯有天子南下方能令劉備那僞君子就範。反正襄陽目前還在曹軍的控制之下。就算劉協到了襄陽也無法過河拆橋。
事已至此，曹昂自認再拖下去只會令局勢愈來愈複雜，愈來愈難收場，可是一想到荀彧之前對遷都分封一事的態度。他又不無擔憂地自語道。“就怕荀令君反對。”
丁衝卻是不以爲然地笑了笑道，“荀令君既已親自接待齊吳使節，又豈會反對天子南下。大公子如若不信，派人一試便知。”
曹昂得了丁衝的提點，當天夜裡便急匆匆地親自前往荀府拜會荀彧。當荀府的下人領著曹昂來見荀彧時，荀彧正在書房內練字。面對不請自來的曹昂，荀彧頭也不擡地直接發問道，“大公子今夜來訪。可是爲天子南下一事？”
曹昂先是一愣，旋即恭恭敬敬地朝荀彧俯身一拜道。“爲救老父，昂不得不出此下策。”
荀彧擱下筆，擡頭看了一眼曹昂，幽幽地嘆了口氣，“罷也，天子終須南下。然有一事還請大公子成全。”
曹昂連忙欠身迴應道，“令君請講。”
荀彧長袖一振，鄭重其事地拱手道，“由老夫親自護駕南下。”
建安八年十一月末，經過連續數月的談判磋商，大漢天子劉協終於得以擺脫困了他八年的許都城，由代表曹營的荀彧、代表齊營的郭嘉、代表吳營的魯肅以及吳碩等一干帝黨的護送下南下襄陽。消息傳至南郡，從蔡吉、孫策到司馬朗、曹仁皆不由自主地長舒了一口氣。至於劉備雖還心有不甘，但面對即將駕臨荊州的天子以及來自蔡、曹兩家的施壓，他也只得捏著鼻子接下聖旨，並允許司馬朗進入當陽城向曹操宣旨。
許是先前已經從曹丕那邊得知了事情的來龍去脈的緣故，曹操在收下聖旨後，情緒上並沒有太大的波動，相反他倒是沉著地向司馬朗問起了外界的情況。司馬朗自是將曹丕入城後城外所發生的事件一五一十地向曹操彙報了起來。當聽聞馬超“叩關求封”時，曹操由不得鳳眼一瞇陰測測道，“區區小賊亦來撩須乎！”
司馬朗回說，“主公勿憂，鍾校尉已率部趕往涼州馳援。”
曹操聽罷哼了一聲，點了點頭道，“說下去。”
於是司馬朗又將蔡吉、孫策如何在急著夜渡漢水，又是如何同劉備在雲夢澤上泛舟會晤的經過仔仔細細地說了一通。直至說到劉備和孫策要曹操“割地送質”，方纔引得包括許褚、曹休、劉曄等人在內的曹營文武皆爲之一驚，紛紛破口大罵劉備、孫策趁火打劫。
這會兒的曹操雖也是面沉如水，卻並沒有加入謾罵的行列之中。因爲他十分清楚事已至此便是罵破了嗓門也無助於扭轉眼前的劣勢。事實上除了許褚、曹休等曹操的心腹愛將之外，其餘人等開罵也僅是在向曹操表態而已。所以等一干人等罵得差不多之後，曹操擡手示意衆人安靜，繼而又向司馬朗問道，“子修可曾答應？”
“回丞相，大公子未作答覆。然大公子已命荀令君護駕南下襄陽。”司馬朗抱拳答道。
聽聞曹昂沒有理會劉備與孫策的獅子大開口。而是直接放劉協南下，曹操鐵青的臉色稍稍緩和了一點，就聽他跟著追問道。“天子既已南下，孤何時能北上護駕？”
司馬朗卻是略顯尷尬地迴應說，“回丞相，劉備放言，待天子駕臨襄陽後，要與丞相一同面聖。孫策亦爲其張目，以調停爲由引兵封死了子孝將軍後路。”
劉備所謂的“一同面聖”擺明了就是要繼續圍困曹操要挾曹營。而孫策顯然也已被劉備拉攏爲一夥。想到這兒，曹操起身下榻信步走到司馬朗的面前拍了拍他的肩膀道，“伯達。此番辛苦汝也。”
“爲主公分憂乃臣之本分。”司馬朗一面欠身自謙，一面情不自禁地想起了數月前其弟司馬懿對局勢的種種判斷。
且就在司馬朗暗自慶幸自個兒這次押對寶之際，忽聽曹操則在其耳邊低聲囑咐道，“汝替孤傳話劉玄德。割讓四郡也好。送子爲質也罷，只需其邀孤出城相敘，萬事皆可談。”
曹操這幾句話聲音雖輕，卻被一旁的曹丕一字不落地聽到了耳朵裡。遙想起當年父親將自己推給蔡吉的場景曹丕不禁有些心寒。然則心寒歸心寒，年少的曹丕終究還是不敢忤逆父親的決斷，更沒有勇氣當衆指責父親涼薄。所以他最終也只是將種種情緒深埋在心底，並暗暗祈禱他那一母同胞的三個弟弟曹彰、曹植和曹熊不要被選爲質子。
司馬朗可沒有曹丕這般物傷其類的情緒，得了指令的他一出城便將曹操的口信傳達給了的劉備。得知曹操要與自己單獨會面的劉備那是既心動。又狐疑。心動的是，一旦曹操同意割讓四郡。他便無須再與蔡吉、孫策等人扯皮。畢竟劉備同蔡、孫二人也多有齟齬，眼下所謂的合作不過是在局勢壓迫之下不得已的與虎謀皮。而狐疑的是，曹操爲人素來狡詐，劉備生怕那位鼎鼎有名的曹阿瞞在會面之時做手腳，甚至藉機逃離當陽城。
猶豫不決之下劉備便將諸葛亮招入牙帳內商討應對之策。諸葛亮聽罷劉備所言，二話不說便斬釘截鐵地否決道，“不可！主公萬萬不可聽信曹操之言！”
“爲何？”劉備略不甘心地追問道，“只需將會晤之地佈置得固若金湯，諒曹孟德插翅也難飛。”
諸葛亮卻是搖著頭點穿道，“曹操此舉旨在離間主公與蔡吉、孫策所結之盟。主公若與其會晤便是中其離間之計。”
劉備耳聽諸葛亮提起“同盟”二字，不由地皺起了眉頭道，“孤與蔡、孫結盟本就無異於與虎謀皮。而今曹家小兒拒不割地送質，待天子駕臨襄陽，孤豈非竹籃打水一場空。”
其實不用劉備言明，諸葛亮也清楚自家主公這會兒在擔憂什麼。確實，論實力劉備絕非曹、蔡、孫三家聯手之敵，甚至光是曹、蔡兩家聯手也足以至壓制劉備救出曹操。更勿用說一旦天子抵達襄陽，劉備便會喪失繼續圍困當陽城的大義，進而丟掉逼迫曹營割地送質的籌碼。所以曹昂拖延的態度令劉備十分焦急。但是諸葛亮卻對眼下的局勢有著另外一番見解。就聽他，“可同蔡安貞一敘。”
“與蔡安貞一敘？”劉備不解道，“孤令其喪失一郡稅賦，其又豈會再爲孤張目？”
諸葛亮沒有正面回答劉備的問題，而是出言反問，“依主公之見蔡安貞此番南下所圖何物？”
“當是分封。”劉備不假思索道。
誰知諸葛亮卻搖了搖頭道，“還差一物。”
“還差一物？”劉備一頭霧水著問道，“何物？”
諸葛亮抱拳道，“主公明鑑，蔡吉若只圖分封，大可與孫策聯手西進兵臨許都，逼迫曹昂簽下城下之盟。”
“孔明言之有理。”劉備點了點頭算是認可了諸葛亮的說法。
諸葛亮見狀又跟著講解道，“餘曾對蔡吉南下之舉頗爲不解，直至那日主公與蔡、孫人泛舟會晤後，餘方纔明瞭其所圖何物。”
“何物？”劉備再次追問。
諸葛亮輕輕吐出了兩字，“制衡。”
“制衡？”劉備低頭琢磨了一番，恍然大悟道，“制衡餘等諸侯？”
“正是。”諸葛亮欣然頷首道，“蔡吉以女身制霸一方，多有不便之處，故其急需分封列國。然蔡吉此女向遠大，絕不甘於偏安一隅。其若有心逐鹿天下，必效仿先秦合縱連橫。而今蔡吉聯手主公與孫策壓制曹操便是合縱。故亮以爲主公大可與蔡吉坦誠詳談，其爲制衡曹操，必會支持主公。”
所謂的“合縱”就是聯合許多弱國抵抗一個強國，以防止強國的兼併。與之對應的“連橫
”則是侍奉一個強國以爲靠山從而進攻另外一些弱國，以達到兼併和擴展土地的目的。眼下的曹操雖受困於當陽城中，但論疆域、論人口曹家勢力都在其他幾家諸侯之上。所以蔡吉聯手孫策、劉備壓制曹操確實可以稱之爲“合縱”。此外諸葛亮透過蔡吉主動獻出一郡之賦稅的舉動，隱約瞧出蔡吉不僅有“合縱”之意，同時也懷有一顆“連橫”之心。不過在有進一步的實證之前，諸葛亮並沒有向劉備言明此事。而劉備聽完諸葛亮一番分析，再聯想到昔年在楊彪府上向蔡吉問計的經歷，心中頓時也有了底。
曹操在當陽城內一連等了兩天都沒等到劉備的回覆。待到第三天傍晚，有些沉不住氣的曹操兀自登上城頭遠眺城外連綿不絕的劉備部大營，就見夕陽下對面的營地戰旗飄飄，炊煙裊裊，一派祥和氣息。正當他看得出神之際，忽聽身後傳來了一陣腳步聲。曹操回頭一瞧，就見劉曄和楊修雙雙登上了城樓，於是他便張口問道，“劉備可有回信？”
劉曄與楊修無奈地交換了一下眼神，旋即搖頭抱拳道，“回主公，據司馬議郎傳信，劉備已前往齊營與蔡吉會晤。”
曹操聽罷劉曄所言，深吸一口氣後，終於無可奈何地悵然一嘆道，“劉備終得其子房也！”(未完待續。。)