在一個畏兀兒村莊修整半天一夜以後，翌日清晨又接著趕路。衆人痛快地呼吸高原下的新鮮空氣，人人精神抖擻。這時候用不著莫桃再開路，他騎著挾翼和田慧在隊伍的中間並轡而行，卻一上午都沒出聲，顯得沒精打采的。前幾天田慧一直在倪可身邊照料，好容易才能來陪陪莫桃，見他如此，也是無精打采的。

田慧精明能幹，更一往情深，莫桃不是不知道的，可他就是忘不掉林冰雁的單純善良，自己也明白如此狷介對田慧非常不公平，卻又不知道該如何開口告訴田慧，田慧一過來就渾身不舒服。

前面的軍隊忽然騷動起來。莫桃一下子就精神了，正要詢問，挾翼長嘶一聲，撒開四蹄朝前面跑去。莫桃叫它也不聽。

田慧連忙也追出去。就見前面一匹白色的駿馬疾馳而來，馬背上的人赫然乃是莫天悚。田慧揉揉眼睛，幾乎不敢相信。莫天悚到了近前，勒馬停下，大笑道：“桃子，你太慢了，這時候纔到這裡！走走走，跟我去前面，我帶你去見一個人，保管你想不到。”

莫桃暈乎乎的，失聲道：“你怎麼會在這裡？哈實哈兒之困解開了？”不等莫天悚回答，挾翼不答應了，人立而起，試圖把莫桃掀下去。

莫天悚急道：“挾翼，不許沒規矩欺負桃子！”說完卻又不忍，忙伸手摸摸挾翼的耳朵，安慰它道，“桃子這趟辛苦了，你懂事一些！”

挾翼不很樂意地噴個響鼻，倒是不鬧了，可是磨磨蹭蹭地不肯朝前走。一耽擱，凌辰和十八衛也追上來。莫桃莞爾，還是下馬和莫天悚對調坐騎。挾翼才滿意。莫天悚吩咐凌辰去通知夏珍改變行軍方向朝東走。帶著十八衛朝前飛馳。

走了大約二十里，莫桃又聽見大片的馬蹄聲，愕然道：“好像是一隻軍隊。哈實哈兒真的解圍了？阿布拉江也帶人出來了？朝東走不是去于闐嗎？我們去于闐搬救兵？恐怕于闐不見得肯出力，就算是肯出力，中間還隔著牙兒幹，必須得和曲列甘打好招呼才行。”

莫天悚笑而不語。田慧低聲道：“不是哈實哈兒的人，也是朝廷的軍隊，很像是歷瑾帶的侍衛軍。”

莫天悚得意地笑道：“可不就是歷瑾！除了歷瑾以外，還有一個人呢，保管你們想破頭也想不出來是誰。一會兒見面，你們誰也不許告訴桃子，看他還記不記得。”

莫桃道：“既然如此，那我就不猜了。到底是誰這樣神秘，你快說吧！”

這時候前面幾匹馬早迎上來，其中一人大聲道：“二爺，咱們又見面了！”

莫桃聽著聲音還真是很熟悉，但又很長時間沒聽過了，遲疑片刻，失聲道：“周洪周通判周大人！你怎麼可能出現在這裡？”

周洪高興地笑道：“我就說二爺沒可能忘記我，三爺還不信！至於我來這裡的原因，你問三爺。”

莫天悚笑道：“桃子，你別聽周大人在勳陽的時候總說他不想當官。他口是心非，其實特別喜歡當官，巴結上朝中的駙馬。馬屁拍得好，皇帝哥哥龍心大悅，早就不是通判，成給事中了！”

莫桃稀裡糊塗地抓頭道：“細君公主不是和我們在一起嗎！朝中還有誰是駙馬？”

歷瑾忍不住笑道：“三爺又胡說呢！他說的是華芙公主的駙馬爺他自己。周大人是來出使撒馬兒罕的。”

當初給莫桃送過大批魚蝨去上清鎮以後，周洪聽說魚蝨確實有效，而莫桃的眼睛還沒有好，便貼出榜文收購魚蝨。當地百姓也感激莫桃，又有銀子可掙，經常有人去魚洞查看，果真在秋天又等到銀魚出洞。周洪得到一斤多幹魚蝨。

因春季的戰爭耽誤了農時，勳陽的收成很不好。周洪思謀著想減免一些稅收，京中他只認識莫天悚，於是親自帶著魚蝨進京來找莫天悚幫忙說話。到京城莫天悚和莫桃都走了，他只好把魚蝨交給央宗。央宗的心腸極熱，聽周洪說完來意後就進宮去找皇上。皇上很詫異央宗居然跑來給勳陽說情，一問便問出周洪。皇上始終不很放心勳陽，也想看看莫天悚極力推薦的周洪究竟如何，召周洪進宮，暢談之後對周洪很滿意。

皇上上次對莫天悚說要把撒馬兒罕打下來，倒也不完全是開玩笑。兩批使臣陷在撒馬兒罕讓朝廷顏面無存。萬一西域諸國羣起效仿可就糟糕了。撒馬兒罕早就是皇上心裡的一根刺，他堅持讓細君公主下嫁阿布拉江，並不全是想讓妹妹永遠回不來，其中還含有將哈實哈兒當作跳板，收服撒馬兒罕的意思。

前段時間政局不穩，皇上顧不上撒馬兒罕，心裡卻一直沒有忘記，纔會脫口說出要莫天悚去打撒馬兒罕。不過撒馬兒罕地處極塞苦寒之地，路途遙遠，派大軍出征，沿途得經過好些國家，那些國家不見得肯借道讓軍隊通過；更怕那些國家以爲朝廷是去打他們的，挑起戰火；再說勞師遠征，即便是打下來也不劃算，最好的辦法自然還是派出使節，和平解決撒馬兒罕。前兩次的使節都被扣住，朝中羣臣聽說去那裡都極力推脫。隨便派個人去，皇上也不放心。

莫天悚離京以後，皇上就有點動心想靠莫天悚來解決撒馬兒罕問題。只是皇上那時候還沒有接到消息哈實哈兒已經和撒馬兒罕開戰，很清楚地知道，莫天悚對朝廷的事情一向是能躲就躲，能避就避，要讓他出力必須得和他有交情的人，且其中又牽扯到細君公主，人選尤其需要慎重。正好周洪進京送魚蝨，皇上看他談吐不俗，本又與莫天悚和莫桃都有交情，派他出使，有事莫天悚自然不會坐視。於是下旨將周洪連升幾級任給事中，和歷瑾一起，率領一千五百侍衛出使撒馬兒罕。

尋常使節最多也就帶一百來人。皇上讓如此多的人護送，自然有示威的意思，如同他派出的送嫁隊伍也全是騎兵一樣。不過真打仗，人數還是顯得太少了。

周洪實際真是不大喜歡做官的人，然皇上答應勳陽免稅三年，他也只好跑來出使。他們出使帶的人太多了，加上前不久給公主送嫁的人也很多，路上果然引起不少國家的警覺。多虧周洪頗有口才，大部分國家又接到哈實哈兒被困的消息，以爲這批人是來救援的，非常震驚朝廷出兵的速度，竟不敢輕啓戰端，他們才能一直平安無事。

一路追趕，好容易到了牙兒幹。聽說哈實哈兒被俺的乾和撒馬兒罕圍住，周洪和歷瑾都很擔心，想進城也被牙兒幹可汗曲列甘拒絕，又聽說撒馬兒罕曾經出兵，在牙兒幹境內肆無忌憚地橫衝直撞想帶公主回去。周洪當了幾年山賊，頗通兵法，心知不妙，和歷瑾商議以後，決定去撒裡庫兒找御林軍，於是連夜朝撒裡庫兒的方向急行軍。

撒馬兒罕是西域大國，用遠交近攻的原則，一直和牙兒幹有來往。牙兒幹懼怕撒馬兒罕甚於朝廷，纔會聽從撒馬兒罕的命令拒絕倪可入城，歐布樂也才能在牙兒幹境內長驅直入，追擊御林軍。開力穆和奈斯兒深入敵境，也怕豎敵太多，不敢又和牙兒幹開戰，不過一直在讓牙兒幹可汗曲列甘幫他們籌措軍糧。

但是曲列甘更怕撒馬兒罕不表示他一點也不怕朝廷，也不是說他就願意把自己的糧食白白地送給聯軍。只用一個拖字訣，表面答應得很痛快，但每次送去的糧食連塞牙縫都不夠。莫天悚沒有猜錯，聯軍也的確是沒有多少糧食了，加上他們的傷員真是明明只受了一點小傷，就中邪，面脣青紫，苦笑痙攣，角弓反張，牙關緊閉，呼吸困難，痰鳴不已。導致非減員嚴重，軍中謠言四起，形勢越來越危急。一時半會兒打不下來哈實哈兒，回去的路又遠又不好走，只好來催逼牙兒幹。的確是又派出使臣，一是要糧食，二是要藥物，三就像莫天悚猜測的那樣還想要一些郎中。

撒馬兒罕的使臣剛剛抵達牙兒幹不久，周洪和歷瑾恰好也到了。撒馬兒罕使臣也以爲他們是朝廷的援兵，大驚，不準曲列甘放他們入城，還逼曲列甘出兵去攻擊侍衛軍。

幸好曲列甘也以爲他們是朝廷援軍，又見聯軍一直沒有奈何哈實哈兒，上次歐布樂更是全軍覆沒，變得更加懼怕朝廷，已經沒有開始聽話。

撒馬兒罕使臣倒也拿曲列甘沒有辦法，只好嚇唬曲列甘道：“你上次拒絕細君公主進城，別以爲這次讓援軍進城，朝廷就不治你的罪！”

曲列甘早在後悔開始拒絕細君公主進城，此刻騎虎難下，又想朝廷儘管強大，但天遠地遠，來救援不過派了一千五百人，無異杯水車薪，撒馬兒罕還是不能得罪的！不得不又一次緊閉城門，拒絕周洪和歷瑾進城，不過也沒有出兵攻擊，更沒有讓撒馬兒罕的使臣帶走一粒糧食和一點藥物，一名郎中。

撒馬兒罕使臣非常不滿意，飛馳回營稟告開力穆。開力穆大驚，萬一牙兒乾和朝廷、哈實哈兒聯合掉頭來對付他們就糟糕了，急招奈斯兒商議，決定連夜派人去襲擊“援軍”

開力穆上次派歐布樂領五千人追擊夏珍一千人卻全軍覆沒，心裡對歷瑾的一千五百人充滿畏懼，不敢怠慢，決定自己出兵一萬，奈斯兒出兵五千，合計一萬五千騎，十個對付一個，無論如何也要全殲“援軍”