“誰給你打了招呼？”沈百年的臉上露出了驚訝的神色，事到如今竟然還有人敢幫他，難道就不怕被他牽連上嗎？

“本來對方讓我不要告訴你的，不過看在你就要死了的份上，我就讓你做個明白鬼。”牢頭瞅了沈百年一眼，緩緩說道，“前來打招呼的是黃府的鄭爺。”

“黃府！鄭爺？”沈百年的臉上流露出一絲狐疑的神色，在他的印象裡自己好像沒有什麼姓黃的朋友，更不知道這個鄭爺是誰。

“如意賭坊。”見沈百年一臉的茫然，牢頭不動聲色地提醒了一句。

“如意賭坊？”沈百年聞言喃喃自語了一句，隨後怔在了那裡。

他終於反應了過來，牢頭說的黃府是指譚縱的家，而那個鄭爺想必就是如影隨形地跟在譚縱身邊的鄭虎了。

曾幾何時，這個鄭虎還不過是碼頭上的一個臭苦力，現在竟然也成爲了牢頭口裡的“鄭爺”，沈百年現在所能感慨的，也只有世事無常了。

如果再給沈百年一個選擇的機會，他絕對不會與譚縱爲敵，現在仔細想想，與譚縱爲敵的人往往沒有好下場：謝老黑投河自盡，周義半死不活地躺在牀上，而他也即將家破人亡，這個姓黃的簡直就是一個煞星，誰沾誰倒黴。

雖然沈百年落得現在這個下場與譚縱有關，可是無論如何，他都欠譚縱一份人情：因爲是譚縱在他最危難的時刻挺身而出護住了他的家人，使得她們在牢獄中免受凌辱。

沈百年不想欠譚縱什麼，不過，這份人情他只能在來生還了。

俗話說，成王敗寇，憐憫是勝者的特權，在譚縱看來，雖然沈百年該死，但他的家人卻屬於被無辜牽連的。

既然人都要死了，那麼作爲曾經的對手，雖然兩人的實力相差懸殊，但姑且就稱之爲對手吧，譚縱決定給予沈百年尊嚴的死法，使他的妻妾免受獄卒的侵犯。

因此，當沈百年的妻妾入獄後，譚縱就讓鄭虎給牢頭送了五十兩銀子。牢頭很清楚，譚縱在揚州城裡風頭正盛，他巴結都來不及，自然一口就答應了下來。

想著想著，沈百年懊惱地閉上了眼睛，他多麼希望時光能倒流，給他一個重新再來的機會。

可惜，一切都是奢望。

“送沈巡守上路。”此時，牢頭臉色一沉，低聲喝道。

兩名拽著白綾的獄卒一用力，沈百年的頸部頓時被緊緊地纏住，強烈的窒息感隨即而來，他本能地想掙扎，可是身體被人死死地按著，動彈不得。

沈百年掙扎了幾下，身體逐漸軟了下去，腦袋無力地耷拉著。

過了一會兒，獄卒們一鬆手，沈百年撲通一聲摔在了地上。

“頭兒，他已經死了。”一名獄卒伸手在沈百年的鼻前探了一下，又摸了摸他頸部的動脈，向牢頭點了一下頭。

“手腳麻利點！”畢竟是上面特別囑咐過的事情，牢頭有些不放心，親自俯身檢查了一下，確定沈百年死了後，沉聲囑咐了獄卒一句，起身離開了。

獄卒們隨即解下了沈百年的腰帶，往一旁的木柵欄上一系，然後將沈百年的脖子套在腰帶上，一個畏罪自殺的現場就成形了。

恐怕，這是獄卒們最沒有壓力的一次殺人了，因爲無論是揚州府府衙還是城防軍，又或者是鹽稅司，三大衙門都希望沈百年永遠地閉上嘴巴：萬一他在官家派來的欽差那裡“胡說八道”一番的話，那麼將招惹許多不必要的麻煩，而他一死，罪名也就坐實了。

在“候德海”的事件裡，所有的焦點都集中在了“候德海”的身上，沈百年只不過是一個被其收買的叛徒，沒有任何的價值，因此沒人會關心他的死活，有了“畏罪自殺”這個名頭，他死也就死了。

譚縱讓牢頭關照沈百年家人的事情也不知道怎麼就傳了出去，人們紛紛稱讚其仁義，使得譚縱意外地在揚州城裡有了一個好名聲，給他後面要做的事情帶來了非常大的幫助。

第二天，譚縱直到日上三竿才醒，他這一覺睡得非常舒服，曼蘿隨後伺候著他洗漱穿衣。

在飄香院吃了午飯後，譚縱便告辭離開，回家爲晚上魯大人的家宴做準備，曼蘿和梅姨親自將他送到了大門口。

“我覺得黃公子好像看上你了。”回到房間後，梅姨往椅子上一坐，笑著看著曼蘿，“說到底，他也是個男人，這世上根本就沒有不吃腥的貓。”

梅姨的心情現在非常好，她已經瞭解了譚縱和畢西就之間發生的事情，一顆懸著的心終於放了下來。

其實，梅姨也覺得畢西就太過年輕氣盛，需要經歷一些磨礪才能變得成熟穩重，否則的話日後指不定惹出什麼亂子來，幸好這裡是揚州，他：出亂子的話有畢時節擔著，可要是在京城，恐怕早就被人給修理了。

梅姨相信譚縱對畢西就應該點到而止，不會做的太過分，一是因爲兩人的矛盾是發生在風月場中，雖然有衝突但並不激烈，二來畢西就再怎麼說也是畢時節的二公子，譚縱心裡肯定有一個分寸。

“姨娘，他要是看上了我，昨天晚上也就不會喝得那麼醉了，一覺睡到大天亮。”曼蘿給梅姨倒了一杯茶，微微一笑，“我看可能是因爲我救過他，他心存感激吧。”

“黃公子自從來了揚州城，還從沒有在外面過過夜。”梅姨喝了一口茶，笑著說道，“只要他心裡有你，後面的事情自然就水到渠成了。”

譚縱能留在曼蘿的閨房，在梅姨看來這本身就是一個非常好的信號，無論譚縱再怎麼能把持，說到底他也是一個有著七情六慾的男人，而曼蘿是一名嫵媚動人的美女。

兩個人在一起猶如一堆乾柴，保不準哪一天就遇上一個小火星，進而燃起熊熊火焰。

而只要譚縱上了曼蘿的牀，那麼心中必然會對曼蘿放鬆警惕，當兩人如膠似漆、海誓山盟的時侯，曼蘿就能誘使他說出自己的底細。

如果事態順利的話，在弄清了譚縱的體系後，說不定上面會和譚縱背後的勢力聯手，這樣的話她無疑就立了一個大功。

“姨娘放心，曼蘿知道怎麼做。”曼蘿聞言，衝著梅姨莞爾一笑，臉上雖然波瀾不驚，心中卻有著一絲苦澀。

毫無疑問，曼蘿是一名極其優秀的女人，否則的話也不會受到梅姨的重用，更不會被梅姨當成未來的繼承人來培養。

一般來說，越是優越的女人，當遇到自己心動的男人時，越是陷入到戀情中難以自拔。

那天晚上，當譚縱毅然將跪在地上懇求“候德海”諒解的曼蘿拉起來時，曼蘿的心裡就對這個英俊灑脫的男人產生了難以言明的好感。

畢竟這個時侯誰都不清楚“候德海”是假冒的，譚縱所要面對的可是京城裡來的內侍，完全沒有必要爲了一名從沒有見過面的女人出頭，可他就是這麼做了，這份魄力不是隨隨便便一個男人所能擁有的。

在曼蘿奮不顧身地撲上去、從那名假大內侍衛的箭口下救譚縱的那一刻，她就已經發現自己無可救藥地愛上了這個風流倜儻的男人，以致於根本就沒有過多的想法，直接將自己的生死置之度外。

雖然曼蘿巧妙地應付過了梅姨的懷疑，但是她根本無法躲避自己的心，她清楚自己愛上了譚縱，心中萬分的矛盾：

如果曼蘿不是梅姨精心培養出來的暗探，如果譚縱的身份不那麼神秘，那麼曼蘿絕對期望與譚縱來一場轟轟烈烈的愛情。

可惜，兩人的身份都太過特殊了，她在害怕，害怕在接近譚縱後得知一些自己不願意面對的消息，那麼一來的話，兩人將成爲敵人。

因此，曼蘿的心中既渴望與譚縱見面，可是又本能地排斥與他接觸，甚至打算以綠柳喜歡譚縱爲由，將陪譚縱去魯府赴宴的機會讓給柳綠，結果梅姨一口就替她應承了下來，令她別無選擇。

回到家不久，譚縱就得到了沈百年在獄中“畏罪自盡”的消息，他對此並不感到驚訝，如果沈百年不死那才奇怪了！

“派個人，將這幅畫送給畢西就。”曼蘿畫的那幅小玉佛的畫像維妙維喬，栩栩如生，譚縱在書房裡打開看了看，捲起來後交給了鄭虎。

他這麼做的話，在外人眼裡就是給畢西就一個下馬威，誰也想不到他拿這個小玉佛的真實目的。

“梅姨！”等鄭虎離開可書房，譚縱將那個小玉佛拎到眼前，凝視了一會兒後，臉上流露出一絲笑意。

從梅姨昨天晚上的反應來看，畢西就就是她的命門，他可以從畢西就的身上下手擊潰梅姨的心理防線。

黃昏時分，譚縱去飄香院接了曼蘿，兩人乘著馬車，談笑風生地趕往了魯府。

來到魯府的時侯夜幕已經降臨，魯府的大管家在門口等著，見馬車來了，連忙笑容滿面地迎上去，躬身將譚縱和曼蘿領進了院子。

“黃公子大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝呀。”譚縱走進設宴的小院時，魯衛民身著一身便服，笑著從客廳裡走出來，向他拱著手，顯得十分客氣，後面跟著一名儀態端莊的中年女子――他的妻子張氏。

“魯大人言重了，黃某能接到大人的邀請，實在是三生有幸。”譚縱也笑著向魯衛民拱了拱手，臉上掛滿了笑容。

“魯大人好，夫人好。”跟著譚縱身後的曼蘿走上前，笑盈盈地衝著魯衛民和張氏福了一身。

“黃公子好眼光，曼蘿姑娘可是我揚州府鼎鼎大名的花魁，揚州第一美女。”魯衛民向曼蘿點了點頭後，笑著衝著譚縱說道。

“大人過獎了，曼蘿只不過一個小有姿色的庸姿俗粉而已，氣質不及夫人萬一。”曼蘿嫣然一笑，看向了張氏。

“曼蘿姑娘太自謙了，誰都知道姑娘色藝雙絕，是我揚州不折不扣的才女。”張氏聞言，心中不由得一陣舒暢，上前拉住曼蘿的手，親熱地說道。

“依本官看來，夫人和曼蘿姑娘各有千秋，各有千秋。”曼蘿還想說什麼，魯衛民哈哈一笑，大聲說道。

“大人，請。”譚縱笑著望了巧笑嫣然的曼蘿一眼，衝著魯衛民做了一個請的手勢。

“黃公子請。”雖然魯衛民貴爲揚州知府，但在譚縱的面前，他還真的不敢託大，笑著也做了一個請的手勢。

兩人互相謙讓了一番後，並排走了進去，曼蘿和張氏跟在了後面。

此次家宴，除了髮妻張氏外，魯衛民並沒有讓其他人坐陪，雖然人少，但規格卻非常高，既彰顯出了他對譚縱的重視，又流露出了他想結交譚縱的意思。

觥籌交錯中，譚縱和魯衛民天南海北地閒聊著，氣氛融洽而歡快。兩人似乎有一種默契，對官場上的事絕口不提。

曼蘿和張氏坐在一起，低聲說著什麼，時不時嬌笑幾聲，看上去關係非常親密。

在人際交往中，夫人們往往能起到意想不到的作用，常被人戲稱爲“夫人攻略”。

“魯大人，今晚承蒙款待，黃某改日再謝。”酒宴結束後已經夜深了，譚縱和曼蘿起身告辭，臨走之前，他衝著送出房門的魯衛民一拱手，笑著說道。

“招待不週，還望黃公子見諒。”魯衛民也笑著還禮，衝著譚縱拱了拱手。

“老爺，這個黃公子究竟是什麼來頭？”等譚縱和曼蘿走出了院子，張氏扭身，低聲問向魯衛民。

“現在還不清楚，從他前一段時間的表現來看，想必身份定然不凡。”魯衛民搖了搖頭，神情變得有些嚴肅，他不知道譚縱來揚州的目的何在。

“老爺，那個假皇差的事情會不會影響到你？”張氏猶豫了一下，忍不住問道，畢竟飄香院裡呼啦啦地死了二三十號人，性質可謂極其惡劣。

“不會，南京府現在已經夠亂的了，連安王爺都滯留在了蘇州城追查倭匪，要是揚州這裡再出事的話，那對朝廷來說可是雪上加霜了。”魯衛民沉吟了一下，衝著張氏微微一笑，安慰著她，“朝廷現在的頭等大事是穩定南京府的民心，如果我沒有猜錯的話，官家嘉獎揚州府的聖旨說不定已經出了京城，正在趕來揚州的路上。”