重檐廡殿頂之上，琉璃碧瓦在斜陽(yáng)裡折射出莊嚴(yán)的輝光，漢白玉石階之下, 應(yīng)召入宮的少年臣子長(zhǎng)身而立，張開雙臂, 由例行排查兵械的內(nèi)侍輕輕拍打過(guò)肩袖、腰背、靴筒。
片刻後, 內(nèi)侍直起身, 微微笑著伸手朝上一引，捏著細(xì)聲細(xì)氣的腔調(diào)道：“沈小將軍，請(qǐng)吧。”
元策擡靴往上, 一腳腳踏過(guò)石階，走進(jìn)宮廊。
幽靜的長(zhǎng)廊裡漂浮著宮廷御用龍涎香的味道，一路穿過(guò)廊子，越往深處，香氣越重。
轉(zhuǎn)過(guò)一道拐角, 再前行一段，內(nèi)殿漆金的朱門映入眼簾。
金龍盤踞的寶座上，一身黃袍的天子擡起眼來(lái)。
元策跨過(guò)高檻，擡頭對(duì)上這道高高在上的威嚴(yán)目光。
四十許年歲的天子眼神清明，見少年如此不避不讓直視而來(lái)，眼底銳利的審視一晃而過(guò)。
目光相接，一觸即分，元策垂落眼皮，頷首行禮：“微臣, 參見陛下。”
興武帝也收起審視：“不必多禮了，上前來(lái)吧, 賜座。”
“初入內(nèi)殿，第一眼便敢直視聖上之人倒是少見，不愧將門虎子。”龍座左下首，聲音雄渾的中年男子突然笑著感慨。
元策在龍座右下首落座，擡眼看向?qū)γ孢@位難得一見的河?xùn)|節(jié)度使：“範(fàn)節(jié)使過(guò)獎(jiǎng)。”
興武帝看了眼座下一左一右兩人，接過(guò)內(nèi)侍奉上的茶，低頭喝了一口，忽然聽見範(fàn)德年嘆了聲氣。
“範(fàn)節(jié)使此嘆何故啊？”興武帝擱下茶盞看過(guò)來(lái)。
範(fàn)德年惋惜地?fù)u了搖頭：“臣只是想起，昔日坐在這處，與陛下和臣共議外邦事務(wù)的人還是沈節(jié)使，一晃眼，已是物是人非……”
興武帝笑著看看元策：“朕倒覺著也不算物是人非，坐在你對(duì)頭的，來(lái)日不也是沈節(jié)使？”
範(fàn)德年一默，大喇喇的姿態(tài)稍稍收斂了些，再次看向元策時(shí)，八字須輕撇著笑了笑：“陛下如此一說(shuō)，臣倒很是好奇，這來(lái)日的沈節(jié)使對(duì)西邏王后病危一事作何看法了。”
元策：“承蒙陛下擡愛，微臣資歷尚淺，不敢以此高位自居。”
興武帝擺擺手：“範(fàn)節(jié)使既然問(wèn)了，你便說(shuō)說(shuō)看。”
“依微臣所見，德清公主嫁去西邏十?dāng)?shù)年，誕下三女，但膝下並無(wú)可繼承王位的子嗣，若就此一病不起，西邏與大燁的姻親就斷了。西邏王也已年邁，如今西邏的政權(quán)漸漸落到兩位庶出的王子手中，兩位王子一位親中原，一位遠(yuǎn)中原，今後西邏對(duì)大燁是親是遠(yuǎn)，便看這兩位王子誰(shuí)最終繼承大權(quán)。”
興武帝：“你的意思是，西邏會(huì)否向大燁開戰(zhàn)取決於西邏王室的內(nèi)爭(zhēng)，我大燁只有坐著等他們爭(zhēng)出個(gè)結(jié)果來(lái)？”
“微臣並非此意，”元策搖了搖頭，“微臣以爲(wèi)，只要微臣在河西一日，無(wú)論哪位王子繼承大權(quán)，西邏都不敢主動(dòng)向大燁開戰(zhàn)。”
斟茶的內(nèi)侍手一抖，茶水四濺而出。
……這初生牛犢不怕虎的少年郎，不就差直說(shuō)，西邏開不開戰(zhàn)取決於他了？
擲地有聲的話音迴盪在高曠的殿頂，空闊的大殿內(nèi)，空氣凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一鍋煮沸的水。
興武帝眉毛一挑，也再次將審視的目光投向元策。
元策平靜目視前方，接受著兩人的打量。
河西與河?xùn)|，素來(lái)是天子要平衡的兩方地方勢(shì)力。當(dāng)初河西兵強(qiáng)馬壯，勝過(guò)河?xùn)|，兄長(zhǎng)擔(dān)心招惹河?xùn)|嫉恨，也爲(wèi)免引起天子過(guò)分忌憚，在京時(shí)一直韜光養(yǎng)晦。
過(guò)去三年，河西失去節(jié)度使，戰(zhàn)力大損，而河?xùn)|邊境安寧，始終休養(yǎng)生息。如今河?xùn)|的勢(shì)頭反壓過(guò)河西，天子需要一位新的河西節(jié)度使穩(wěn)固朝廷、河?xùn)|、河西的三角關(guān)係。
但一個(gè)十九歲的少年人能否勝此大任，天子也心有疑慮。這便是這段時(shí)日，他未被正式授予實(shí)職，只能從書院迂迴扳倒鍾家的緣由。
若不能令天子確信，唯有他纔可與西邏匹敵，纔可與河?xùn)|抗衡，他非但無(wú)法爲(wèi)兄長(zhǎng)報(bào)仇雪恨，還很可能有來(lái)無(wú)回，永遠(yuǎn)被困在這座四方城裡，令河西落入他人之手。
沉默良久，興武帝點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好，你既有如此膽氣，這便回河西坐鎮(zhèn)，即日起，河西軍務(wù)交由你處理，河西節(jié)度使之職繼續(xù)由副使暫代，你在旁跟從學(xué)習(xí)，勿令朕失望！”
元策起身叩首：“微臣領(lǐng)命。”稍一停頓後道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之請(qǐng)。”
“微臣在京尚有一樁事要辦，陛下可否容微臣晚幾日啓程。”
恰此刻，一位內(nèi)侍匆匆步入殿內(nèi)，附到興武帝耳邊輕聲道：“陛下，永盈郡主來(lái)了……”
興武帝瞥了眼底下的元策，朝內(nèi)侍點(diǎn)了點(diǎn)頭。
一旁範(fàn)德年衝元策冷笑了聲：“聽聞沈小將軍在書院時(shí)，與康樂(lè)伯之子鍾伯勇關(guān)係匪淺，可是留下來(lái)關(guān)心鍾家這貪污案是何結(jié)果？”
元策擡起眼來(lái)。興武帝挑高了眉看向元策：“是嗎？”
“當(dāng)然不是！”一道清亮的女聲在殿門外響起，“範(fàn)伯伯回京過(guò)年也好些天了，怎麼沒聽說(shuō)我與沈少將軍的親事？”
姜稚衣跨過(guò)殿門，由內(nèi)侍引著款款走上前來(lái)，向上首福身行禮：“稚衣見過(guò)皇伯伯。”
興武帝收起肅穆，露出慈父一般的笑來(lái)：“你這丫頭都多久沒來(lái)看朕了？難得來(lái)一趟，還是衝著你未來(lái)夫婿來(lái)的？”
姜稚衣笑盈盈朝上道：“還是皇伯伯消息靈通，皇伯伯向來(lái)關(guān)心稚衣親事，前兩年也替稚衣挑選過(guò)好些人家，如今稚衣親事有了著落，舅父囑咐稚衣進(jìn)宮與皇伯伯說(shuō)明此事。”
“所以他留下來(lái)是爲(wèi)了與你定親？”
“正是呢，皇伯伯，我可不許他沒與我定下親便走了。”姜稚衣笑著與一旁元策對(duì)視了眼。
“可你這夫婿挑得著實(shí)能幹，如今就要遠(yuǎn)赴河西，替皇伯伯辦差去了，你這親事來(lái)得及定，婚期卻要被皇伯伯耽擱了。”
姜稚衣嘆了口氣，蹙眉道：“稚衣在殿門外都聽著了，皇伯伯，我這好不容易瞧上個(gè)郎君，您卻這樣差使走了……”
“那怎生是好？皇伯伯總不能爲(wèi)了你，將有用武之地的將軍強(qiáng)留在京？”
“那皇伯伯，我想同沈少將軍一起去河西行不行？”
姜稚衣回看他一眼。
方纔元策提議她與他一起去河西，舅父思量過(guò)後準(zhǔn)許了，但說(shuō)此事理應(yīng)得到皇伯伯的首肯。
這事如果由元策開口，難免叫皇伯伯懷疑，他帶著未婚妻離京，是想免於將來(lái)子嗣留京爲(wèi)質(zhì)，如果由她開口，便能叫皇伯伯對(duì)他此舉少些猜疑。
“胡鬧！”興武帝面露肅色，輕斥一聲，“你從小生在長(zhǎng)安，長(zhǎng)在長(zhǎng)安，住去河西能習(xí)慣嗎？長(zhǎng)安到河西那麼長(zhǎng)一路，你怕是半途就受不得苦跑回來(lái)了！”
“那稚衣總要試試，若半途受不得，我就傳信給皇伯伯，皇伯伯到時(shí)再派人接我回京來(lái)，但我眼下當(dāng)真不想與沈少將軍分開……我保證，這一路定不耽誤行程，皇伯伯定個(gè)期日，您說(shuō)二月到河西，稚衣絕不拖累沈少將軍三月到！”
興武帝側(cè)目看著她，還是沒鬆口。
“皇伯伯，阿爹阿孃走後，稚衣在侯府寄人籬下十年，好不容易要有一個(gè)自己的家了，您不能這麼拆散我們……”姜稚衣嗔怪著撇撇嘴。
興武帝神色稍稍鬆動(dòng)了些。
“要不然、要不然您就換個(gè)人去河西？”姜稚衣突然轉(zhuǎn)向範(fàn)德年，“範(fàn)伯伯，您這麼厲害，心中鴻鵠之志定不止於河?xùn)|，要麼河?xùn)|河西都?xì)w您管，您替我未婚夫去河西吧！”
“……”範(fàn)德年目露惶恐，立馬起身，拱手向上，“郡主戲言，陛下切勿當(dāng)真。”
元策忍著笑意看了眼姜稚衣。
姜稚衣?lián)P揚(yáng)下巴，在心底冷哼一聲。
這個(gè)範(fàn)德年不是愛挑是非嗎？她也挑一個(gè)給他看看。
興武帝擡手虛虛按下範(fàn)德年，衝姜稚衣長(zhǎng)嘆一聲：“你瞧瞧，皇伯伯議事議得好端端的，你來(lái)一趟，雞飛狗跳！”
“皇伯伯只要答應(yīng)了稚衣，這雞就不飛了，狗也不跳了！”
興武帝思慮片刻，揮了揮手：“罷了罷了，就依你吧。”
*
從內(nèi)殿離開，姜稚衣與元策並肩往外走去。
等引路的內(nèi)侍退下，到了無(wú)人的宮道，元策擡手捏過(guò)姜稚衣下巴，刮目相看一般打量著她:“誰(shuí)教你的扮豬吃老虎？”
“嗯嗯？”姜稚衣往後避去，揮開他的手，“我這點(diǎn)著妝呢，你快鬆手！”
元策放開了人。
“這麼簡(jiǎn)單的事，還用得著誰(shuí)教嗎？我好歹也是從小見識(shí)過(guò)宮裡那些明爭(zhēng)暗鬥的。”姜稚衣努努下巴，“還有我祖母，定安大長(zhǎng)公主，封號(hào)當(dāng)?shù)闷稹ò病强墒钱?dāng)年從後宮走上過(guò)前朝的，雖然祖母去得早，我都不記得她長(zhǎng)什麼樣了，但我應(yīng)當(dāng)還流著她聰明的血。”
“那你有這能耐，來(lái)日我若得罪了你，你也這麼扮豬吃我？”元策睨了睨她。
“你別得罪我不就行了？”姜稚衣奇怪地看看他，“擔(dān)心什麼呢，做壞事啦？”
元策眉梢一揚(yáng)：“當(dāng)然沒有。”
*
入夜，永恩侯府書房，元策與永恩侯對(duì)坐著下過(guò)一盤棋，永恩侯收起玉子，打開了話匣子：“今日是我讓衣衣去宮裡的。”
“她與我說(shuō)了，”元策點(diǎn)頭，“多謝侯爺考慮周詳。”
“既然要做一家人了，你的事便是衣衣的事，你要帶衣衣去河西，我不反對(duì)，但聖上那一關(guān)，衣衣去過(guò)，比你去過(guò)更省力。”
他本是千不該萬(wàn)不該同意稚衣如此倉(cāng)促去河西的，但想到太清觀算出來(lái)的那一卦——
如今兩個(gè)孩子只是定親，來(lái)不及完婚，如果分隔兩地，說(shuō)不定未來(lái)會(huì)生出什麼變數(shù)。眼下西邏局勢(shì)未明，稚衣若能暫且去到天高皇帝遠(yuǎn)的地方避一避，就算之後西邏的使節(jié)再次來(lái)京求娶大燁公主，西邏人也好，聖上也好，都看不見稚衣，這和親之事也就落不到他們家了。
那卦象既然說(shuō)沈元策能改稚衣的命，讓稚衣待在沈元策身邊，想來(lái)纔是明智之舉。
所幸對(duì)聖上而言，他家稚衣父母雙亡，家中在朝已無(wú)權(quán)柄和話語(yǔ)，比起那些勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)的文官武將世家與沈家結(jié)親，這麼一位空有頭銜的郡主嫁給一位手握重兵的將軍更加令人心安，所以聖上也樂(lè)見其成。
“自然，我這麼做也有我的私心，”永恩侯目光沉沉地看向元策，“我替你著想，也是望你之後這一路上時(shí)時(shí)刻刻照顧好衣衣，到了河西以後，定要叫她過(guò)得像在長(zhǎng)安一樣，別叫她受一丁點(diǎn)的委屈。”
元策點(diǎn)頭：“此事不必侯爺叮囑，她吃穿住行的習(xí)慣，我都有數(shù)。”
“這孩子吃穿住行上的確挑剔，但你別覺著是她不懂事，”永恩侯嘆息一聲，“當(dāng)初她阿爹爲(wèi)大義舍小家，我那妹妹追隨夫君，棄她於不顧，我這做舅父的也覺愧對(duì)於她，這些年就一直寵著她慣著她，便將她養(yǎng)得如此嬌氣了。”
“這些年，她在這郡主之位上過(guò)得如此精貴、恣意，其實(shí)又何嘗不是自己在安慰自己？想她沒了阿爹阿孃，但她有這些東西了，就沒那麼可憐了。”
元策點(diǎn)頭：“我知道。”
永恩寬心一笑：“看來(lái)她跟你說(shuō)過(guò)不少事了，她今日能那般抱著你哭，我這做舅父的也很是欣慰。”
元策疑問(wèn)地?cái)E起頭來(lái)，這一句倒是沒聽懂。
“你看她在你跟前，和在外邊是一個(gè)模樣嗎？”
元策搖頭。
“那就對(duì)了，別看她這些年在外脾氣傲，跟朵天山雪蓮似的不愛跟人搭腔說(shuō)話，兒時(shí)家裡發(fā)生變故之前，這孩子就是個(gè)小話癆，活潑得緊，喜歡誰(shuí)就黏著誰(shuí)，跟在人家屁股後邊一個(gè)勁兒喊著哥哥姐姐，若是不高興了受委屈了，就變成個(gè)稀里嘩啦的小哭包……她在你面前可是如此？”
元策眨了眨眼：“有過(guò)之而無(wú)不及。”
“這些年她得聖寵，京中許多人諂媚討好於她，她不喜歡那些虛情假意，也懶得一個(gè)個(gè)去分辨誰(shuí)是真誰(shuí)是假，便很少再與人交際，在外一律擺著生人勿近的模樣，也就只有在我這舅父，還有她寶嘉阿姊跟前還像兒時(shí)那樣有哭有笑，如今她在你面前能夠找回小時(shí)候的真性情，在外邊也連帶著活絡(luò)了些，我自然覺得欣慰。”
元策眼睫一扇。
可惜……這份真性情不知還能維持多久。
“舅父——！”正是兩人沉默之際，一道怨怪的女聲在書房門外響起，姜稚衣跺了跺腳走進(jìn)來(lái)，“您怎麼把我底兒都揭了呀！”
永恩侯擡起頭來(lái)：“你這孩子，偷聽大人牆角！”
姜稚衣走上前去：“那您不是在與我未婚夫說(shuō)話嗎？”
“舅父說(shuō)這些，無(wú)非盼著他往後多懂你一些，諒解你一些。”永恩侯一手拉過(guò)姜稚衣，一手朝元策招了招。
元策遲疑著攤開手，接過(guò)了永恩侯遞過(guò)來(lái)的，姜稚衣的手。
“從今日起，我將衣衣交給你，望你心無(wú)雜念，真心實(shí)意地好好待她。”
元策喉結(jié)微動(dòng)，僵硬地?cái)傊诸D住。
姜稚衣瞅瞅元策：“舅父，你這陣仗，害得人都緊張了，不用舅父說(shuō)，阿策哥哥對(duì)我當(dāng)然是心無(wú)雜念，真心實(shí)意的了！是吧？”
對(duì)上姜稚衣真摯的，全心信任的眼神，元策目光閃爍了下，緩緩曲起手指，虛握住她的手，輕輕嗯了一聲。