隆武三年的二月底，忠貞營(yíng)趁著孔有德分兵黃州府的機(jī)會(huì)，組織了一場(chǎng)規(guī)模驚人的大撤退，超過(guò)二十萬(wàn)人的軍民分批離開(kāi)湖北荊州府一帶，撤往長(zhǎng)江南岸?？子械潞蜕锌上猜什孔窊簦囔侗Σ蛔?，沒(méi)能攔住忠貞營(yíng)，只有負(fù)責(zé)斷後的劉芳亮、劉體純一部被堵在了長(zhǎng)江以北，向西退進(jìn)了三峽地區(qū)。
孔有德兵不血刃佔(zhàn)領(lǐng)了荊州府和承天府，立刻派人向北京送去捷報(bào)，然後整頓兵馬渡過(guò)長(zhǎng)江。
萬(wàn)里長(zhǎng)江和一般的河流不同，從雪山高原奔流到東海之濱，所以一年有兩個(gè)汛期，除了七八月份的主汛期外，每年的三四月份由於上游冰雪融化，也會(huì)造成長(zhǎng)江水量大幅增加。
隨著水量的增加，長(zhǎng)江似乎變得更加寬闊，千舟競(jìng)渡，百舸爭(zhēng)流，清軍的渡江船隊(duì)往來(lái)穿梭，運(yùn)送著士卒輜重，黑黝黝的大炮像要擇人而噬的猛獸，如林的軍旗幾乎遮蔽了江面，居中的一艘樓船上面赫然插著兩面王旗，王旗下面卻探出兩個(gè)小小的身子，一男一女都是十一二歲的模樣，滿臉興奮地看著這壯觀的場(chǎng)面。
“大哥，這條河好大呦！比遼河還大！”那個(gè)小女孩容貌俏麗，雖然年紀(jì)尚幼，但已經(jīng)能看出是個(gè)美人胎子。
“笨蛋，這不是河，這是長(zhǎng)江，江當(dāng)然比河大！”那個(gè)小男孩一臉鄙視，終於找到一個(gè)勝過(guò)妹妹孔四貞的機(jī)會(huì)，顯得非常得意。
“誰(shuí)說(shuō)江一定比河大？咱們路上見(jiàn)的黃河就好大。比……比好多好多江都大！比這條長(zhǎng)江也大！”孔四貞想不出具體是哪條江，就提高嗓門(mén)大喊大叫，似乎聲音越大就越有理。
“黃河沒(méi)有長(zhǎng)江大！”一奶同胞的孔廷訓(xùn)奮力抵抗。
“黃河大！黃河大！黃河大……”孔四貞的聲音越發(fā)尖利。他和孔廷訓(xùn)經(jīng)常鬥嘴，每次都佔(zhàn)盡了上風(fēng)，像機(jī)關(guān)槍掃射一樣不停地叫著，把孔廷訓(xùn)急得面紅耳赤，卻說(shuō)不出話來(lái)。
樓船的上層甲板上，孔有德和尚可喜並肩站在船舷邊，笑嘻嘻看著一對(duì)小孩子吵架。兩個(gè)人的表情都非常慈祥，混不像平時(shí)殺人不眨眼的模樣。
尚可喜在清初三藩裡是一個(gè)非常特殊的人物，他的祖父就是遼東軍將。包括他父親在內(nèi)，一家人幾乎都死在抗清戰(zhàn)爭(zhēng)中，和滿清本來(lái)有不共戴天的血海深仇，尚可喜本人在皮島總兵毛文龍手下?lián)温箥u副將。毛文龍被殺之後。他仍然堅(jiān)持抗清，卻遭到明朝官吏的百般排擠，最後走投無(wú)路投降滿清，皇太極聽(tīng)說(shuō)悍將尚可喜來(lái)降，喜出望外之下大呼“天助我也”，把他的部隊(duì)命名爲(wèi)天助兵。
尚可喜一生善於審時(shí)度勢(shì)，以“睿智”著稱，所以才得了個(gè)智順王的封號(hào)。最明顯的例子就是後世的三藩之亂。吳三桂起兵反清，尚可喜卻兩頭下注。他自己還當(dāng)大清的王爺，擺出一副“忠貞報(bào)國(guó)”的模樣，卻讓兒子尚之信起兵協(xié)助吳三桂，等到吳三桂兵敗之後，尚之信順利得到赦免，尚家?guī)缀鹾馏専o(wú)損。
就在前不久，他的兒子尚之信被選中擔(dān)任宮中侍衛(wèi)，所以留在了北京。對(duì)於清廷勳貴來(lái)說(shuō)，能在皇帝跟前擔(dān)任個(gè)“一等蝦”“二等蝦”什麼的，就是最好的鍍金經(jīng)歷，尚之信和順治小皇帝搭上了關(guān)係，將來(lái)板上釘釘會(huì)繼承王位，只要順治帝不倒，尚家最少可保三代榮華富貴。
尚可喜不聲不響，就把一切安排的如此妥當(dāng)，讓孔有德自愧不如，他就狠不下心腸把幼子留在北京受苦。不過(guò)這也難怪，尚可喜子嗣衆(zhòng)多，他孔家卻人丁不旺，當(dāng)然要把孔廷訓(xùn)這個(gè)唯一的繼承人帶在身邊，以安衆(zhòng)將之心。
在“三順王一順公”裡，耿仲明像是孔有德的部將，尚可喜的地位卻更超然一些，孔有德對(duì)他早有籠絡(luò)之心，笑呵呵地碰了碰他的胳膊。
“老尚，你是不是想起世子了？世子是天聰十年四月的生日吧，正好比小女年長(zhǎng)半歲，這兩個(gè)孩子幾年沒(méi)見(jiàn)了，若是見(jiàn)到肯定開(kāi)心?！?
雖然是閒聊的口氣，孔有德卻有意無(wú)意的把尚之信和孔四貞扯到一起，這兩個(gè)孩子年齡相仿，如果能結(jié)親可是一樁美事，大家以後都要在江南就藩，通過(guò)和親結(jié)成統(tǒng)一戰(zhàn)線，成本低，效果好，就看尚可喜是否同意了。
尚可喜卻裝作沒(méi)聽(tīng)懂的樣子，呵呵一笑說(shuō)道：“之信這孩子既然入宮，沒(méi)個(gè)三五年就回不來(lái)，四貞若是悶得慌，就讓之孝常來(lái)走動(dòng)些?！?
尚之孝，是尚可喜的次子，他也希望有個(gè)盟友，但不願(yuàn)受孔有德的控制，所以委婉地拒絕了對(duì)方的試探。況且三歲看小七歲看老，孔四貞這小丫頭被寵壞了，刻薄尖酸，連自己的長(zhǎng)兄都不知道禮讓，並非兒子的良配。
好像什麼都沒(méi)發(fā)生，孔有德打個(gè)哈哈，很自然地岔開(kāi)了話題，孔四貞是他的掌上明珠，若是嫁給尚家的嫡長(zhǎng)子還算般配，卻不能嫁給尚之孝這個(gè)次子。
閒聊幾句後，孔有德突然問(wèn)道：“老尚足智多謀，怎麼看待眼下的湖廣戰(zhàn)局？”
尚可喜皺起了眉頭：“湖廣戰(zhàn)局像一團(tuán)亂麻，越解頭緒越多，一隻虎已經(jīng)跑掉了，咱們雖然佔(zhàn)了荊州府和承天府，也沒(méi)有多大意思，若是勒克德渾一意孤行，這仗怕是不好打了……”
陳泰所部在通城遭到重創(chuàng)，率領(lǐng)兩千殘兵敗將倉(cāng)皇逃竄，半路上遭到汪晟、張家玉的阻擊，被堵在湘陰一帶無(wú)法脫身，勒克德渾親率大軍來(lái)救，又調(diào)集佟養(yǎng)和和耿仲明一起撲向湘陰。
在清軍援兵趕到之前，楚軍對(duì)陳泰發(fā)起總攻，一舉將其擊潰，陳泰率領(lǐng)五百多人奪路而逃。從楚軍有意放開(kāi)的口子突圍而出，渡過(guò)汨羅江進(jìn)入湖南，勒克德渾急速趕來(lái)救援。意圖與楚軍決一死戰(zhàn)，汪克凡卻率領(lǐng)部隊(duì)且戰(zhàn)且走，尾追陳泰而去，兩軍也先後進(jìn)入湖南。
對(duì)於孔有德來(lái)說(shuō)，湖南肯定要打，現(xiàn)在卻不是最佳時(shí)機(jī)。
令出多門(mén)歷來(lái)是軍中大忌，清軍的戰(zhàn)線拉得太長(zhǎng)。還隔著洞庭湖兩線作戰(zhàn)，無(wú)論後勤補(bǔ)給還是協(xié)同調(diào)度都有問(wèn)題，除了戰(zhàn)略上的配合之外?？子械潞屠湛说聹啲F(xiàn)在是各打各的，更像兩支互不統(tǒng)屬的友軍。
“是啊，一隻虎賊逆實(shí)力尚在，不除掉這個(gè)心腹大患。咱們?cè)诤V就站不住腳?！笨子械抡f(shuō)道：“我準(zhǔn)備渡江之後就趕往嶽州府。請(qǐng)勒克德渾暫且回兵，然後與你兩路並進(jìn)齊攻常德，先消滅一隻虎的忠貞營(yíng)，然後再圖謀長(zhǎng)沙！”
張獻(xiàn)忠死後，忠貞營(yíng)在殘存的抗清武裝中實(shí)力最強(qiáng)，按照多爾袞的命令，孔有德南征湖廣的首要任務(wù)就是消滅忠貞營(yíng)，他準(zhǔn)備搞一個(gè)鉗形攻勢(shì)。從洞庭湖兩側(cè)同時(shí)對(duì)常德發(fā)起進(jìn)攻，然後再對(duì)付湖南的何騰蛟。
尚可喜擊節(jié)讚道：“好！若是恭順王坐鎮(zhèn)嶽州。大事可定矣！我軍步步爲(wèi)營(yíng)，穩(wěn)紮穩(wěn)打，南蠻就沒(méi)有可乘之機(jī)，最多三五個(gè)月定能消滅忠貞營(yíng)，平定湖廣！”
常德是湖南重鎮(zhèn)，堵胤錫和忠貞營(yíng)最後的地盤(pán)，如果清軍攻佔(zhàn)了這裡，他們要麼退入湘西山區(qū)被困死，要麼進(jìn)入湖南和何騰蛟的部隊(duì)爭(zhēng)食，時(shí)間長(zhǎng)了糧餉都會(huì)出問(wèn)題?？子械掠H自去嶽州府，耿仲明等部肯定要聽(tīng)他的指揮，勒克德渾不至於捲入湖南太深，這樣一步步壓縮忠貞營(yíng)的生存空間，是當(dāng)前形勢(shì)下最穩(wěn)妥的選擇。
把攤開(kāi)的巴掌重新收成拳頭，堂堂正正地與明軍作戰(zhàn)，看那個(gè)汪克凡還有什麼陰謀詭計(jì)！
……
何騰蛟最近的心情別提有多壞了。
汪克凡剛剛回到湖廣的時(shí)候，他及時(shí)讓出嶽州府地盤(pán)，是非常得意的一箭雙鵰之計(jì)，既解決了楚軍這個(gè)不安定因素，又逼著他們?nèi)ズ晚^子拼命，爲(wèi)湖南守住大門(mén)……沒(méi)想到的是，汪克凡竟然對(duì)這塊地盤(pán)毫不在意，先是出兵黃州府，又突然殺回通城縣，一個(gè)來(lái)回就引來(lái)好幾萬(wàn)清軍，像是捅了馬蜂窩。
隨著楚軍的捷報(bào)不斷傳來(lái)，他的脾氣也越來(lái)越大，事態(tài)的發(fā)展已經(jīng)完全脫離了控制，湖南不可避免的捲入了戰(zhàn)局。
這怎麼行？他原本希望坐山觀虎鬥，看忠貞營(yíng)、楚軍和韃子拼個(gè)兩敗俱傷，然後來(lái)個(gè)漁翁得利，沒(méi)想到汪克凡禍水南引，把勒克德渾這個(gè)大殺星帶到湖南來(lái)了！
“諸位，韃子已經(jīng)佔(zhàn)了湘陰，距離長(zhǎng)沙不足百里，誰(shuí)願(yuàn)引兵迎戰(zhàn)？”何騰蛟很想轉(zhuǎn)身就跑，但又捨不得把長(zhǎng)沙拱手讓給清軍。
無(wú)人回話。
十幾位文武高官都緊閉嘴巴，鼻觀口，口觀心，看都不看何騰蛟一眼，來(lái)的可是滿清的多羅貝勒勒克德渾，手下都是精銳八旗，足足四五萬(wàn)大軍，迎戰(zhàn)不是送死嗎？
“既然這樣，那就只好堅(jiān)守長(zhǎng)沙，以死報(bào)國(guó)了！”何騰蛟苦著臉，咬牙切齒地說(shuō)道：“萬(wàn)元吉死守贛州半年有餘，終於引來(lái)陛下御駕親征，一舉轉(zhuǎn)危爲(wèi)安，我也打算堅(jiān)守長(zhǎng)沙，把韃子擋在這裡……”
傅上瑞第一個(gè)叫了起來(lái)：“萬(wàn)萬(wàn)不可！贛州城堅(jiān)河深，才能堅(jiān)守半年，勒克德渾遠(yuǎn)非金聲桓可比，軍中帶有無(wú)數(shù)紅衣大炮，一炮糜爛數(shù)十里，長(zhǎng)沙怎麼守得?。俊?
其他文武紛紛附和。
“督輔三思??！”
“長(zhǎng)沙決計(jì)守不住的！”
“事不可爲(wèi)，只能另尋良策……”
看到他們衆(zhòng)口一詞的樣子，何騰蛟的勇氣突然消失的乾乾淨(jìng)淨(jìng)：“既然如此，那，那眼下該怎麼辦？”
傅上瑞用堅(jiān)定的目光看著他，一字一句地鄭重說(shuō)道：“當(dāng)下之計(jì)，唯有暫避韃子兵鋒，讓出長(zhǎng)沙，退往衡陽(yáng)！”