傅上瑞建議放棄長沙，何騰蛟臉色鐵青，一時猶豫不定。
壯士斷腕，不失爲明智之舉，但放棄長沙不是砍掉一隻手的問題，而是丟胳膊卸大腿，甚至可以算高位截癱……長沙府是湖廣的省城，湖南的經濟政治中心，何騰蛟在這裡經營了兩年多，各種衙門機構勉強都能正常運轉，一旦放棄長沙南逃，所有的心血打了水漂不說，他對各個州府的控制力也會大幅降低，變成一個有名無實的湖廣總督。
千怪萬怪，都怪那汪克凡引狼入室，把韃子領進了湖南，何騰蛟的心中充滿了恨意，正在這個時候，手下的文武官員卻吵成了一團。
曹志建是湖南軍閥之一，卻一向以儒將自居，一開口就是之乎者也：“傅軍門此言差矣，長沙爲三湘之首，豈能輕易與敵，自當分守要津，與韃子決一死戰……”
傅上瑞冷冷一笑，打斷了他的高談闊論：“分守要津？好啊，你願守哪裡？瀏陽河還是嶽麓山？又或者與長沙城共存亡？”
曹志建一時語塞，另一個湖南軍閥劉承胤卻痞氣地笑道：“嘿嘿，督輔麾下兵強馬壯，哪輪得到老曹出頭？韃子大軍已經進了湖南，我們也要守衛自己的汛地！”
“你既然不願出兵，還裝什麼大瓣蒜？不是老子在前面頂著，咱們還能在這裡說話嗎？”王進才向著何騰蛟一拱手：“我在汨羅江頂了三天，手下就傷亡了好幾千兒郎。恐怕再堅持不了多長時間，請督輔早作決斷，儘快離開長沙！”
郝搖旗冷冷插話道：“是啊。有些人站著說話不腰疼，光想讓別人頂在前面送死，也不想想我們打光以後，韃子會放過你嗎？”
在何騰蛟的嫡系部隊中，以王進才和郝搖旗的實力最強，他兩個既然表態了，盧鼎、董英、王允纔等文武將領一起出言附和。和湖南的地方軍閥們吵得不可開交。
湖南軍閥還有一名大軍頭，就是盤踞在攸縣燕子窩的黃朝宣，見到曹志建和劉承胤遭到圍攻。連忙跳出來拉架：“老曹和老劉說的其實也不錯，就算長沙不要了，也不能把湖南都讓給韃子，咱們在這裡吵翻天又有什麼意思？到底守不守長沙。得聽何督輔的主意！”
文武官員這才一起轉頭。殷殷看向何騰蛟，希望他做出對自己有利的決定。
突然之間，何騰蛟的心裡覺得異常煩躁，這些人雖然爭得不可開交，卻都在爲自己考慮，沒人替他分憂解難。
一般人在面臨失敗的時候，不一定痛恨敵人，卻會痛恨自己的夥伴。認爲他們纔是造成失敗的罪魁禍首，何騰蛟自認這兩年來嘔心瀝血。卻養出一羣不肯報恩的白眼狼，這些熟悉的面孔竟然如此可憎，以前怎麼從未發現？
要死大家一起死！
何騰蛟沉默良久，嘶啞著聲音說道：“就依著傅軍門的意思辦吧，長沙軍政文武即日退往衡陽，暫避韃子兵鋒……”
對何騰蛟來說，做出放棄長沙的決定並不難，堅守長沙纔不可思議，湖廣戰局雖然很危險，但還沒到最後絕望的時刻，保存實力纔有翻盤的機會……他既然已經被汪克凡拉下水了，就要把其他的湖南軍閥一起拉上墊背，甚至藉機剪除異己，長沙府如果被清軍佔領，衡州府、寶慶府、辰州府都變成了前線，曹志建、劉承胤、黃朝宣一個也跑不了。
……
牛佺把自己的名字拆開，化名王雙人，留在了寧州義兵熊立春的軍中。
熊立春胸懷異志，卻一直苦於手下缺乏人才，看到牛佺談吐不俗就起了招攬之心，牛佺經過幾天觀察，也發現熊立春和普通的山賊草寇不一樣，難怪能被汪克凡委以重任，在幕阜山裡獨領一軍，不過從種種跡象來看，熊立春和汪克凡其實貌合神離……
經過反覆的試探和溝通，牛佺成功的推銷自己，取得了熊立春的賞識和信任，一躍成爲他身邊的頭號紅人，大家突然發現，熊將軍不知從哪裡請來了一位王先生，事無鉅細都詢問他的意見，而且幾乎言聽計從。
夜深時分，熊立春正在和牛佺長談。
牛佺到軍中短短十幾天的工夫，表現出極強的管理才能，尤其對政務後勤非常擅長，普通的書生可沒有這種本事，熊立春對他的來歷產生了強烈的懷疑，一番盤問之下，牛佺竟然直言不諱，把自己的身世坦然相告。
“汪軍門雖然赦免了在下，但我牛家和忠貞營李過仇深似海，熊將軍若想取悅興國候，就請縛我至常德獻功，在下絕不會皺一皺眉頭！”牛佺的話說得很光棍，心裡卻惴惴不安，他投降滿清的時候就不是一介白丁，而是大順朝的襄陽府尹，如果被送到忠貞營，百分之百會被當做叛徒斬首。
“牛先生果然是個錚錚君子，我老熊佩服！”熊立春一豎大拇指，命手下取來酒菜擺上，和牛佺對飲三杯：“汪軍門都赦了你，我老熊豈是賣友求榮之人？你就踏踏實實在我軍中呆著，若覺得不方便的話，對外還以王雙人自稱，不用理會李過那廝。”
牛佺當過知府，當過儲糧道，是個貨真價實的人才，熊立春和忠貞營沒什麼交集，用不著拍他們的馬屁，聽說牛佺的真實身份後，就下定決心把他留在寧州。
兩人分享一個秘密後，關係迅速拉近，當下推杯換盞，各述平生之志，言語分外投機，熊立春和牛佺趁著酒興點評天下大勢，頗有些劉備初見諸葛孔明，君臣隆中對的意思。
“我來寧州也有十多天了，幕阜山裡雖好，但終歸格局太小，如今天下大亂，正是英雄風雲際會之時，熊將軍可有別的打算？”
“雄心壯志我不缺，但都是些胡思亂想，當不得真的，嘿嘿，我老熊小本買賣，贏的起輸不起，看不準的時候不敢亂動呀！”熊立春沒想著逐鹿問鼎，只想在亂世中博一套榮華富貴，像三順王一順公那樣就很不錯，但明清之間正在進行一場生死國戰，到底誰能取勝還看不清，熊立春一直不敢輕舉妄動。
牛佺輕描淡寫的說道：“錦上添花易，雪中送炭難，熊將軍下注太晚，怕是贏不了大錢。”
這明顯是話裡有話，還故意端著架子，熊立春心思伶俐，立刻滿滿爲他斟上一杯酒，恭敬地說道：“本將看不清天下大勢，還請牛先生教我！”
“常人都以爲滿清席捲天下之勢已成，南明困守一隅之地，絕難與之對抗，但在牛某人看來，如今怕是要仿效南宋，隔江而治難分勝負，你我窮極一生都看不到結果。”
牛佺端起酒杯滋溜一聲喝乾，然後重重地墩在桌子上：“亂世裡有兵就是草頭王，熊將軍該博就要博，如果賭贏了，自然一飛沖天，哪怕賭輸了也不怕，只要將軍把手裡的這支兵馬攥緊了，將來就有翻本的機會！”
熊立春呵呵一笑：“實不瞞牛先生，我這半年收到的勸降書不下二三十封，有金聲桓的，有羅繡錦的，連洪承疇都寫來了一封親筆信……”
“不妥！”牛佺連連搖頭：“既然要去賭，就要以小博大，熊將軍現在投降滿清，最多也就是個三品參將，在軍中任人驅使，手下的精銳耗完了，一腳把你踢到哪個窮鄉僻壤，和現在又有什麼分別？”
熊立春點了點頭：“在大明朝升官的確快，但心裡總覺得不踏實，兔子尾巴長不了，萬一大明朝過上幾年就亡了，到時候就是一條死路！”
牛佺笑道：“除了未卜先知的神仙，誰能知道將來的事？等一切水落石出就太晚了，最好先上船看著，船快翻了就趕快跳，沒什麼大不了的。”
熊立春想了一會，問道：“牛先生以爲，湖廣之戰誰能取勝？大明還是韃子？”
“這個我說不好，不過經過黃州府一戰，才見識了楚軍之強，孔有德怕是還不明白，早晚還得吃個大虧。八旗勁旅號稱天下無敵，此話多少有些言過其實，莫說汪軍門的楚軍，哪怕綠營精銳真的放手一搏，也未必不能和八旗兵一戰。”
牛佺想了想，又說道：“況且湖廣戰事膠著，難免受到其他地方影響，江西、福建、山西，這幾個省最近都不安生，豪格班師回朝以後，還要和多爾袞來一場龍爭虎鬥，這一場爭鬥無論誰勝誰負，滿清都會元氣大傷，一兩年內不會想湖廣增援一兵一卒。”
“牛先生，聽你話裡的意思，江西最近可能有變！？”熊立春很驚訝。
“不好說。”牛佺搖搖頭：“金聲桓賊性難除，桀驁不馴，和江西巡撫章於天，巡按董學成都鬧得很僵，最近風言風語穿的很厲害，湖廣總督羅繡錦一再安撫，但還是收效甚微……要不然的話，寧州距離南昌府不過數百里，他怎麼不來剿你？”