大漢皇帝折彥衝親征的消息，在皇帝本人出長城舊址之前就已經(jīng)傳遍了漠北。如果說蕭鐵奴的到來引起的是漠北諸族的高度警惕，那麼折彥衝的到來引起的無疑是一場空前的恐慌！
雖然，折彥衝在江南部分士人眼裡有胡化的嫌疑，但在漠北諸族眼中他卻是一個不折不扣的漢人皇帝——不管皇帝本人的血統(tǒng)有什麼樣的胡人淵源，當(dāng)下的大漢朝廷在政體上、文化上和民族政策上繼承的都是漢唐恢宏博大的胸襟與傳統(tǒng)。可是，有哪個漢人皇帝曾親征漠北麼？沒有！從來沒有！幾千年裡，漢人征伐漠北來的最多是將軍，不是皇帝。
上次蕭鐵奴挺進漠北，沿途留有不少據(jù)點，靠近漠南、東北的據(jù)點都還存在，這爲(wèi)折彥衝的大軍提供了準(zhǔn)確的路標(biāo)。漢廷的這次空前北征，作爲(wèi)中堅力量的是前中後總數(shù)超過十萬的大軍：這支大軍的前軍以蒙兀爾的蕭字旗舊部爲(wèi)核心，是眼下整支大軍中最能適應(yīng)漠北戰(zhàn)鬥的部隊；中軍是多年來伴隨皇帝左右的漢軍精銳隊伍，如果用舊宋的說法，那就是禁軍，用西漢的說法，那就是御林軍；最後纔是王宣率領(lǐng)的後軍，士兵的構(gòu)成包括王宣從南方帶來的部分兵將、密州威遠(yuǎn)新軍陸軍的一部，以及通過新的兵役法徵集訓(xùn)練了一年多的新軍，其中威遠(yuǎn)新軍配備有火器，不過這時軍中戰(zhàn)將對火器的威力都還不是很信任，而其它兩部不是南人，就是新人，所以軍方高層對王宣這三萬人在漠北的戰(zhàn)鬥力頗不信任，將之安排爲(wèi)後軍，主要負(fù)責(zé)糧道的安全。
伴隨正規(guī)軍隊而來的是數(shù)以萬計的武裝移民。武裝移民是漢部拓土開邊的傳統(tǒng)利器，當(dāng)年折彥衝楊應(yīng)麒就是靠著十幾萬武裝移民得到了遼西走廊的實際控制權(quán)，並將漢部的影響力向東、西、北三個方向不斷擴展，以此拱衛(wèi)遼南這個中心地區(qū)的安全。這次的武裝移民，在體制上是以封爵爲(wèi)誘惑，允許通過審覈的有功武人率領(lǐng)族人和招募流民北進，凡能在鬆州、北安、灤河一線西北站住腳跟的，大漢朝廷就會封賜爵位，拓土越遠(yuǎn)，封爵越高，且允許其世襲罔替。組織武裝移民的豪強錢糧都要自己籌集，但可以用一個比較優(yōu)惠的價格向政府購買武器。這時東北、京畿一帶的商業(yè)份額已被以趙履民、阿依木思、劉介、李相隆等爲(wèi)首的大商人所割據(jù)，對於要拓展新商道的新興商業(yè)力量來說，這無疑是一個不能錯過的機會。而一些擁有武力的豪強眼見太平將近，如果要想爲(wèi)子孫留下一口深井，那麼北進將是絕好的選擇。這兩股力量結(jié)合起來，竟在短短幾個月內(nèi)就集合了超過五萬人的隊伍，而在這五萬人後面，還有不知多少人在蠢蠢欲動。這數(shù)萬武裝移民伴隨著大軍逐步向北，一般以一百到五百人爲(wèi)一個單位，在漠南各處安置了一個又一個半農(nóng)半牧、半軍半民的據(jù)點。
在正規(guī)軍和武裝移民之外，還有以押糧官吏、腳伕、商人這三種身份爲(wèi)主體，包括牧民、工匠、農(nóng)夫、妓女等三教九流的數(shù)十萬扈從人員。之所以用上“數(shù)十萬”這個很不確定的數(shù)字，是因爲(wèi)連大漢政府也沒法準(zhǔn)確統(tǒng)計出這個數(shù)字來。連韓昉、郭浩也只能說：“也許是二十幾萬，也許是三十幾萬……”這個龐大的人羣既是在爲(wèi)大軍提供後勤供給，也在消耗著大量的糧食。大部分的腳伕其實都是出身貧困的無業(yè)者，否則誰會爲(wèi)了一點錢來幹這麼艱苦的事情？所以他們把糧食挑出長城舊址以後，很多幹脆就不回去了，直接找一個武裝移民的據(jù)點投靠，成爲(wèi)漠南漠北的新居民。
如此規(guī)模的人口移動，所要耗費的錢糧可想而知。這次北征所需要動用的行政開支對陳正匯來說簡直就是一場噩夢，但在商人看來，這卻是一次刺激了北地經(jīng)濟的大行動。三條商道分別從密雲(yún)、大定府、臨潢府延展而西而北，在途中匯聚起來，然後一齊指向遙遠(yuǎn)的可敦城。這條道路是異常辛苦的，道路兩旁的黃沙中不知埋了多少商人、腳伕和武士的屍體，但黃沙之上的腳印仍然帶給人們希望。尤其是這些英勇的武裝移民，他們一旦找到適合生存的地點就能紮根下來，並由完全消費的單位變成且消費且生產(chǎn)的單位，在可能的情況下甚至由一個物資消耗單位變成一個物資產(chǎn)出單位。而沿著商道分佈這批武裝移民一旦站住了腳跟，又會反過來確保了這條商道的安全，對商人來說，商道的安全係數(shù)和利潤是成正比的，尤其是在前方有需求的情況下。
楊應(yīng)麒一直認(rèn)爲(wèi)，漢廷的這筆行政開支從長遠(yuǎn)來說是很值得的，其中最大的價值當(dāng)然是拓土開疆，用進攻來保證北方漢地的安全，而另外一個附加的好處是這筆開支可能會成爲(wèi)一個始發(fā)動力，推動了這條商道的繁榮和發(fā)展——當(dāng)然，前提是漢軍這次北征能夠取得勝利。雖然楊應(yīng)麒做的是長遠(yuǎn)打算，但商業(yè)的力量甚至在這次戰(zhàn)爭中就已經(jīng)有所發(fā)揮，尤其是那些常年走漠北的畏兀爾商人，更是趁著這次北征展現(xiàn)出了他們令人讚歎的手腕，他們不但爲(wèi)漢軍提供了幾乎可以媲美軍方偵騎的環(huán)境信息和敵軍信息，甚至能從對漢廷充滿敵意的部族中購買到牛羊甚至馬匹，用以補充漢軍的不足。
可以說，漢廷的這次北征不像是一場單純的軍事行動，從東北和漢地開到大漠南北的不僅僅是一支軍隊，而是一個由軍隊開路的龐大經(jīng)濟體，對漠北諸族來說，他們看到的不是一支孤軍的進入，而是一個國家在移動。在這個時代，大漠南北沒有一個部族和部族聯(lián)盟敢和這樣一股強大的力量正面對抗，蒙兀爾到達(dá)漠南的時候，在蕭鐵奴進入時尚未臣服的部族，除了一小部分逃往漠北之外，其它的已全部臣服。由於蒙兀爾以前軍掃除了障礙，所以折彥衝的中軍在漠南千里行軍時根本就沒打過一仗，整個行程就是一個接受臣服、敕封諸部的儀式。
不過，北征漢軍的順風(fēng)越往北就越顯得微弱，武裝移民在漠南適應(yīng)得很快，但到了漠北就不大行了。不但武裝移民如此，連軍隊也是。從歷史的經(jīng)驗來看，歷代的北征漢軍在漠南取得的成果是既輝煌又脆弱，因爲(wèi)對漢人來說最難打的仗不在漠南而在漠北，漢軍只有在漠北真正贏了纔算贏，否則就算在漠南贏了一千次，只要在漠北輸了一次就可能將本錢全部輸光，而且之前在漠南的勝利也可能會變成無用功。
華元一六八三年，在漢軍還沒望見可敦城之前，冬天又來臨了。仇視漢人的漠北諸族都在詛咒著，希望上天降下一場大雪把漢軍全部凍死，這樣他們就能不費吹灰之力就將這些可惡的漢人趕回去。
十一月，蒙兀爾的前軍和一部敵烈人起了衝突。雖然漢軍有十萬人，算上後勤隊伍有幾十萬，但在具體的戰(zhàn)場上，真正能發(fā)揮戰(zhàn)鬥力量的人數(shù)通常都不多。這次衝突的規(guī)模不大，但對胡漢雙方來說卻都十分重要。在這場戰(zhàn)鬥中蒙兀爾投入了一千二百人，而敵烈人則有八百控弦之士，戰(zhàn)鬥的結(jié)果是漢軍陣亡二百人，而敵烈人在損失不到三十人的情況下，眼見漢軍後援繼至而主動撤退。消息傳到中軍後，折彥衝便推斷漢軍的順風(fēng)可能已經(jīng)結(jié)束了。這個寒冬，對漢軍來說不但是自然界的寒冬，也有可能是軍事上的寒冬。