八旗軍圍城，朝廷兵部的那些尚書侍郎們坐不住了。他們生怕因爲沒有全力救援導致錦州失守，這樣會吃不了兜著走。保住官位比什麼都重要，至於派出的援軍會不會失利，那就是前線將領們的問題了。所以兵部提出“爲今之計，急以解圍爲主”。
袁崇煥拖了很多天，一直不肯出兵救錦州，他幾次上奏，他也提出了一些建議，但都不太切實際，根本解決不了問題。
他一會兒說派二百死士出擊，一會兒說要派川浙壯士帶銃炮去夜襲，一會兒說派水師繞其後，一會兒又說要遣蒙古部落去援救，還提出要派二將分別帶兩千人繞道後金後方去襲擾……
說來說去，最後袁崇煥還是老老實實的待在寧遠城裡，什麼也沒幹。儘管皇太極十多天來從沒派人打過寧遠，連一次騷擾都沒有。
朝廷只好下令滿桂從山海關守軍中抽調一萬精騎救援。這時，袁崇煥派人通知滿桂——“撫臣面雲，彼兵數萬，我兵萬餘，寡不敵衆，只在相機觧圍。”
袁崇煥沒白當這麼多年官，人還是相當有才的。“只在相機觧圍”這句話說的很有學問。意思是他沒說不讓援錦，只是要滿桂找個好機會再救。失敗了，那是滿桂能力不行，機會沒找好，責任不是他的；成功了，有這句話在，倒像是他派滿桂去援救的，功勞也有他一份。
可惜袁崇煥還是說多了幾句話。所謂“我兵萬餘，寡不敵衆”的說辭，表明他對滿桂的部隊根本沒有信心，感覺一萬人對上幾萬八旗軍，寡不敵衆，必敗無疑。那之前他那二百死士、川浙三百壯士、哼哈二將帶四千猛男的建議是怎麼回事？說單口相聲呢？
五月十六日，由滿桂、尤世祿指揮的援錦部隊在塔山以西的笊籬山與莽古爾泰、濟爾哈朗指揮的八旗軍遭遇。
八旗軍壓根就沒想到明軍敢出城，滿桂等人也沒想到還沒到錦州就碰上了敵軍。雙方二話不說就動手，進行了一場短促而激烈的戰鬥。在各傷亡幾百人後，兩軍都沒有戀戰。八旗軍退回塔山，而明軍則按照袁崇煥的安排退到寧遠城下。
二十八日，皇太極率領八旗大軍越過錦州進攻寧遠，滿桂親自披掛出城迎擊，帶領明軍在寧遠城東結營，背靠城牆，排列槍炮，嚴陣以待。
看到明軍隊伍整齊，士氣高昂，三大貝勒中代善、阿敏、莽古爾泰等三人主張撤退。
這時，讓人意想不到的事情發生了。本爲炫耀國威而出征的皇太極看起來異常焦躁，一改口風，執意要戰。下令道：“準備強攻，拿下寧遠！”
諸位貝勒大臣都楞住了，皇太極是個穩重的人，打仗最喜歡用計，“強攻”兩個字從他嘴裡說出來很稀罕。
大貝勒代善急道：“大汗，不可呀！城上有紅衣大炮，寧遠又有萬守軍，強行進攻，我軍會有很大傷亡！”
三貝勒莽古爾泰也說道：“是呀，大汗！打下寧遠我們又沒什麼好處。爲什麼……”
連莽古爾泰這種跑起來不會拐彎的人都覺得這事很蠢，可見已經蠢到了極點。阿敏沒有說話，但他從背後看著皇太極，眼中露出了陰狠之色。
皇太極一點面子也沒有給兩個兄長留，力排衆議，怒道：“當年父汗攻寧遠不克，今天我攻錦州又不克，攻城打不下來，如果野戰再打不贏，怎麼揚我國威？金國顏面何在？”
軍令如山，諸位貝勒無法反駁，只好強攻。
雙方在寧遠城外展開一場生死大搏鬥。滿桂、尤世威帶兵奮勇殺敵，八大貝勒中濟爾哈朗受了重傷，代善的兒子薩哈廉、瓦克達都受了傷，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等陣亡。明軍也死傷無數，滿桂身重數箭，重傷回營。
八旗軍被打退，又圍錦州去了。皇太極已經徹底“昏了頭”，又下令對錦州進行強攻。
八旗軍最大的弱點就是不擅攻城，明軍大炮、弓箭齊伺候，給予了八旗軍沉重的打擊。
皇太極是真的發昏嗎？
最近半年，金國內部並不安穩。因爲事情泄露，張家口被明廷控制了。晉商也和金國停止了交易。沒有了晉商的支持，金國的冬天變得更難過，在貧困地區，出現了人吃人的情況。皇太極剛剛即位，國內就天怒人怨。漢人阿哈活不下去，不斷的起義，逃跑。四大貝勒共同執政，三人經常和他意見不合，他爲此已經發過幾次脾氣。
攻打朝鮮時，嶽託等人主張與朝鮮訂盟而退，阿敏卻不同意，他說：“就在此地住下，種種地不也很好嗎？再將老婆孩子接來團聚。”
作爲一名執掌後金四分之一政權的大貝勒，阿敏不可能不知道在公開場合開這種玩笑的後果。史官在記錄下阿敏的話後，又加上一句：“貝勒阿敏以戲言道出真情。”
皇太極並沒有立刻對這件事進行追究，是因爲他的寬宏大量嗎？答案是否定的，懲治阿敏的時機尚未成熟，他在心中暗暗給阿敏記下這筆賬，等待清算的時機。
負責主攻的，一直是兩藍旗、兩紅旗、鑲白旗，三大貝勒的親兵死傷不少，實力在戰鬥中被削弱了。阿濟格不好控制，皇太極也在想辦法打壓。他唯獨沒讓多爾袞出戰，一直留在身邊。
此時，多爾袞對鰲拜的崇拜簡直到了無以復加的地步，皇太極剛剛即位時，鰲拜就已經把這些事看的一清二楚。兄長們帶兵強攻錦州，不斷有將士傷亡的戰報傳回，他恨不得現在就抽刀砍了皇太極的腦袋。爲了奪汗位，皇太極殺了他的母親，爲了鞏固汗位，皇太極又不擇手段的打壓親兄弟，不惜讓士兵去送死。
多爾袞暗中下定了決心，要按鰲拜臨走時囑咐的話行事了!
滿桂重傷，寧遠沒有再派兵援助錦州。但八旗軍的自殺式襲擊，還是讓明軍收穫不小。錦州守的固若金湯，八旗軍死傷過千，這場攻防戰，以明軍大勝而告終。
錦州守將趙率教，領兵和八旗軍野戰的滿桂兩人功勞最大。有一個人卻什麼也沒幹，那就是袁崇煥。
滿桂大戰一場受傷後，袁崇煥顯然已經放棄了錦州，上疏朝廷提出若想要解錦州之圍，那隻能要靠碰運氣了。
袁崇煥奏稱：水師不能陸戰，蒙古部落未必出力，這兩者能擊潰後金而使錦州解圍的可能性都不大，如果能起作用，那就是天啓的“皇上之靈”了。意思很隱諱，但表達很明確，就是說錦州希望不大了，所以在接下來袁崇煥便開始強調，在錦州失守以後，要馬上從薊鎮、宣府、大同等軍鎮調集增援部隊。
從戰略層面看，皇太極佔盡先機本身就說明袁崇煥在與其的較量中完全處於下風，再具體到錦州的問題上，袁崇煥當初建議要修錦州時，連東江和朝鮮都放棄了，可等錦州修好了一開戰連自保都做不到，恨不得發動全國兵力來救。
這錦州城建起來就是被圍的命。關寧錦防線之一的寧遠眼睜睜看著毫無辦法，這算什麼佈署？
寧錦大戰中袁崇煥的表現可謂臨陣怯敵、謀略失當、守土無方的典型。唯一表現出來的機智就是盤算著怎麼把“皮球”踢給別人，找個臺階下。
此次戰役，金國攻下了遼西二十座堡壘中的十七座，除了錦州、寧遠、大福堡外全丟了，浪費無數錢財建起來的那些城池什麼作用也沒起，好幾千人被抓了當包衣阿哈……爲了修城，大明之前卻放棄了盟友朝鮮，使得東江鎮被打殘。
明軍只有滿桂在外和八旗軍大戰一場，趙率教在錦州浴血奮戰，殺敵兩、三千。這就是寧錦大戰的戰果。魏忠賢不懂兵法，但不代表他是弱智。這是贏了，還是輸了？就算白癡也能看出來吧？
魏忠賢不敢說實話，天啓帝身體越來越差了，幾乎是拿藥當飯吃。如果天啓帝一死，他的地位就很難保住了，而真實情況說出來非把天啓帝氣死不行。
反正皇上也不知道，邊關的人只要得了好處，就不會說出實情，除非他們腦子有病。魏忠賢算計了一番，命人昭告天下——寧錦大捷！
這也不算說謊，丟了十七座城是沒錯，寧錦不是守住了嗎？那不就是“寧錦”大捷嗎？至於大淩河、小淩河、塔山那些小敗，都忘了吧。
到了論功行賞的時候，滿桂升官！趙率教升官！袁崇煥……
不等魏忠賢開口，督餉御史劉徽、河南道御史李應薦等人已經紛紛交章彈劾，要求對袁崇煥“從重議處”。一不救錦州爲“暮氣”，二是與金國議和延誤戰機，招致金國東侵朝鮮，西征寧錦。
袁崇煥一看不妙，又提出爲魏忠賢建生詞。但魏忠賢早連調令都寫好了，怎麼可能吃他這一套。袁崇煥只好稱病請辭，給自己找了最後一個臺階，回老家去了。