神武元年，也就是大明王朝一統(tǒng)江山的第一年。這天剛過午時，在長江入海口的江面上，有艘小船正沿江而行。
船上除了船家還有三人，其中一位是個老者，體格高大，微微有點駝背，腦袋鋥亮，一口白花花的鬍子直垂到胸前，看樣子沒有一百也有八十了，不過精神卻倒抖擻。還有一個是個少女，約莫十五六歲，身材高挑，頭上挽了兩個髮鬢，一頭烏黑秀髮直垂到腰間，身著青衫，揹著一柄短劍。站在上首的是個中年男子，衣著華貴，此刻正饒有興致地觀賞著沿江的景色。
“師父你看。”那個青衣少女挽住中年男子的手臂往北指道：“那就是定海涯了吧，果然很高，和通天峰一樣高。”
中年男子順著女孩手指的方向望去：只見遠方一座孤峰傲聳在羣山北端，透過雲(yún)層直插天際，竟看不到頂端。
“那正是定海涯，小姑娘是從南方來的吧，還見過通天峰？”說話的是船家，五六十歲的年紀，一邊把著舵一邊說道：“小老兒還沒見過通天峰呢，不過聽往來的客官所說，只怕是定海涯要高一些。”
“您沒見過您怎麼知道？依我看是通天峰高些纔對。”青衣少女似乎很不滿意有人說通天峰的不好。
“當(dāng)然知道，聽人說天氣好的時候，還有人能看到通天峰的頂上，可是這個定海涯，天氣再好也只能看到半截腰。”船家是本地人，自然要誇本地的景緻。
“那是您老眼花了，我就能看到頂上，你看，就在那裡，正好比通天峰還矮一截。”也不知是真是假，青衣少女把手指向雲(yún)端。
“兩處山峰都是天下神峰之一，一般高的。”那個中年男子開口說話：“你要非較這個真，等到了跟前量量就是。”
“哈哈。”聽了這話，船家笑了，不過到底是客人，即便口出誑語，他也不會當(dāng)真理會。
“您笑什麼？”青衣少女可聽懂了他的不屑，朝他說道：“我們此行就是去定海涯量量它有多高的，等我量出它比通天峰矮一截，看您還有什麼話要說。”
“好，等你量出來回頭告訴小老兒，有生之年能知道定海涯有多高，小老兒就算死，也瞑目了。哈哈！”船家老順著青衣少女的話說道：“不過這次來，小姑娘可量不了了，因爲(wèi)啊，定海涯底下如今住著一夥強人！”說完這話船家故意做出個驚恐的表情。
“強人？”青衣少女沒被他嚇到，而是扭過頭來問那中年男子道：“師父，強人是什麼人？”
“強人就是強盜、土匪。專門打家劫舍，先把人家錢財打劫一空然後又殺人滅口的那些個人。”在一旁的那個老者搭腔道。
“劫財又殺人，那不就是壞人麼？”青衣少女想了想忽然來了興致：“我從書上看到，若是遇上壞人，就要勸他棄惡從善。師父，我們?nèi)駝袼麄兒貌缓茫俊?
“哈哈！”那老者和船家都笑了，只聽老者又道：“若是這麼容易就能勸人爲(wèi)善，天下人也不會動不動就拼個你死我活了，都回家種地去得了。”
“怎麼不能！你當(dāng)初不也是壞人麼？師父不也是很容易就把你勸好了麼？”見那老者和船家合起夥來笑話自己，青衣少女回了他一句。
“那是兩碼事！”一提起從前的事來，那老者雙眼一睜：“我本來就是好人。”
“纔不是好人，好人哪有隨便就要殺人的？”
“當(dāng)時我也就是說說。”
“不要吵了。”見他倆準備把陳年爛穀子的事都翻出來，中年男子開口道：“等到了海口鎮(zhèn)我們?nèi)ヒ娨娔氢窂娙耍钦婺軇瘢蛣駝瘛！闭f到這裡，他特地看向那少女：“就由你來勸。”
“好，就有我來勸。”聽了這話青衣少女高興的連連拍手。
見少女得意地忘了形，那老者和船家都笑而不語。
船沿江而下，越是往北，水面越是開闊。時值春日，放眼望去，水面波光粼粼，兩岸羣山一峰高過一峰，交相掩映，其間不時有飛鳥或掠於水面或翱翔于山間，鳥鳴猿啼希希可聞。江上幾艘船舶有大有小，但在這山間水間，卻都猶如螻蟻一般，如此景象引得那三人連連讚歎，尤其是那青衣少女，一路上嘰嘰喳喳興奮地說個不停。
又往前行了一個多時辰，剛纔所說的定海涯越離越近。快到跟前，衆(zhòng)人擡頭仰目——這連綿羣山已是巍峨，定海崖卻又如一個洪荒巨人般立在衆(zhòng)山之顛。東邊江流如海，北邊萬頃煙波，南邊羣山起伏。欺山趕海，好一股天下唯我的氣勢！
“海口鎮(zhèn)到嘍！”山腳下有一處平原，其間水路縱橫、房屋林立。這便是海口鎮(zhèn)了。
下了船，老者緊走幾步跟上中年男子道：“師父，海口鎮(zhèn)我從前來過，這裡可是個極熱鬧的地方。”
“說說看。”
“是。”那老者一聽師父有興致，當(dāng)下理了理詞句恭敬地說道：“前朝也就是宣王朝，鼎盛時曾萬國來朝。海口鎮(zhèn)因在江海交匯處，又靠近宣朝的首都北源城，所以海外諸國的商船使船，來到中原的第一站大都在海口鎮(zhèn)停靠；而這也是中原的商船在出海前的最後一站，所以這裡一直是各國風(fēng)情的交匯之地，不僅有許多別處看不到的奇珍異物，還有……”
“不對吧，這也叫熱鬧？”老者還沒說完，青衣少女就開口道。
“怎麼不熱鬧！”剛說到興頭上話就被打斷，讓老者很生氣。
“確實如此。”中年男子也說了一句。
這話老者可不敢接，他擡頭看了看師父，又轉(zhuǎn)頭往鎮(zhèn)上看去，這一看連他也被閃了一下。
只見眼前的海口鎮(zhèn)滿目蒼痍，盡顯蕭條破敗之意，太陽還沒下山路上就了無行人，連家商販竟也沒有。
“還不如渡口處人多呢！”看到此番景象，青衣少女皺著眉：“鐵龜，你是什麼時候來的？”
“八十年前，你管得著麼！”老者沒好氣地回了她一句。
“還是先找家客棧吧。”
這三人在海口鎮(zhèn)上來回逛了兩圈，才找到一家相對滿意的客棧。進了客棧，他們要了三間上房，掌櫃的領(lǐng)他們認房時，那老者朝他問道：“掌櫃的，據(jù)說這海口鎮(zhèn)，因著地利之便甚是興旺，怎麼今日如此破敗？”
聽了這話，那掌櫃的嘆了口氣回道：“還不是因爲(wèi)連年戰(zhàn)亂惹得禍，南北兩軍經(jīng)過五年交戰(zhàn)，北軍錢糧吃緊，竟然派兵公然搶奪境內(nèi)商賈大戶。海口鎮(zhèn)因著商賈雲(yún)集，更是官兵搶劫的重中之重，短短不到兩個月，竟來了三次之多。結(jié)果就成了眼下客官看到的這番情景。”
“原來如此，可是現(xiàn)如今戰(zhàn)亂已平，新朝也已建國，且仍以北源城爲(wèi)國都，按理說應(yīng)該是一片復(fù)甦景象纔對？”問話的是那個中年男子。
掌櫃的看出他是主人，而且穿著不是普通百姓，當(dāng)下打個千回道：“回這位官人的話，一朝被蛇咬十年怕井繩，大多商賈擔(dān)心，這新朝剛建，時局不穩(wěn)，萬一這大明朝的官兵再來搶一番又如何了得？更何況最近這定海崖下，又來了一夥強人，所以就連過往商旅，到這裡也是能不停就不停。加上前些陣子，新朝的官兵又過來圍剿這夥強人，卻不料這夥人還真有些本事，依著地利，兩次都讓官兵無功而返。鎮(zhèn)上的百姓怕長期下去，殃及鎮(zhèn)裡，紛紛到別處躲避，所以現(xiàn)下甚是冷清。”
“那掌櫃的可知這夥賊人是什麼來歷？”
“聽本地人說，有在裡面碰到熟人的，好像是原先北源的護城兵。而且他們與其他搶匪不同，雖然劫物，卻甚少傷人。在鎮(zhèn)上也只向些大戶人家要點錢糧，從不禍亂百姓；有的商旅主動給點銀兩，便也放過去了。聽說朝廷又派兵去平西北叛亂，他們就給撂這了。這兩天又聽人說，好像新朝有意招安。”
“如此說來，這賊人倒是不壞。明日一早定要去拜會拜會。”
“咳！”掌櫃的一聽這話，被吐沫給嗆了一口，咳嗽兩聲回道：“客官莫要說笑，這賊人再好，乾的也是賊人的買賣，可不是開著山門招人攬客的。小老看客官乃富貴中人，此行可萬萬去不得啊！”
“老人家您放心好了。”那青衣少女此時插嘴道：“我們是去勸他們棄惡從善的。到時他們都變成了好人，你們就不用擔(dān)心了。”
“嘿嘿。”掌櫃的笑了。
……
晚間，見沒有客人再來，這掌櫃披上大衣出了門，直往山上走去。