黎明的微光刺破了東方的天際，爲大雪覆蓋的龐貝村鍍上了一層聖潔而充滿希望的光芒。
當羅炎一行人帶著熟睡的孩子返回村莊，一夜未眠的磨坊主和他的夫人第一個衝了出來。
當他看到菲尼克懷中熟睡的男孩，這個飽經風霜的中年男人再也抑制不住情緒，和他的夫人一起嚎啕大哭起來，跪在雪地裡對著衆人千恩萬謝。
臉皮薄的伊拉拉連忙上前，一邊安慰著這對夫妻，一邊將他們從雪地裡扶了起來。
看著這個善良的姑娘，那位可憐的夫人嘴脣動了動，似乎想說些什麼，但最終顫抖的嘴脣也只是擠出來一句唯唯諾諾的“謝謝”，藏起了眼中的羞愧。
哭聲吵醒了孩子。
男孩茫然地看著周圍，過了一會兒，大概是回憶起了昨日的噩夢，也哭出了聲來。
那破曉的哭聲驚動了村裡的村民。
聽聞英雄們凱旋，擔心了一整夜的他們也紛紛從家中走出，將這幾位拯救了村莊的冒險者團團圍住。
他們的臉上交織著感激、喜悅，以及一絲不易察覺的愧疚。
老村長顫顫巍巍地握住了菲尼克的手，激動地說道。
“英雄！聖西斯在上……你們是龐貝村的英雄！”
“不，我們其實……”菲尼克紅著臉想要解釋，其實是那位科林先生的侍衛做的，但村民們根本沒有給他說話的機會。
其實誰做的並不重要。
重要的是，壓在龐貝村的噩夢終於結束了，他們再也不用擔心那個女瘋子時不時跑來村子裡擄走小孩。
“你們居然真的殺死了那個女巫！”
“太感謝了！”
“讚美聖西斯，讚美帝皇，讚美向他們立下誓言的你們，你們是真正的騎士……謝謝，我們再也不用擔驚受怕了！”
他們一方面爲自己能被拯救而慶幸，爲賴以爲生的伐木場失而復得而高興；另一方面，他們心中又充滿了後怕與歉意。
他們很清楚，自己出於私心，並未將“綠牙”赫卡傑林那恐怖的傳說和盤托出，只是含糊地稱其爲“亡靈法師”，生怕這些年輕的冒險者會打了退堂鼓。
沒有人管他們。
那是他們唯一能夠著的稻草。
現在，英雄們回來了，這既讓他們放下了心，也讓這份愧疚在狂喜之下被悄悄地掩蓋了過去。
村民們拿出了家裡最好的黑麥麪包、珍藏的燻肉和麥酒，不由分說地硬要塞到這幾位年輕英雄的手中。
這些東西賣不了幾個錢，但卻是這個貧窮村子的全部了。
然而，面對村民們山呼海嘯般的熱情，菲尼克四人卻顯得格外尷尬。
若非科林先生和他的那位強大的護衛，他們早已是亡靈大軍中的一具白骨。這份沉甸甸的讚譽，他們既受之有愧，又覺得諷刺。
“不，不，大家太客氣了，這我們不能收……”
菲尼克不好意思地撓著後腦勺，笑著推辭了村民們的食物。巴雷特和里奧也只是憨厚地笑著，不知道該說些什麼。
這時候，磨坊主走了過來，鄭重地將一袋沉甸甸的錢袋，遞到了菲尼克的手上。
“這是約定的報酬以及我們的一點心意……看在聖西斯的份上，請您一定不要推辭！”
錢袋裡一些是銀幣，但大部分是銅幣，受過良好教育的伊拉拉仔細數過，合計55枚銀幣又74銅。
菲尼克認真地從中數出了二十枚，又墊上了十枚自己的“大錢”，擠過人羣走到科林先生面前，將這一共三十枚銀幣交到了後者手中。
這是約定好的報酬。
羅炎欣然收下，將錢袋遞給了一旁的莎拉。
雖然三十枚銀幣對他來說就和路邊的石頭沒什麼區別，但這是他的勞動成果，意義是不一樣的。
“先生，接下來您有什麼打算？”巴雷特鼓起勇氣，走上前甕聲問道。
羅炎思索了片刻，微笑著開口。
“我沒什麼特別的想法，今天不如就先休息吧，反正學徒考試的報名不是今天就截止了，想來明天去也是一樣的。”
塔芙已經在莎拉的懷裡睡著了。
進入冬眠期的她比小孩子還能睡，剛纔村民們山呼海嘯一般的感恩戴德，愣是沒有把她從夢境裡拽出來。
四個年輕的冒險者相視一眼，點了點頭。
菲尼克走到了村長的面前，婉言謝絕了後者提出的宴會邀請，隨後便和羅炎一行人匯合，朝著旅行者營地的方向返回了。
村民們目送著他們離開，一直到他們的背影消失在雪地的邊緣，才從村口散開了。
從始至終，無論是羅炎還是菲尼克，都沒有人提及村民們故意隱瞞情報的事情。
四個年輕人心裡或許已經明白，但都默契地選擇了沉默。
這一夜他們獲得的成長，恐怕比過去一路上都要多……
……
一行人回到了熱鬧的旅行者營地，周圍充滿了喧鬧的氣氛，但這氣氛卻無法感染剛剛從生死一線上回來的菲尼克等人。
他們的心情仍舊沉重無比。
在經歷了殘酷的戰鬥，並親眼見證了“綠牙”赫卡傑林那由希望到瘋狂的悲慘末路後，每個人的心中都在思考著什麼。
學邦……
那個他們嚮往已久的聖地，似乎在這一夜之間被蒙上了一層陰影。
即使是四人小隊中唯一憑自己實力使出魔法的伊拉拉，也無法樂觀地認爲自己的天賦比那位女巫更強。
就在營地的入口處，獵人里奧突然停下了腳步。
菲尼克等人往前走了幾步，才發現他沒有跟上，不禁回頭望去。
里奧站在原地，臉上帶著一絲從未有過的笑容。那笑容既有不捨，也有放下一切的如釋重負。
“菲尼克，巴雷特，伊拉拉……謝謝你們一路上的陪伴。我……不打算去參加學邦的考試了。”對著三位一路走來的同伴，他輕聲道出了自己一路上都在斟酌的話。
而這一刻，他的眼神不再猶豫。
“里奧……你，是認真的？！”菲尼克大爲震驚，他快步走回里奧面前，不敢相信自己的耳朵。
巴雷特也是一樣，甚至著急地上前抓住了他的肩膀，試圖將這個腦子壞掉的傢伙搖醒。
“你瘋了嗎？我們都已經走到這裡了……就差最後一步了！爲什麼現在放棄？你至少比我有天賦吧？”
里奧的眼睛甚至能看見五十米外竄入灌木叢的松鼠，這毫無疑問是風元素親和的徵兆。
不像自己，只是打盹兒的時候，讓燒水爐子上的火苗比以往更大，差點兒把房子點了——時至今日他仍然懷疑，那會不會只是他老爹把時間看錯了，其實只是他打瞌睡太久。
“是啊，里奧，再堅持一下吧！”伊拉拉也焦急地勸道，“我們不是說好了要一起成爲魔法師嗎？”
里奧不好意思地笑了笑，也覺得半途而廢的自己有些窩囊。
但他並不打算改。
他的目光掃過自己三位情真意切的同伴，最後，落在了不遠處那位一直沉默不語的科林先生和那位強大的女侍衛身上。
重新看向自己的夥伴們，他坦言說道。
“赫卡傑林不是好人，但的確是個天才，你們也看見了，她在山洞裡留下的那些研究成果。”
三人陷入了沉默。
里奧見沒有人接話，於是繼續說道。
“連她這樣的天才，最後都是落得個不人不鬼的下場。我突然覺得，學邦或許並不像我們想象中那般就是天堂。”
他看著自己的手，那是一雙常年拉弓、佈滿老繭的手。
他忽然笑了笑，釋然說道。
“我好像……確實沒有那個天賦，也許聖西斯派我來到凡間，根本沒想過我會成爲一名魔法師。而且，我現在也不是很羨慕他們了。如果對手不是那些骷髏架子，而是灰狼或者熊，我有信心我絕不會輸。而我其實根本沒必要和亡靈法師打架，我的故鄉根本沒出現過那東西。”
他發現自己開始想念家鄉的森林，想念追逐獵物時吹過耳畔的風，想念那一碗香甜的南瓜湯，想念父親那雖然嚴厲但充滿關懷的眼神，想念在他擦拭長弓的時候突然從後面捂住他眼睛的姑娘……想念那並不算美麗卻天真無邪的笑容。
那種默默無聞的生活曾讓他厭惡到極點，而這一刻卻又讓他無比的想念，恨不得立刻飛回他們的身邊。
默默無聞也沒什麼不好。 他們一路上見了太多渴望揚名立萬的冒險者，到頭來卻變成了卑鄙無恥的小人。
別說獲得聖西斯的青睞了，下輩子讓這些傢伙投胎到龐貝村去當一頭豬，那都是聖西斯太仁慈了。
“……到頭來，所謂的超凡之力，不過是一個‘超凡者’騎在一羣‘凡者’的脖子上。成功的人會去維持這個體系，而一些無法忍受這個體系的人，在獲得了力量之後，也不過是換一種更野蠻、殘酷的法子，去折磨那些沒有能力的普通人。”
“我甚至覺得，這個世界上沒有超凡者會更好，魔法能辦到的東西，雙手一樣能辦到……”里奧聳了聳肩膀，忽然灑脫地笑了笑，“你們就當我是吃不到葡萄說葡萄酸好了，但這……真不是我想要的生活。”
“有這段波瀾壯闊的冒險，對我這平淡無奇的一生，已經足夠了。”
他之所以渴望成爲魔法師，是曾天真地以爲可以靠魔法改變這個世界，成爲人們眼中的英雄。
但現在他明白了，一個人其實根本改變不了什麼，最終只能決定自己去過怎樣的生活。
傳奇是故事裡的，只有生活是自己的。
菲尼克、伊拉拉和巴雷特面面相覷，一時語塞。
他們無法反駁里奧的話，因爲他們也親眼見證了赫卡傑林的悲劇，以及她在墜入癲狂之後所做的一切。
而站在一旁的羅炎，則露出一抹耐人尋味的笑容。
這個年輕人悟性不錯，年紀輕輕就看穿了超凡力量的本質——所謂超凡之力就是這麼一種集衆人之力再將衆人踩在腳下的力量，如果所有人都能使用魔法，那魔法本身就失靈了。
只可惜，這種看穿並沒有什麼意義。
因爲渴望成爲“超凡”，本身就是這個世界最廣泛的民意基礎，是在第一紀元前就誕生的秩序。
別看龐貝村的村民似乎沒有編制，但他們都是在體制裡的，所以赫卡傑林一旦瘋了，魔杖首先對準的就是他們，反而沒有去找法師塔或者領主老爺的麻煩。
不過羅炎也承認，里奧的選擇不失爲一種通透。在什麼也改變不了的情況下，“躺平”也不失爲一種聰明的選擇。
只要不去抱有超出自己能力的野心，就不會被自己這樣的野心家煽動的東奔西跑，無論是在地獄還是帝國，都是有機會悠閒度過一生的。
雖然這是不符合他的利益的。
“你真的不再考慮一下嗎？這可是你的夢想。”菲尼克將手放在了里奧的肩膀上，認真地最後問了一句。
里奧點了點頭，眼神前所未有認真，握住了落在自己肩膀上的手。
“我已經考慮很久了。”
“祝你們實現夢想。”
……
里奧的去意已決，讓這支“逐夢者”小隊的氣氛愈發沉重。剩下的三人站在營地入口，神色茫然。
“科林先生，”菲尼克調整了一下情緒，走上前對羅炎說道，“我們打算先去冒險者公會註銷任務，然後……再去酒館慶祝昨晚的勝利，以及爲里奧送行。您要一起來嗎？”
羅炎看著幾個心情複雜的年輕人，微笑著搖了搖頭：“你們去吧，我有些累了，想休息一下。”
自己在旁邊只會讓他們感到拘謹，況且他和他們並不是很熟，只是旅途中萍水相逢而已。
菲尼克點了點頭，小心翼翼地繼續說道。
“好的，那……我們明天一早，在酒館門口等您？我們約好了一起去邊境登記處報名，您還記得吧？”
“當然，祝你們玩得開心。”羅炎點頭應允。
剛睡醒不久的塔芙一臉興致勃勃，正想給他們出主意，可以去營地裡找那些披著羊皮大襖的姑娘幹他們最喜歡乾的事情。
這小鬼也是挺有意思，一方面嘲笑無毛猴子們一年四季都是發.情期，一方面又對交配充滿了明顯不只是學術探討的興趣。
就像剛學會葷段子的小學生一樣。
只可惜，由於主人的命令，它張嘴只蹦出來“呱”的一聲長鳴。
以爲這條幼龍是在和自己一行人道別，菲尼克等人愣了下，隨後禮貌地頷首，接著拖著沉重的步伐，先行離開了。
目送著他們蕭瑟的背影，塔芙一臉憋屈，就像吃了一嘴的蒼蠅。看著吃癟的塔芙，莎拉沒忍住，薄薄的嘴脣不由翹起。
她的笑點總是在莫名其妙的地方。
“我們也該走了。”
羅炎淡淡笑了笑，帶著莎拉和塔芙進入了熙熙攘攘的營地，徑直去了自己的帳篷。
帳篷門口，兩隻黏土魔像仍然一動不動地站著，和羅炎剛從這兒離開的時候一模一樣。
看見自己的主人回來，它們這才恭敬地退到兩旁，爲尊敬的魔王大人讓開了一條路。
“莎拉，我餓了，下面給我吃。”
“是，魔王大人。”莎拉恭敬領命，抱著臉色微變的塔芙去了外面，沒多久傳來了打蛋的聲音。
羅炎在桌前坐下，隨手一揮，那本從赫卡傑林巢穴裡找到的破舊筆記便出現在他手中。
翻開筆記，一股潮溼的墨水味和淡淡的血腥氣撲面而來。
筆記的前半部分，字跡清秀工整，詳細記錄著赫卡傑林在學邦學習的正統魔法知識，包括元素理論、精神冥想、符文結構等等……字裡行間充滿了對未來的憧憬與希望。
羅炎注意到，筆記的扉頁上還有一行娟秀的字跡——“獻給知識，以及偉大的魔法事業。”
客觀的評價，她的學術造詣是不錯的，如果忽略知識兼容性的話，屬於能憑實力考進魔王學院的程度。
然而，當羅炎翻到後半部分時，卻畫風突變。
字跡開始變得狂亂扭曲，如同瘋長的毒藤，充滿了各種禁忌的亡靈法術研究、對失敗實驗的抱怨，以及對學邦的惡毒詛咒。一些段落甚至是用指甲劃破紙張，再用鮮血塗抹而成……這時候她應該已經精神不正常了，和之前那個滿懷希望的年輕人判若兩人。
但無論怎麼說，這本筆記都是一件極佳的戰利品。
地獄和帝國的魔法理論雖然存在不同，但根上卻是一樣的，只是用不同語言和語法在描述同一個抽象的物體。
作爲魔王學院的優秀畢業生兼成熟的亡靈法師，羅炎自然是一眼就看穿了她研究中的致命缺陷——尤其是關於靈魂縫合的理論，那完全就是巫妖的靈魂升格儀式的翻版，而且是一千年前那個舊版本的翻版。
這無疑是自殺。
不過相對的，羅炎也從筆記中獲得了大量關於學邦內部課程、知識體系的第一手資料。
和地獄無法學習聖光魔法一樣，學邦的魔法師同樣沒法自由地探究靈魂領域的知識，於是只能另闢蹊徑，從神學的途徑尋求符合聖西斯教義的解釋。
也正是因此，“聖能學派”在靈魂領域反而是走在靈魂學派與精神學派前面的。
這位赫卡傑林，正是一位隸屬於聖能學派的學徒——師從賢者候補，烏里耶爾·阿克萊教授。
當他翻到筆記最後的幾頁時，動作停了下來。
這裡的字跡又恢復了些許清秀，似乎是赫卡傑林在精神稍微穩定時寫下的。
她以回憶的口吻，記錄了一些她從導師那裡聽來的知識，而這其中更是包括了學邦最前沿的研究方向——“虛境”。
“……導師在一次實驗時無意中提及，學邦的最高機密，是關於世界之外世界的探索。他告訴我們，我們的世界除了腳下的大地，還有大地之外的大地，那裡被稱之爲‘虛空’。在虛空的面前，我們就像井底的青蛙，樹上的秋蟬……我們的一切在它面前都不值一提。”
“虛空中並非只有混沌，在無盡的混沌之海間隙，還存在著許多相對‘無害’的異界位面，而我們很可能只是其中之一。”
“學邦的魔法師不敢公開討論這件事情，但他們都很默契地認同這一點，他們在虛境中看到了許多沒見過的東西，有水泥做的盒子，有燃燒的飛箭，也有面目猙獰的行屍走肉，又或者坐在銀色帆船裡旅行的蜥蜴……無論那裡是戰爭還是和平，無論是繁榮還是凋敝，無論有沒有人，他們將這些沒有被聖西斯眷顧的位面統稱爲‘虛境’。”
“我的導師說到興奮之處，告訴我們，他們最終目的便是試圖打開通往這些‘虛境’的穩定通道。雖然我們的肉身可能無法穿過那扇門，但我們可以從中學習並領悟這個世界所沒有的全新力量體系，以此來彌補甚至突破‘靈魂等級’這一天生註定的桎梏……”
筆記的最後，赫卡傑林似乎也有些興奮，彷彿回憶起了那個與前輩們一同追尋夢想、探索虛境大海的崢嶸歲月。
即使變成怪物的她已經回不去了。
“……引領這項研究的正是聖能學派的烏里耶爾·阿克萊教授，我昔日的導師……我恨所有人，但沒有恨過他，是他帶領我推開了通往真理的大門。哪怕有一天我的靈魂燃燒殆盡，我也希望他的學說能在這片土地上綻放光芒，讓我們的心血不至於化作無足輕重的塵土。”
羅炎合上筆記，指尖在封面上輕輕敲擊著。帳篷內魔法燈火的光芒，在他眼中閃爍著濃厚的興趣。
“……沒想到學邦的魔法師們的野心，比我想象中的還要龐大。”
他們不只是在研究魔法，居然在試圖撬動整個世界的規則基石。
地獄的惡魔們在傳送門技術上走得很遠，但帝國的魔法師們居然已經開始探索“異世界”了……雖然他們的肉身似乎過不去。
現在唯一不確定的是，虛境的那一頭到底是同一片星空的另一顆行星，還是另一個截然不同的宇宙。
這或許能幫助他認識卡奧行星的本質。
“悠悠，這趟旅途變得越來越有趣了。”
(本章完)