清晨，聖城的白露區(qū)薄霧繚繞，空氣中透著絲絲寒意，幾輛馬車在騎手們的簇?fù)硐峦Ｔ诹死先鞯霓r(nóng)莊門口。

爲(wèi)首的拉爾夫·德沃爾男爵瀟灑地翻身下馬，將手中的繮繩遞給了僕人，隨後在一同下車的律師、地區(qū)教士以及地方法院法官的簇?fù)硐拢邕^了農(nóng)場的門檻。

這裡曾經(jīng)是片富庶的土地，但年底的一系列極端天氣卻讓這兒的穀倉空蕩蕩，交錯的田埂間盡是枯黃的莊稼茬兒。

然而也正是這片枯黃，讓拉爾夫的心中信心十足，對拿下這片土地充滿了信心。

“看來就連聖西斯都站在我們這邊。”律師的眉毛微微擡了下，不禁喜上眉梢。

拉爾夫正準(zhǔn)備與他搭話，一道矯健的身影越過了田埂，踏在了枯黃的莊稼上。

“父親！我能在這兒逛逛嗎？”

騎在一匹高大的戰(zhàn)馬身上，手握繮繩的弗雷臉上洋溢著興奮。

他的臉紅撲撲的，一半是激動，還有一半是被冷風(fēng)吹的。

在他的軟磨硬泡下，他的老爹最終還是同意給他買了他胯下的這匹戰(zhàn)馬。

騎在那高大的戰(zhàn)馬上，弗雷感覺自己彷彿成了一名真正的騎士，不管去哪兒都牽著自己的愛馬，恨不得連上廁所都牽著它。

看著騎在馬上的弗雷，拉爾夫的臉上露出一抹柔和的笑容，彷彿看見了年輕時的自己。

“去吧，孩子，以後這兒都是你的。”

弗雷就等著這句話了，興奮地“駕”了一聲，策馬躍向了曠野，給一衆(zhòng)紳士們留下了一個年輕而矯健的背影。

“您家的公子還是這麼活躍。”教士輕輕笑了笑，眼神和藹的說道。

聽到教士的話，拉爾夫咧嘴笑了笑，瞇著老鷹似的眼睛說道。

“年輕人是這樣的，不像我，已經(jīng)老了。”

一旁的法官打趣了一句。

“男爵閣下您說笑了，如果您都算老，我和卡西特教士豈不是要去見聖西斯了？”

“哈哈。”

三人交談著，就像多年未見的老朋友一樣，氣氛輕鬆而融洽。

緊跟在拉爾夫旁邊的律師也想插進(jìn)話題，尤其想和那位地方法院的法官打好關(guān)係，但無奈後者雖然對他很客氣，卻並不搭理他。

一行人到了破舊的穀倉門口。

農(nóng)場主塞恩早早便站在那扇門前，身上的粗麻衣服沾滿泥土，面容因焦慮而顯得憔悴不堪。

在那些農(nóng)民們的眼中，坐擁上百畝土地的他已經(jīng)能稱得上是老爺了。

然而他自己心裡卻清楚，自己哪算什麼老爺，在真正的老爺面前不過是頭胖點(diǎn)兒的肥羊罷了。

趕上不樂觀的年景，他們是第一個挨刀的。

在法官先生那兒碰了一鼻子灰的律師晦氣著臉，看著塞恩的眼神就像看著出氣筒一樣。

爲(wèi)了表現(xiàn)出自己的重要，他冷著臉走上前去，從隨身攜帶的羊皮捲筒裡取出契據(jù)草案，用翻閱文件的聲音向這個老實(shí)巴交的農(nóng)民施壓。

而地區(qū)教士與地方法官則站在一旁，帶著幾分矜持地等待著。

“早上好，塞恩先生。”德沃爾男爵的臉上帶著和善地笑容，但仰起的鼻孔卻暴露了藏在笑容背後的居高臨下，“看樣子今年的收成不太妙啊，真是辛苦你們了。”

“感謝男爵大人關(guān)心，今年的收成……確實(shí)不太美好，主要是因爲(wèi)浩瀚洋上的那場風(fēng)暴，誰也沒想到它會把冬天提前吹過來。”

塞恩搓著手，神情忐忑，臉上賠出一絲討好的笑容，希望博得對方的同情。

“所以我纔出現(xiàn)在這裡，我想這也是聖西斯的意思，那位仁慈的大人派我來拯救你於水深火熱……”

拉爾夫嘴角微微上揚(yáng)，心中非但沒有半點(diǎn)同情，反而在那禮貌的神情背後藏了一絲譏誚。

看著眼中露出希冀的塞恩，他用彬彬有禮的聲音繼續(xù)說道。

“你知道，我是個寬宏大量的人。1000金幣足以幫你還清銀行的債務(wù)，還能讓你輕輕鬆鬆地離開，徹底擺脫掉這片沉重的負(fù)擔(dān)。”

聽到這句話的一瞬間，塞恩的臉色唰的白了，希冀的光芒也從他的眼中逐漸消失。

他不知道自己欠債的事情這位老爺是如何知道的，而底牌的暴露無疑讓他那剛剛挺直了的腰桿又不由得折了一寸。

“大，大人，1200金幣才勉強(qiáng)夠還債和給我女兒的嫁妝……我們祖祖輩輩都在這片土地上耕作，投入的金錢沒有三千金幣也有兩千金幣了，算您行行好，至少給我這個數(shù)吧！”

拉爾夫的表情仍舊微笑著，只是那笑容卻漸漸冷了下來。

200枚金幣。

這傢伙也真敢開口！

也虧是因爲(wèi)在聖城附近，否則就這片爛泥巴地，怕是連1200銀幣都不值得！

急於表現(xiàn)的律師適時咳嗽一聲，停下翻閱著的文件，神情嚴(yán)肅地說道。

“塞恩先生，我們瞭解到你的貸款已經(jīng)不是第一次延期了，如果這個月再不還款，不但你的利息會再漲一分，而且土地還有被拍賣的風(fēng)險(xiǎn)。我可以告訴你拍賣的流程，我們會在你的農(nóng)場門口掛一塊牌子，然後公開競價(jià)……只是到時候，能賣出什麼價(jià)錢就不是你能決定的了。”

教士也輕輕咳嗽了一聲，看似在打圓場，實(shí)則卻是拉偏架。

“塞恩先生，我得說你一句，你不能將每年買種子的錢都算在土地的成本上吧？如果這麼算，德沃爾家族對這片土地的貢獻(xiàn)何止幾萬金幣？恐怕幾十萬都有了。”

塞恩惶恐地看著那些威嚴(yán)肅穆的來客，想要再爲(wèi)自己爭取些什麼，卻張不開口，只能徒勞地辯解：“可是大人，這地哪怕再不好，也不止這個價(jià)……1000金幣真的太少了，這個價(jià)錢賣給您，別說我白乾了這麼多年，就是我的父親也——”

拉爾夫摘下皮手套，擡手輕撫馬兒的脖頸，漫不經(jīng)心地說道：“塞恩，我買的不僅僅是地，更是幫你償債的仁慈。如果你不願意接受，我想，事情很快會變得不那麼美好了。”

塞恩聞言臉色更加灰敗，他知道自己已經(jīng)別無選擇，聲音漸漸低下：“求您念在我祖父曾開墾此地的份上，再寬限些吧……”

“仁慈也是有底線的，塞恩。”德沃爾笑容陰沉，目光銳利如鷹隼般盯住了農(nóng)場主，“價(jià)格不可能超過1000金幣。”

塞恩手足無措，求助般地望向教士和法官，但兩人神情淡漠，似乎此事與他們毫不相關(guān)。

這事兒也的確和他們無關(guān)，他們僅僅只是充當(dāng)這場交易的見證者。

就在這時，德沃爾身後的農(nóng)場外，忽然傳來了人聲喧譁，似乎有些不速之客闖進(jìn)了現(xiàn)場，塞恩不由自主地朝聲音傳來的方向看去。

聲音漸近，農(nóng)場外的小徑上出現(xiàn)了三個城裡來的陌生人。

他們騎著瘦弱的小馬，神情興奮而又帶著點(diǎn)投機(jī)客特有的狡黠。

那雙眼睛很明顯對這片土地充滿了興趣，而且眉宇間還帶著一絲急不可耐。

塞恩臉上重新燃起希望。

然而就在他的希望剛剛?cè)计鸬臅r候，男爵的僕人卻是警覺了起來。

一名人高馬大的男僕上前，伸手狠狠地抓住了爲(wèi)首那人的馬繮繩，呵斥說道：“站住！這裡是私人領(lǐng)地，不是你們能隨意闖入的地方！”

沒想到這些鄉(xiāng)下人竟是如此粗魯，那聖城的市民也是被嚇了一跳。

不過當(dāng)他看見對方的身上並沒有武器，膽子又不由得壯了起來，裝腔作勢地瞪了回去。

“私人領(lǐng)地？這已經(jīng)賣了嗎？我看門口掛著的牌子還沒變呢。”

“沒錯，我們只是聽說這兒有農(nóng)場轉(zhuǎn)讓，就過來看看，”來人顯然沒想到會被如此強(qiáng)硬地對待，有些不悅，“怎麼，難道我們連看看的資格也沒有？”

站在旁邊的僕人冷笑一聲，一句話不說，猛然抽動手中的鞭子。

那三匹馱馬也不是什麼優(yōu)良的品種，被嚇得倒退了好幾步，險(xiǎn)些將背上的主人掀翻在地上。

看著那三個狼狽的市民，幾個僕人發(fā)出了放肆的嘲笑。

“哈哈！連馬都騎不穩(wěn)的傢伙！也敢來這兒撒野！”

“快滾回家找你們老母親去吧！趁她還健在，趁你們還能完整地走出去！”

幾個沉默的護(hù)衛(wèi)已經(jīng)拔出了匕首。

他們不至於爲(wèi)這點(diǎn)事兒殺人，但弄死兩匹馬卻不叫個事兒，哪怕城防軍的人把他們抓了起來，德沃爾老爺也會替他們照顧好家人。

他們祖祖輩輩都生活在德沃爾男爵的莊園，如果是爲(wèi)了德沃爾男爵觸犯法律，他們的親人非但不會蒙羞，反而會爲(wèi)他們感到驕傲。

那三個生活在帝皇腳下的市民哪見過這個，臉色頓時白了，二話不說調(diào)轉(zhuǎn)馬頭就走，一刻也不敢在這裡多做停留。

他們是來求財(cái)?shù)模皇莵硗婷摹Ｈ绻鼪]了，官司贏了又能怎麼樣呢？

總不能到聖西斯面前告狀去……

看著那三個落荒而逃的小夥子，塞恩的臉色更加蒼白了，絕望的看向了旁邊的法官。

然而這位受人尊敬的紳士卻只是搖了搖頭，僅僅用一句“聖西斯在上……”便表示了對那幾個粗魯僕人的不滿。

聖西斯在上……

這句口號他也會念，而且唸了一萬遍，但有什麼用嗎？

“你們這羣鄉(xiāng)巴佬！不講規(guī)矩的玩意兒！遲早要遭報(bào)應(yīng)的！”

“下地獄去吧你們！”

遠(yuǎn)處傳來一兩聲怒罵，那三個小夥子退到安全的距離總算敢開口了。

不過當(dāng)看到一名僕人從車廂後面取出弓弩，他們頓時又臉色蒼白的逃了，狼狽地離開了這片是非之地。

他們確實(shí)不該來這裡。

想要在白露區(qū)購置土地，可不像在忠誠街上那麼簡單——一手交錢一手交貨，拿著貼了印花的稅單就能宣佈自己對土地的所有權(quán)了。

貴族、教士或者法院，他們必須先搞定其中一位，然後再讓另外兩位默許。

否則任何一個人對交易的合法性提出質(zhì)疑，並拿出來一張看起來上了年頭的羊皮紙，這件事兒都有得扯皮。

土地兼併到了末期大多都是如此，盤根錯節(jié)的地方秩序會如同被拳頭捏緊的彈簧一樣擠在一起，然後便是大魚吃小魚。

看著僕人們出色的表現(xiàn)，德沃爾男爵滿意地笑了一聲，轉(zhuǎn)頭再度注視著塞恩，語調(diào)變得更爲(wèi)嚴(yán)厲而冰冷：“塞恩先生，我希望你最好不要抱有不該有的幻想。或許我該讓你回憶起來我的頭銜，然後再提醒一下你……你並不是在談一筆生意，而是在用你的土地?fù)Q取你的領(lǐng)主對你的債務(wù)的原諒。你明白我的意思嗎？”

塞恩想說他沒聽明白，因爲(wèi)這句話實(shí)在是太繞了，但臉色蒼白的他已經(jīng)一句話也說不出來。

他的家族雖然也在這片土地上耕耘了許多年，但畢竟只是個稍大點(diǎn)的地主，勉強(qiáng)能稱一句紳士，和有錢的市民談笑風(fēng)生，算不上真正的貴族。

自然的，他也不明白那些貴族們設(shè)下的彎彎繞繞的規(guī)則。

他依稀曾聽說過，如果一個自由民的土地同時在貴族的莊園上，那麼這個自由民想將土地轉(zhuǎn)讓給另一個自由民，除了需要繳納契稅，還要給當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主一筆“封地費(fèi)”。

奧斯帝國確實(shí)存在這樣的規(guī)則，不過這個所謂的”封地費(fèi)”更像是一種“公證費(fèi)”，並不能說明他和領(lǐng)主之間的隸屬關(guān)係……況且德沃爾男爵的頭銜並不包含這塊土地，以領(lǐng)主自居是赤果果的恐嚇。

當(dāng)他開始感到恐懼的時候，他已經(jīng)被對方的威權(quán)打垮。

不過——

在教士和法官都裝作視而不見的情形下，他就算脖子硬一點(diǎn)又有什麼用呢？

德沃爾男爵纔剛剛打開了他的工具箱，有太多的手段都還沒用上呢。

就在塞恩幾乎陷入絕望之際，德沃爾的夫人米拉卻帶著溫和的笑容，從馬車中緩緩走了過來。

她的手中端著一杯熱茶，優(yōu)雅地遞給塞恩：“塞恩先生，別緊張。我的丈夫不過是在爲(wèi)你著想罷了，只是他不太善於表達(dá)。”

“這樣吧，我們何不各退一步，1100金幣如何？爲(wèi)了表示誠意，我們再額外向教堂捐贈5個金幣，就當(dāng)爲(wèi)你的家族和你那位即將出嫁的女兒祈福。”

米拉的話語溫柔又充滿善意，塞恩心中雖知這只是虛假的善意，但還是如同抓住了救命稻草一樣。

1100金幣……也不錯了。

只是小兩口看中的那套房子，可能得往偏遠(yuǎn)的城區(qū)挪一挪。

他無奈地低下了頭，努力按捺著握住茶杯的手顫抖。

“謝……謝謝您，夫人……就按您說的辦吧。”

拉爾夫眼中露出得逞的笑容，給了夫人一個讚賞地眼神，隨後向律師示意道：“把契據(jù)擬好，我們就在這裡籤，地區(qū)教士與法官先生都在，我可不想勞煩兩位尊敬的紳士爲(wèi)這件事情和我再跑一趟。”

律師連忙點(diǎn)頭。

“沒問題先生！樣式我已經(jīng)寫好了，只差填個數(shù)字，您稍等就好！”

……

穀倉門口，一張厚重的木板被架在翻倒的犁具上，臨時拼湊成了一張辦公桌。

律師從隨身攜帶的紙筒中取出正式的契據(jù)，展開後平鋪在桌上，認(rèn)真而清晰地念著上面的每一條細(xì)則：

“……此處土地約定面積共計(jì)102.7畝，四至界碑分別爲(wèi)南至河灣、北至白露區(qū)主道、東至橡樹林、西至塞恩農(nóng)場邊界。買方拉爾夫·德沃爾男爵承諾支付賣方塞恩先生共計(jì)一千一百金幣整，買方並額外向白露區(qū)教堂捐贈五金幣，同時承擔(dān)土地轉(zhuǎn)讓的稅費(fèi)……”

塞恩神情落寞而迷惘，默然地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

地區(qū)教士一絲不茍地在紙上詳細(xì)記錄著土地的坐落與範(fàn)圍，地方法官則面色嚴(yán)肅地取出自己的私章，在契據(jù)下方鄭重地蓋了上去。

完事以後，律師從袖口掏出一枚小巧精緻的銀盒，取出印花稅額的藍(lán)色標(biāo)條，謹(jǐn)慎地貼在契約之上。

隨後他恭敬地將契約捲起，用絲帶紮緊，小心翼翼地遞給了德沃爾男爵。

拉爾夫接過契約，只是掂量了一下重量，隨後便將其扔給了自己的管家。

其實(shí)一般來說，購置土地不需要這麼麻煩，只要教會、地方法院或者當(dāng)?shù)刭F族其中一方見證便足矣……而他自己就算其中的一方。

然而，他接下來的“對家”畢竟是科林家族那樣的龐然大物。他不得不小心謹(jǐn)慎一些，把事情做到毫無破綻，讓對方挑不出來一丁點(diǎn)兒問題。

法院，教會，以及領(lǐng)主……還有完稅的印花，所有的細(xì)節(jié)都天衣無縫。

確認(rèn)沒有疏漏之後，一行人這才轉(zhuǎn)身離開，唯有站在穀倉門口的塞恩像被抽掉了身上的魂兒一樣，失魂落魄的望著已經(jīng)不再屬於自己的土地。

他現(xiàn)在唯一能指望的只有他的女兒了。

希望看在一筆豐厚嫁妝的份上，那個承諾會讓他女兒幸福的小夥子能愛屋及烏，在城裡給自己留個落腳的地方。

否則他也只能回老家去碰碰運(yùn)氣了…… wWW¤ ttκá n¤ C O

唯一值得慶幸的是，他欠的債和利息一併還清了，他感覺整個人都輕鬆了。

另一邊，拉爾夫與法官和教士們握手告別，接著像一位打了勝仗的將軍一樣走到田間，朝著遠(yuǎn)處撒歡的弗雷喊了一嗓子。

“弗雷！你還在那裡做什麼？回來吧，我們要回家了！”

聽到父親呼喚，弗雷興奮地調(diào)轉(zhuǎn)馬頭疾馳而來，眼中閃動著興奮與期待的光芒。

“父親，您已經(jīng)談完了嗎？這片農(nóng)場……真的歸我們了嗎？”

又是一百畝地！

這幾天的時間，德沃爾家族的土地簡直是以肉眼可見的速度擴(kuò)張著！

身爲(wèi)德沃爾家族未來的主人，他對父親的表現(xiàn)很是滿意。

這老登雖然平時不聲不響，但關(guān)鍵的時候還是挺能幹的！

拉爾夫哈哈笑了聲，再也藏不住眼神中的得意，在兒子面前吹起了牛。

“當(dāng)然，以後這兒就是我們的酒莊了！我打算將這兒種滿葡萄！”

站在一旁的男爵夫人笑盈盈地看了他一眼，打趣說道。

“你捨得把這兒種上葡萄？”

拉爾夫眉飛色舞說道。

“也不一定非得是葡萄，還得看科林殿下喜歡什麼。”

能夠直接賣給科林殿下當(dāng)然是上策，但如果那位殿下沒有看上這片土地也無妨。

他非常樂意和那位尊貴的先生做鄰居，反正等上百萬金幣的投資進(jìn)來，這片土地的價(jià)格怎麼都會漲。

再不濟(jì)，他還能賣給先前被他趕走的那幾個市民，想和科林殿下做鄰居的顯然不只是自己。

弗雷聞言喜不自勝，忍不住歡呼了一聲。

“要不改成草地吧！我還能在這兒練習(xí)一下馬術(shù)！”

“哈哈，你這臭小子！這麼好的地你拿去種草，一個敗家玩意兒！”拉爾夫笑罵著。

就在父子二人興奮地暢想著未來的財(cái)富和榮耀之際，農(nóng)場外忽然又傳來一陣騷動。

遠(yuǎn)處塵煙滾滾，一隊(duì)裝飾著銀色徽章的馬車疾馳而至。

爲(wèi)首的男子身著考究，神情焦躁而陰鬱。

那正是他們的老鄰居威爾遜·盧德男爵……這傢伙也是個吃人不吐骨頭的禿鷲，甚至在摳門這件事情上比之德沃爾家族有過之無不及。

他剛到農(nóng)場門口便察覺不妙，尤其是看到拉爾夫管家手中的契約時，臉色頓時陰沉下來。

“拉爾夫，你倒是出手挺快，”威爾遜勉強(qiáng)擠出一個笑容，但語氣中的冷意絲毫不加掩飾，“我昨天才聽說這裡的農(nóng)場要出售，今天竟然已經(jīng)被你拿下了？”

拉爾夫不緊不慢地從管家手中拿過契約晃了晃，又丟回了管家手中，臉上露出虛僞而高傲的笑容。

“盧德先生，機(jī)會總是屬於眼光精準(zhǔn)、行動迅速的人。可惜，你似乎總慢上那麼一拍。”

威爾遜深深地看了他一眼，沒有發(fā)作，也沒有爭辯，只是冷淡的說道。

“很好，拉爾夫，看來你又贏了一局。但願這筆生意值得你的投資。”

說罷，威爾遜揮了揮手，帶著一衆(zhòng)僕從們揚(yáng)長而去，只留下路上的塵埃滾滾。

塞恩目瞪口呆地望著眼前這場短暫卻針鋒相對的較量，一時無言。

一天來了三波買家，前兩波還差點(diǎn)打了起來……他的農(nóng)場從來沒這麼熱鬧！

可惜他沒有自己的管家，能在每天早晚餐的時間準(zhǔn)時將最新的報(bào)紙從城裡運(yùn)到五十公里外的遠(yuǎn)郊，並精心裁下有用的消息擺在他的餐桌或者書桌上。

他最近一次看報(bào)紙還是上個月——科林親王要回聖城爲(wèi)父親舉行葬禮那一期。

他壓根兒沒聽說過最近發(fā)生在白露區(qū)的事情，即便他就住在這裡。

這一刻，他終於意識到自己虧大了。

只可惜，他腳下的這片土地已經(jīng)與他沒關(guān)係了……