當(dāng)下茍才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個對躺下來，先說些別樣閒話。茍才的談鋒，本來沒有一定。碰了他心事不寧的時候，就是和他相對終日，他也只默默無言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個妙計，以爲(wèi)非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來，就是要商量一個行這妙法的線索。大凡一個人心裡想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之後，便當(dāng)如何佈置，如何享用，如何酬恩，如何報怨，越想越遠(yuǎn)，就忘了這件事未曾成功，好象已經(jīng)成了功的一般。世上癡人，每每如此，也不必細(xì)細(xì)表他。
單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時已經(jīng)無限得意，因此對著芬臣，東拉西扯，無話不談。芬臣見他說了半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”茍才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務(wù)乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不盡力報效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請示是一件甚麼事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說了一遍。芬臣聽了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的了。因說道：“事情是一件好事，不知大人可曾預(yù)備了人？”茍才道：“不預(yù)備了，怎好冒昧奉託。”又附著耳，悄悄的說了幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說了，千萬不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當(dāng)效力。但恐怕卑職一個人辦不過來，不免還要走內(nèi)線。”茍才道：“只求事情成功，但憑大才調(diào)度就是了。”芬臣見他不省，只得直說道：“走了內(nèi)線，恐怕不免要多少點綴些。雖然用不著也說不定，但卑職不能不聲明在前。”茍才道：“這個自然是不可少的，從來說欲成大事者，不惜小費啊。”兩個談完了這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來，兩個人一面對酌，一面談天，倒是一個靜局。等飲到興盡，已是四點多鐘，兩個又叫船戶，仍放到問柳登岸。茍纔再三叮囑，務(wù)乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個信。芬臣一一答應(yīng)。方纔各自上轎分路而別。
茍纔回到公館，心中上下打算。一會兒又想發(fā)作，一會兒又想到萬一芬臣辦不到，我這裡冒冒失失的發(fā)作了，將來難以爲(wèi)情，不如且忍耐一兩天再說。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見芬臣消息，便以上轅爲(wèi)由，去找芬臣探問。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說道：“卑職再三想過，我們倒底說不上去；無奈去找了小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說起來希冀容易點。誰知那小子不受擡舉，他說是包可以成功，但是他要三千銀子，方纔肯說。”茍才聽了，不覺一愣。慢慢的說道：“少點呢，未嘗不可以答應(yīng)他；太多了，我如何拿得出！就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過呢！不如就費老哥的心，簡直的說上去罷。”芬臣道：“大人的事，卑職那有個不盡心之理。並且事成之後，大人步步高昇，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說上去，得成功最好。萬一碰了，連彎都沒得轉(zhuǎn)，豈不是弄僵了麼。還是他們幫忙容易點，就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會想法子再說上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點，無奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請大人的示。在卑職愚見，是不可惜這個小費，恐怕反誤了大事。”茍才聽了，默默尋思了一會道：“既如此，就答應(yīng)了他罷。但必要事情成了，賞收了，才能給他呢。”芬臣道：“這個自然。”茍才便辭了回去。
又等了兩天，接到芬臣一封密信，說“事情已妥，帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”云云。茍才得信大喜，便匆匆回了個信，略謂“此等事亦當(dāng)擇一黃道吉日。況置辦奩具等，亦略須時日，當(dāng)於十天之內(nèi)辦妥”云云。打發(fā)去後，便到上房來，徑到臥室裡去，招呼茍?zhí)驳轿葑友e，悄悄的說道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說破了。但是一層：必要依我的辦法，方纔妥當(dāng)，萬萬不能用強的。你可千萬牢記了我的說話，不要又動起火來，那就僵了。”茍?zhí)溃骸斑@個我知道。”便叫小丫頭去請少奶奶來。一會兒，少奶奶來了，照常請安侍立。茍?zhí)珶o中生有的找些閒話來說兩句，一面支使開小丫頭。再說不到幾句話，自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人，茍才忽然間立起來，對著少奶奶雙膝跪下。
這一下子，把個少奶奶嚇的昏了！不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開又不是，當(dāng)了面又不是，背轉(zhuǎn)身又不是，又說不出一句話來。茍才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命！”少奶奶見此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學(xué)那新臺故事。想到這裡，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當(dāng)路，在他身邊走過時，萬一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)驹陂T外，並未遠(yuǎn)去，聽得叫，便一步跨了進去。大少奶奶正要說話，誰知他進得門來，翻身把門關(guān)上，走到茍才身邊，也對著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對跪下來道：“公公婆婆有甚麼事，快請起來說。”茍?zhí)溃骸皼]有甚麼話，只求賢媳救我兩個的命！”少奶奶道：“公公婆婆有甚差事，只管吩咐。快請起來！這總不成個樣子！”茍才道：“求賢媳先答應(yīng)了，肯救我一家性命，我兩個纔敢起來。”少奶奶道：“公公婆婆的命令，媳婦怎敢不遵！”茍才夫婦兩個，方纔站了起來。茍?zhí)幻鏀v起了少奶奶，捺他坐下，茍才也湊近一步坐下，倒弄得少奶奶——不安起來。
茍才道：“自從你男人得病之後，遷延了半年，醫(yī)藥之費，化了幾千。得他好了倒也罷了，無奈又死了。唉！難爲(wèi)賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說他了，無端的又把差使弄掉了。我有差使的時候，已是寅支卯糧的了；此刻沒了差使才得幾個月，已經(jīng)弄得百孔千瘡，背了一身虧累。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄了一大窩子，這是賢媳知道的。你說再沒差使，叫我以後的日子怎生得過！所以求賢媳救我一救！”少奶奶當(dāng)是一件甚麼事，茍才說話時，便拉長了耳朵去聽。聽他說頭一段自己丈夫病死的話，不覺撲簌簌的淚落不止。聽他說到訴窮一段，覺得莫名其妙，自己一家人，何以忽然訴起窮來！聽到末後一段，心裡覺得奇怪，莫不是要我代他謀差使！這件事我如何會辦呢。聽完了便道：“媳婦一個弱女子，能辦得了甚麼事！就是辦得到的，也要公公說出個辦法來，媳婦纔可以照辦。”
茍才向婆子丟個眼色，茍?zhí)珪猓呓倌棠躺磉叄话焉倌棠剔嘧。埐耪龑α松倌棠蹋止蛳氯ァ樀蒙倌棠桃鹕頃r，卻早被茍?zhí)嘧×恕r且茍?zhí)岔槃莨蛳拢瑑呻b手抱住了少奶奶雙膝。茍才卻摘下帽子，放在地下，然後-的-的，碰了三個響頭。原來本朝制度，見了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。除此之外，隨便對了甚麼人，也沒有行這個大禮的。所以當(dāng)下少奶奶一見如此，自己又動彈不得，便顫聲道：“公公這是甚麼事？可不要折死兒媳啊！”茍才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發(fā)慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒有第二個可做的。”少奶奶急道：“你兩位老人家怎樣啊？那怕要媳婦死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是了！總得要起來好好的說啊。”茍才仍是跪著不動道：“這裡的大帥，前個月沒了個姨太太，心中十分不樂，常對人說，怎生再得一個佳人，方纔快活。我想媳婦生就的沈魚落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見了，一定歡喜的，所以我前兩天託人對大帥說定，將媳婦送去給他做了姨太太，大帥已經(jīng)答應(yīng)下來。務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從，這便是救我一家性命了。”少奶奶聽了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時漆黑，身子冷了半截，四肢登時麻木起來；歇了半晌方定，不覺怞怞咽咽的哭起來。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見兩老對他下跪，心中著實驚慌不安，及至聽了這話，倒不以爲(wèi)意了。茍才只管磕頭，少奶奶只管哭，猶如沒有看見一般。茍?zhí)鲋倌棠痰碾p膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩啊！”少奶奶聽到這裡，索性放聲大哭起來。一面哭，一面說：“天啊，我的命好苦啊！爸爸啊，你撇得我好苦啊！”茍才聽了，在地下又-的-的碰起頭來，雙眼垂淚道：“媳婦啊！這件事辦的原是我的不是；但是此刻已經(jīng)說了上去，萬難挽回的了，無論怎樣，總求媳婦委屈點，將就下去。”
此時少奶奶哭訴之聲，早被門外的丫頭老媽子聽見，推了推房門，是關(guān)著的，只得都伏在窗外偷聽。有個尋著窗縫往裡張的，看見少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺好笑，暗暗招手，叫別個來看。內(nèi)中有個有年紀(jì)的老媽子，恐怕是鬧了甚麼事，便到後頭去請姨媽出來解勸。姨媽聽說，也莫名其妙，只得跟到前面來，叩了叩門道：“妹妹開門！甚麼事啊？”茍?zhí)牭檬且虌屄曇簦闫饋黹_門。茍才也只得站了起來。少奶奶兀自哭個不止。姨媽跨進來便問道：“你們這是唱的甚麼戲啊？”茍?zhí)幻嫒躁P(guān)上門，一面請姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭幹下來的事，我一點也不曉得；我要是早點知道，哪裡肯由得他去幹！此刻事已如此，只有委屈我的媳婦就是了。”姨媽沉吟道：“這件事怕不是我們做官人家所做的罷。”茍才道：“我豈不知道！但是一時糊塗，已經(jīng)做了出去，如果媳婦一定不答應(yīng)，那就不好說了。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應(yīng)了他，送不出人來，萬一他動了氣，說我拿他開心，做上司的要抓我們的錯處容易得很，不難栽上一個罪名，拿來參了，那才糟糕到底呢！”說著，嘆了一口氣。姨媽看見房門關(guān)著，便道：“你們真乾的好事！大白天的把個房門關(guān)上，好看呢！”茍?zhí)犝f，便開了房門。當(dāng)下四個人相對，默默無言。丫頭們便進來伺候，裝煙舀茶。少奶奶看見開了門，站起來只向姨媽告辭了一聲，便揚長的去了。
茍?zhí)珜ζ埐诺溃骸皫炙幌聛恚@便怎樣？”茍才道：“還得請姨媽去勸勸他，他向來聽姨媽說話的。”說罷，向姨媽請了一個安道：“諸事拜託了。”姨媽道：“你們幹得好事，卻要我去勸！這是各人的志向，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個干係。”茍才道：“這件事，他如果一定不肯，認(rèn)真於我功名有礙的。還得姨媽費心。我此刻出去，還有別的事呢。”說罷，便叫預(yù)備轎子，一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了。茍才便出來上轎，吩咐到票號裡去。
且說這票號生意，專代人家匯劃銀錢及寄頓銀錢的。凡是這些票號，都是西幫所開。這裡頭的人最是勢利，只要你有二錢銀子存在他那裡，他見了你時，便老爺咧、大人咧，叫得應(yīng)天響；你若是欠上他一釐銀子，他向你討起來，你沒得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當(dāng)時茍才雖說是撤了差窮了，然而還有幾百兩銀子存在一家票號裡。這天前去，本是要和他別有商量的。票號裡的當(dāng)手姓多，叫多祝三，見茍纔到了，便親自迎了出來，讓到客座裡請坐。一面招呼煙茶，一面說：“大人好幾天沒請過來了，公事忙？”茍才道：“差也撤了，還忙甚麼！窮忙罷咧。”多祝三道：“這是那裡的話！看你老人家的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號這裡總得求大人照應(yīng)照應(yīng)。”茍才道：“咱們不說閒話。我今日來要和你商量，借一萬兩銀子；利息呢，一分也罷，八釐也罷，左右我半年之內(nèi)，就要還的。”多祝三道：“小號的錢，大人要用，只管拿去好了，還甚麼利不利；但是上前天才把今年派著的外國賠款，墊解到上海，今天又承解了一筆京款，藩臺那邊的存款，又提了好些去，一時之間，恐怕調(diào)動不轉(zhuǎn)呢。”茍才道：“你是知道我的，向來不肯亂花錢。頭回存在寶號的幾萬，不是爲(wèi)這個功名，甚麼查辦不查辦，我也不至於盡情提了去，只剩得幾百零頭，今天也不必和你商量了。因爲(wèi)我的一個丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說妥了。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實的話，我也望他進去之後，和我做一個內(nèi)線，所以這一分妝奩，是萬不能不從豐的。我打算賠個二萬，無奈自己只有一萬，纔來和你商量。寶號既然不便，我到別處張羅就是了。”茍才說這番話時，祝三已拉長了耳朵去聽。聽完了，忙道：“不，因爲(wèi)這兩天，東家派了一個夥計來查帳。大人的明見，做晚的雖然在這裡當(dāng)手，然而他是東家特派來的人，既在這裡，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了，等他回來，做晚的和他說一聲，先盡了我的道理，想來總可以辦得到的；辦到了，給大人送來。”茍才道：“那麼，行不行你給我一個回信，好待我到別處去張羅。”祝三一連答應(yīng)了無數(shù)的“是”字，茍才自上轎回去。
那多祝三送過茍才之後，也坐了轎子，飛忙到解芬臣公館裡來。原來那解芬臣自受了茍才所託之後，不過沒有機會進言，何嘗託甚麼小跟班。不過遇了他來討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當(dāng)日，不過詐得著最好，詐不著也就罷了。誰知茍才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發(fā)上緊，因爲(wèi)辦成了，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣，自己又還送了交情，所以日夕在那裡體察動靜。那天他正到簽押房裡要回公事，才揭起門簾，只見大帥拿一張紙片往桌子上一丟，重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時，便偷眼去瞧那紙片，原來不是別的，正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜。回過了公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚麼事？”芬臣道：“茍道茍某人，他聽說五姨太太過了，很代大帥傷心。因爲(wèi)大帥不叫外人知道，所以不敢說起。”大帥拿眼睛看了芬臣一眼，道：“那也值得一回。”芬臣道：“茍道還說已經(jīng)替大帥物色著一個人，因爲(wèi)未曾請示，不敢冒昧送進來。”大帥道：“這倒費他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，茍道未必在心。”這位大帥，本是個色中餓鬼，上房裡的大丫頭，凡是稍爲(wèi)生得乾淨(jìng)點的，他總有點不乾不淨(jìng)的事幹下去，此刻聽得是個絕色，如何不歡喜？便道：“那麼你和他說，叫他送進來就是了。”芬臣應(yīng)了兩個“是”字，退了出去，便給信與茍才。此時正在盤算那三千頭，可以穩(wěn)到手了。
正在出神之際，忽然家人報說票號裡的多老辦來了，芬臣便出去會他。先說了幾句照例的套話，祝三便說道：“聽說解老爺代大帥做了個好媒人。這媒人做得好，將來姨太太對了大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不了一個缺。應(yīng)得先給解老爺?shù)纻€喜。”說罷，連連作揖。芬臣聽了，吃了一驚。一面還禮不迭，一面暗想，這件事除了我和大帥及茍觀察之外，再沒有第四個人知道。我回這話時，並且旁邊的家人也沒有一個，他卻從何得知呢。因問道：“你在那裡聽來的？好快的消息！”祝三道：“姨太太還是茍大人那邊的人呢，如何瞞得了我！”芬臣是個極機警的人，一聞此語，早已瞭然胸中。因說道：“我是媒人，尚且可望得缺，茍大人應(yīng)該怎樣呢？你和茍大人道了喜沒有？”祝三道：“沒有呢。因爲(wèi)解老爺這邊順路，所以先到這邊來。”芬臣正色道：“茍大人這回只怕官運通了，前回的參案參他不動，此刻又遇了這麼個機會。那女子長得實在好，大帥一定得意的。”祝三聽了，敷衍了幾句，辭了出來，坐上轎子，飛也似的回到號裡，打了一張一萬兩的票子，親自送給茍才。
正是：奸刁市儈眼一孔，勢利人情紙半張。未知祝三送了銀票與茍才之後，還有何事，且待下回再記——
一鳴掃描，雪兒校對