耳邊只聽(tīng)得那些漢口人說(shuō)甚麼，吃醋吃到這個(gè)樣子，纔算是個(gè)會(huì)吃醋的；又有個(gè)說(shuō)，自然他必要有了這個(gè)本事，才做得起夫人；又有個(gè)說(shuō)，這有甚麼希奇，只要你做了督辦，你的婆子也會(huì)這樣辦法。我一路上聽(tīng)得不明不白。一直走到字號(hào)裡，自有一班夥友接待，不消細(xì)說(shuō)。我稽查了些帳目，掉動(dòng)了兩個(gè)人。與衆(zhòng)人談起，方纔知道那艘輪船直放上水的緣故，怪不得人家三三兩兩，當(dāng)作新聞傳說(shuō)，說(shuō)甚麼吃醋吃醋；
照我看起來(lái)，這場(chǎng)醋吃的，只怕長(zhǎng)江的水也變酸了呢！
原來(lái)這一家輪船公司有一個(gè)督辦，總公司在上海，督辦自然也在上海了。這回那督辦到漢口來(lái)勾當(dāng)公事，這裡分公司的總理，自然是巴結(jié)他的了。那一位督辦，年紀(jì)雖大，卻還色心未死。有一天出門拜客，坐在轎子裡，走到一條甚麼街，看見(jiàn)一家門首，有一個(gè)十七八歲的姑娘，生得十分標(biāo)緻。他看在眼裡，記在心上，回到分公司裡，便說(shuō)起來(lái)。那總理要巴結(jié)他，便問(wèn)了街名及門口的方向，著人去打聽(tīng)。打聽(tīng)了幾天，好容易打聽(tīng)著了，便挽人去對(duì)那姑娘的父母說(shuō)，要代督辦討他做小。漢口人最是勢(shì)利，聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)督辦要，如何不樂(lè)從。可奈這姑娘雖未出嫁，卻已是許了人家的人。總理聽(tīng)說(shuō)，便著人去叫了那姑娘的老子來(lái)，當(dāng)面和他商量，叫他先把女兒送到公司裡來(lái)，等督辦看過(guò)，看得果然對(duì)了，另有法子商量；雖然許了人家，也不要緊的。這是那總理小心，恐怕督辦遇見(jiàn)的不是這個(gè)人，自己打聽(tīng)錯(cuò)了的意思。那姑娘的老子道：“他女孩子家害臊，怕不肯來(lái)，你家。”總理道：“我明天請(qǐng)督辦在這屋裡吃大菜。”又指著一個(gè)窗戶道：“這窗戶外面是個(gè)走廊，我們約定了時(shí)候，等吃大菜時(shí)，只叫你女兒在窗戶外面走過(guò)便是，又不要當(dāng)面看他。”那姑娘的老子答應(yīng)著，約了時(shí)候去了。回到家裡，和他婆子商量。如何騙女兒去呢？想來(lái)想去，沒(méi)有法子，只得直說(shuō)了。誰(shuí)知他女兒非但不害臊，並且聽(tīng)見(jiàn)督辦要討他做姨太太，歡喜得甚麼似的，一口便答應(yīng)了。
到了明天，一早起來(lái)，著意打扮，渾身上下都換過(guò)衣服，又穿上一條撒腿褲子。打扮好了，便盼太陽(yáng)落山。到了下午四點(diǎn)鐘時(shí)，他老子叫了一乘囚籠似的小轎子，叫女兒坐了；自己跟在後頭，直擡到公司門前歇下。他老子悄悄地領(lǐng)他走了進(jìn)去。那看門的人，都是總理預(yù)先知照過(guò)的，所以並無(wú)阻擋。那位姑娘走到走廊窗戶外面，故意對(duì)著窗戶裡面嫣然一笑，俄延了半晌。此時(shí)總理正在那裡請(qǐng)督辦吃大菜，故意請(qǐng)督辦坐在正對(duì)窗戶的一把椅子上。此時(shí)吃的是英腿蛋，那督辦用叉子託了一個(gè)整蛋，低下頭正要往嘴裡送，猛然瞥見(jiàn)窗外一個(gè)美人，便連忙把那蛋往嘴裡一送，意思要快點(diǎn)送到嘴裡，好快點(diǎn)擡起頭來(lái)看；誰(shuí)知手忙腳亂，把蛋送歪了，在鬍子上一碰，碰破了那蛋，糊的滿鬍子的蛋黃，他自己還不覺(jué)著。擡頭看見(jiàn)那美人，正在笑呢。回頭對(duì)總理道：“莫非我在這裡做夢(mèng)？”總理道：“明明在這裡吃大菜，怎麼是做夢(mèng)。”督辦道：“我前天看見(jiàn)的那姑娘，怎麼會(huì)跑到這裡來(lái)？還不是做夢(mèng)麼。”
說(shuō)完，再回頭看時(shí)，已不見(jiàn)了。
督辦道：“可惜，可惜走了。不然，請(qǐng)他來(lái)吃兩樣。想他既然來(lái)得，想來(lái)總肯吃的。”總理聽(tīng)了，連忙親自離座，出來(lái)招呼，幸得他父女兩個(gè)還不曾走。總理便對(duì)那姑娘的老子道：“督辦要請(qǐng)你女兒吃大菜，但不知他肯吃不肯？”他老子道：“督辦賞臉，哪裡敢說(shuō)個(gè)不字，你家。姑娘進(jìn)去罷，我在外面等你。”那姑娘便扭扭捏捏的跟了總理進(jìn)去，也不懂得叫人，也不懂得萬(wàn)福，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)的靠桌子坐下。早有當(dāng)差的送上一份湯匙刀叉。總理對(duì)那姑娘說(shuō)道：“這是本公司的督辦。”那姑娘回眼望了督辦一望，嗤的一聲笑了；連忙用手帕掩著口，盡情狂笑。那督辦一怔道：“笑甚麼？莫非笑我老麼？”那姑娘忍著笑，輕輕的說(shuō)道：“鬍子。”只說(shuō)得兩個(gè)字，又復(fù)笑起來(lái)。總理對(duì)督辦仔細(xì)一望，只見(jiàn)那碰在鬍子上的雞蛋黃，流到鬍子尖兒上，凝結(jié)得圓圓兒的，倒象是小珊瑚珠兒掛在上面，還有兩處被蛋黃把鬍子粘連起來(lái)的。因說(shuō)道：“鬍子髒了。”便回頭叫手巾。誰(shuí)知蛋黃有點(diǎn)幹了，擦不下來(lái)。當(dāng)差的送上洗臉?biāo)嚼u洗淨(jìng)了。
此時(shí)當(dāng)差的早把一盤湯，送到那姑娘跟前。督辦便道：“請(qǐng)吃湯。”那女子又掩著口，笑了一會(huì)道：“我們湖北湯是喝的，不是吃的。”又道：“拿盤子盛湯，回來(lái)拿麼子盛菜？”說(shuō)罷，拿起湯匙喝湯，卻把湯匙碰得那盤子砰訇砰訇亂響。喝完了，還有點(diǎn)底子，他卻放下湯匙，雙手拿起盤子來(lái)喝，恰好把盤子蓋在臉上。這回卻是督辦呵呵一笑，引得陪席衆(zhòng)人都笑了。那姑娘道：“喝剩下來(lái)糟蹋了罪過(guò)的，你家。”此時(shí)當(dāng)差的受了總理的分付，把各人的菜先停一停，先把那姑娘吃的送上，好等後來(lái)一齊吃，一齊完，於是收了湯盤上去，送上一盤白汁鱖魚(yú)來(lái)。那姑娘怔怔的道：“怎麼沒(méi)得筷子？”督辦道：“吃大菜是用刀叉吃的，不用筷子。”說(shuō)罷，又取自己跟前的刀叉，演給他看。那姑娘果然如法泡製吃了。卻剩了一段魚(yú)脊骨吃不乾淨(jìng)，只得用手拿起來(lái)吮了又吮。總理暗想：他將來(lái)是督辦的姨太太，今天豈可以叫他盡著鬧笑話。又不便教他，於是又分付當(dāng)差的，以後只揀沒(méi)有骨頭的給那姑娘吃。當(dāng)差的自然到廚房裡關(guān)照去了。誰(shuí)知到後來(lái)，吃著一樣紙圍鴿，他卻又拿起那張紙來(lái)，舐了幾舐。一時(shí)吃畢，喝過(guò)咖啡，大家散坐。有兩個(gè)本公司裡的人請(qǐng)來(lái)陪坐的，都各自辦事去了。那姑娘也告辭走了。
此時(shí)只有督辦、總理及督辦的舅老爺在座。這舅老爺是從上海跟著來(lái)的。三人散坐閒談。那舅老爺便道：“哪裡弄來(lái)的這個(gè)姑娘？粗得很！”督辦道：“這是女孩子的憨態(tài)，要這樣纔有意味呢。”總理方纔看見(jiàn)情形，本來(lái)也慮到督辦嫌他粗，今得了此言，便放下了心。因自獻(xiàn)殷勤，把如何去打聽(tīng)，如何挽人去說(shuō)，如何叫他來(lái)看，一一都說(shuō)了。又道：“這姑娘已經(jīng)許了人家了，我想只要給他點(diǎn)銀子，叫他退了婚，他們小戶人家，有了銀子，怕他不答應(yīng)麼。並且可以許他女婿，如果肯退婚時(shí)，看他是個(gè)甚麼材料，就在公司裡派他一個(gè)事情。我想又有了銀子，又有了事情，他斷乎不會(huì)不肯的。”督辦聽(tīng)了一番言語(yǔ)，只快活得眉花眼笑，說(shuō)道：“多謝！費(fèi)心得很！但是我還有個(gè)無(wú)厭之求，求你要辦就從速辦，因爲(wèi)我三五天就要到上海去的。”總理道：“就是說(shuō)成了，也要看個(gè)日子啊。”督辦笑道：“我們吃了一輩子洋務(wù)飯，還信這個(gè)麼。說(shuō)定了，一乘轎子擡了來(lái)就完了。”總理連連答應(yīng)。當(dāng)下各自散開(kāi)。
不提防那舅老爺從旁聽(tīng)了，連忙揹著督辦，把這件事情寫(xiě)了出來(lái)，譯成電碼，到電報(bào)局裡，打了一個(gè)急電到上海給他姊姊去了。他姊姊是誰(shuí)？就是這位督辦的繼室夫人。那夫人比督辦小了二十多歲。督辦本來(lái)是滿堂姬妾的了，因爲(wèi)和官場(chǎng)往來(lái)，正室死了之後，內(nèi)眷應(yīng)酬起來(lái)，沒(méi)有個(gè)正室不象樣子，所以才娶了這位繼室。這位繼室夫人生得十分精明強(qiáng)幹，成親的第三天，便和督辦約法三章，約定從此之後，不許再娶姨太太。督辦那時(shí)老夫得其少妻，心中無(wú)限歡喜，自然一口應(yīng)允了。夫人終是放心不下，每逢督辦出門，必要叫著他兄弟同走。嘴裡說(shuō)是等他兄弟練點(diǎn)見(jiàn)識(shí)，其實(shí)是叫他兄弟暗中做督辦的監(jiān)督，恐怕他在外頭胡混。
這回得了他兄弟的電報(bào)，不覺(jué)酸風(fēng)勃發(fā)，巴不得拿自己拴在電報(bào)局的電線上，一下子就打到漢口去纔好。叫人到公司裡去問(wèn)，今天本公司有長(zhǎng)江船開(kāi)沒(méi)有。去了一會(huì)，回來(lái)說(shuō)是長(zhǎng)江船剛剛昨天開(kāi)了，今天上午到了一艘，要後天纔是本公司的船期。夫人低頭想了一想，便叫人預(yù)備馬車，連忙收拾了幾件隨身衣服及梳頭東西，帶了兩個(gè)老媽子，坐上馬車，直到本公司碼頭上，上了那長(zhǎng)江輪船，入到大餐間坐下，便叫請(qǐng)船主，請(qǐng)買辦，誰(shuí)知都不在船上。夫人惱了，叫快去尋來(lái)。船上執(zhí)事人等見(jiàn)是督辦夫人，如何敢違拗，便忙著分頭去尋。此時(shí)已是晚上八點(diǎn)來(lái)鐘的時(shí)候，夫人等得十分焦燥。幸得分頭去尋的人多，一會(huì)兒在外國(guó)總會(huì)裡把船主找來(lái)了。見(jiàn)了夫人，自然脫帽爲(wèi)禮。怎奈言語(yǔ)不通，夫人說(shuō)的話，船主一句也聽(tīng)不懂。船主便叫了西崽來(lái)傳話，那西崽又懂一句不懂一句的，說(shuō)不完全。夫人氣的三尸亂暴，七竅生煙。船主雖然不懂話。氣色是看得出來(lái)的，又不知他惱些甚麼。那西崽傳話，只傳得一句，說(shuō)夫人要馬上開(kāi)船去漢口；問(wèn)他爲(wèi)著甚麼事，西崽又鬧不清楚。船主一想，船上的管事只怕比西崽好點(diǎn)，便叫西崽去叫管事，偏偏管事也上岸去了。
正在無(wú)可奈何的時(shí)候，幸得茶房在妓院裡把買辦找來(lái)了。夫人一見(jiàn)了，便冷笑道：“好買辦！督辦整個(gè)船交給你，船一到了碼頭就跑了！萬(wàn)一有點(diǎn)小事出了，這個(gè)幹紀(jì)誰(shuí)擔(dān)戴得起來(lái)！”一句話嚇得買辦不敢答應(yīng)，只垂了手，說(shuō)得兩個(gè)“是”字。夫人又道：“我有要緊事情，要到漢口。你替我傳話，叫船主即刻開(kāi)船趕去，我賞他三千銀子，叫他辛苦一次。”買辦聽(tīng)了，不知是何等要事，想了一想道：“開(kāi)船是容易，夫人說(shuō)一聲，怕他敢不開(kāi)！只是還有半船貨未曾起上，要等明天起完了貨，纔可以開(kāi)得呢。”夫人怔了一怔道：“就帶著這貨走，等回頭來(lái)再起，不一樣麼？”買辦想了一想道：“帶著貨走是可以的，只是關(guān)上要羅唆。這邊出口要給他出口稅，到那邊進(jìn)口又要給他進(jìn)口稅；等回頭來(lái)，那邊又要出口稅，這邊又要進(jìn)口稅：我們白白代人上那些冤枉稅，何犯著呢。上江來(lái)的又都是土貨，不比洋貨，仍復(fù)退出口有退稅的例。單是這件事?tīng)?wèi)難。”夫人道：“你和船主說(shuō)說(shuō)看，可有甚麼法子商量。”買辦便先對(duì)船主說(shuō)明了夫人要他即刻開(kāi)船，賞他三千銀子的話。說(shuō)了，又把還有半船貨未起完的話說(shuō)了，和他商量。船主聽(tīng)說(shuō)有三千銀子，自然樂(lè)從。又想了一想道：“即刻連夜開(kāi)夜工起貨，只怕到天亮也起完了；起完了就可以開(kāi)船。隨便甚麼大事，也不在乎這一夜。只是這件事要公司做主，我們先要和公司商量妥了纔對(duì)。”買辦道：“督辦夫人要特開(kāi)一次船，公司也沒(méi)有不答應(yīng)之理。”船主點(diǎn)頭稱是。買辦把這番話轉(zhuǎn)對(duì)夫人說(shuō)了。夫人道：“好，好！那麼你們就快點(diǎn)去辦，一面多叫小工，能夠半夜裡起完更好。”買辦聽(tīng)了，方答應(yīng)一個(gè)“是”字，回身要走。夫人又叫住道：“能在天亮以前起完了，我再賞你一千銀子。快去幹罷。”買辦答應(yīng)了，連忙出來(lái)，自己到公司裡說(shuō)知原委。公司執(zhí)事人聽(tīng)得督辦夫人要開(kāi)船，不知是何等大事，哪裡敢違拗，只得援例請(qǐng)關(guān)，報(bào)關(guān)出口。那買辦又分投打發(fā)人去開(kāi)棧房門，又去找管艙的，一面招呼工頭去叫小工；船主也打發(fā)人去尋大夥、二夥，大車、二車，叫一律回船預(yù)備；大夥回來(lái)了，便叫人傳知各水手，大車回來(lái)了，便叫人傳知各火夫：一時(shí)間忙亂起來(lái)。偏偏棧房開(kāi)了，貨艙開(kāi)了，小工也到得不少了，那兩個(gè)收籌的卻還沒(méi)有找得來(lái)。當(dāng)時(shí)帳房裡還有一個(gè)人未曾上岸，買辦把他叫來(lái)，當(dāng)了收籌腳色；然而只管得一個(gè)艙口，還有一個(gè)，買辦便自己動(dòng)起手來(lái)。好忙呀，頓時(shí)亂紛紛，呀許之聲大作！
看官，大凡在船上當(dāng)職事的人，一到了碼頭，便沒(méi)魂靈的往岸上跑：也有回家的，也有打茶圍、吃花酒的，也有賭錢的，也有吃花煙的，也有打野雞的，也有看朋友的。這是個(gè)個(gè)船上如此，個(gè)個(gè)船上的人如此，不足爲(wèi)奇的。但是這幾種人之中，那回家的自然好找；就是嫖的賭的，他們也有個(gè)地方好追尋；那看朋友的，雖然行無(wú)定蹤，然而看完了朋友，有家的自然回家，可以交代他家裡通知，沒(méi)有家的，到半夜裡自然回船上來(lái)了；只有那打野雞的蹤跡，最是沒(méi)處追尋。這船上的兩個(gè)收籌朋友，船到了之後，別人都上岸去了，只有他兩個(gè)要管著起貨；到了晚上收了工，焉有不上岸之理。偏又他兩個(gè)上岸之後，約定同去打野雞，任憑你翻天覆地去找，只是找不著。這買辦和那帳房，便整整的當(dāng)了一夜收籌，直到船開(kāi)了出口，他兩個(gè)還在那裡做夢(mèng)呢。
買辦心中要想撈夫人那一千銀子，叫了工頭來(lái)，要他加班，只要能在四點(diǎn)鐘以前清了艙，答應(yīng)他五十元酬謝。工頭起初不肯，後來(lái)聽(tīng)見(jiàn)有了五十元的好處，便應(yīng)允了。叫人再分投去叫小工，加班趕快。船主忽然想起，又叫人去把領(lǐng)港的找了回來(lái)。
夫人在船上也是陪著通霄不寐。到半夜裡，忽然想想，叫一個(gè)老媽子來(lái)，交給他一個(gè)鑰匙，叫他回公館裡去，“請(qǐng)金姨太太快點(diǎn)收拾兩件隨身衣服到船上來(lái)，和我一起到漢口去；這個(gè)鑰匙，叫金姨太太開(kāi)了我那個(gè)第六十五號(hào)皮箱，箱裡面有一個(gè)紅皮描金小拜匣，和我拿得來(lái)，鑰匙帶好。”老媽子答應(yīng)去了。過(guò)了一點(diǎn)鐘的時(shí)候，金姨太太果然帶了那老媽子坐馬車來(lái)了。老媽子扶到船上，與夫人相見(jiàn)，交代了拜匣、鑰匙，夫人才把接電報(bào)的話，告訴了一遍。原來(lái)督辦公館的房子極大，夫人接了電報(bào)，衆(zhòng)人都不曾知道，只知道夫人乘怒坐了馬車出門，又不知到哪裡去的；及至馬伕回來(lái)說(shuō)起，方纔知道，又不知爲(wèi)了甚麼，要幹甚麼，所以此時(shí)夫人對(duì)金姨太太追述一遍，金姨太太方纔明白。陪著夫人閒談，一會(huì)走到外面欄桿上俯看，一會(huì)怕冷了，又退了回來(lái)。要睡哪裡睡得著，只好坐在那裡，不住的掏出金錶來(lái)看時(shí)候。真是“有錢使得鬼推磨’，到了四點(diǎn)一刻鐘時(shí)候，只見(jiàn)買辦進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“貨起完了，馬上開(kāi)船了。”果然聽(tīng)得起錨聲，拔跳聲，忽的汽筒裡嗚嗚的響了一聲，船便移動(dòng)了。此時(shí)正是正月十七八的時(shí)候，乘著下半夜的月色，鼓輪出口，到了吳淞，天色方纔平明。這夫人的心，方纔略定。
正是：老夫欲置房中寵，娘子班來(lái)水上軍。要知走了幾時(shí)方到漢口，到漢口之後，又是什麼情形，且待下回再記——
一鳴掃描，雪兒校對(duì)