“……你提出的請求，就是這個？”老爺子和張從政等人全都詫異地看著林小竹。

“正是。”林小竹笑道，“小竹還希望下次看到老爺子時，能做出讓您吃得連連叫好的美味佳餚來。”

片刻的愕然之後，老爺子仰天大笑，拍著扶手道：“好，好！我老頭兒總算沒看錯人，難得你這孩子一片孝心。放心，等下次見面，老頭兒我一定好好嚐嚐你做的菜。”

他沉吟片刻，又道：“這樣吧，我給你三年的時間。這三年的時間裡，你好好學廚藝。三年後，四國會聯合舉行一次廚藝大賽。不管什麼情況，這個大賽你一定要去參加，這可是決定你命運的大事。咱師徒兩人到時就在那裡見面，我可要好好嚐嚐你做的菜。記住啊，你可是天下第一派老頭兒我的徒兒，可不能在大賽中丟師父的臉。”

“老爺子您放心吧。三年後，小竹一定去參加這個大賽。”林小竹心裡大喜。老爺子這話外之音，她是聽明白了。三年之後，如果她還不能擺脫目前的困境，或許老爺子就會助她獲得自由之身。

據她所知，如果沒有特殊變化，她接下來的兩年，是要在這山莊學習廚藝的。在這兩年裡認真地學習廚藝，然後花上一年的時間去完成袁天野所交給她的任務，回報袁天野的培養之恩。到時再去參加廚藝大賽，奪得名次，有老爺子相助，或許就能改變自己的身份。到時候。她也不過十五、六歲，正是青春年少時。獲得了自由。又有一身好手藝，想要過怎樣的好日子。還不得由自己說了算麼？

這麼想著，她頓時覺得前途一片光明，剛纔因別離而帶來的不捨與傷心也消散了許多。

“好了，今天咱們也不做菜了，一起出去下館子吧。”看到林小竹小臉上又露歡快的神情，老頭兒也心情大好，“離這兒不遠的一家小酒館，做的小牛肉似乎不錯，咱們去嚐嚐。”又指著一個隨從道。“李安你去廚房，把張東喚出來，咱們一起去吃飯。讓劉源守著廚房裡，把藥煎了。告訴他，我們吃飯回來，丫頭就要喝藥，讓他及時把藥煎好。”

“是。”李安懷著對劉源的萬分同情，往廚房跑去。

不一會兒，張東跟著李安進來了。老爺子把煎藥的事給他交待了一遍。並給了他一個月的工錢。

知道老爺子總有那麼一天要走的，能在這裡住上這麼十天，已出乎意料了。所以聽說老爺子要走，張東倒不像林小竹這般難過。恭敬地給老爺子磕了一個頭，又說了幾句挽留的話，便算是賓主盡歡。

大家一起出了門。去了不遠處的小酒館吃了一頓飯。那裡的小牛肉果然如老爺子所說，嫩滑爽口。極見火候。老爺子從來不喜歡“食不言”那一套，讓林小竹對牛肉點評了一番。又把自己這些年來吃過的比較特別的牛肉的做法說了一遍，林小竹大有收穫。

“老爺子……”林小竹開口正要說話。

老爺子卻一瞪眼：“怎麼的？我這還沒走呢，就不叫我師父了？”

“嘿嘿，師父。”林小竹連忙改口。以前她都是師父、老爺子、老頭兒的，隨著老爺子的心情亂叫，越這樣，她發現老爺子越高興。可自從收到那塊玉牌，她就再也不敢造次了，生怕叫“師父”被視爲高攀。可這會兒見老爺子還是願意聽她喚師父，她心裡著實高興——這說明老爺子對她的感情還是一樣，並沒有隨身份的變化而有所改變。

老爺子滿意地點點頭：“啥事？”

“這牛肉，是可以隨意賣的嗎？牛不是用來耕地的農家寶貝嗎？怎麼能隨意宰殺呢？”林小竹知道中國古代對牛有禁殺令，所以想打聽打聽這裡對殺牛是怎樣一個態度。

這話聽得老爺子笑了起來，忍不住伸出手來揉了揉林小竹的腦袋，得意地對張從政道：“看看爺收的這徒弟，小小女娃子，卻心繫天下百姓，凡事想得都極爲大氣，比那些當了官只顧著收刮錢財，絲毫不管百姓死活的人強多了。真不愧是我天下第一派的弟子。”

“是啊是啊，爺您目光如炬，慧眼識人，收的弟子自然不是凡品。”張從政趕緊把馬屁奉上，心裡卻暗暗稀罕。老爺子雖然有時脾氣暴躁點，心性小孩子氣一點，卻不是喜歡阿諛奉承之人。今天卻像是特意要聽他這馬屁話似的，聽了還極爲受用；而且臉上對林小竹那種寵溺的表情，以前可都沒有見過。看來爺對這叫林小竹的小姑娘，像是動了真感情了。

老爺子興致極高，根本懶得理張從政，對林小竹解釋道：“以前天下皆窮，民不聊生，牛是不允許宰殺的。但這幾百年來，四國久無戰爭，政治清明，經濟繁榮，人力富餘，多養些牛不算什麼。這牛養多了，在農耕之用外，滿足一下百姓的口腹之慾，也是應該的。所以一百年前，那個禁殺令就取消了。現在呢，吃牛肉的人多，養牛的人自然就多；吃牛肉的少，牛養多了也賣不出去，自然就會減少。農人們耕田用的牛，則不在此列。所以絲毫不會影響農耕。”

倒是跟現代差不多。林小竹點點頭，對所處的環境又有了進一步的瞭解。這個時代，還真是經濟繁榮，國泰民安啊！

知道林小竹時間並不充裕，老爺子也沒有喝酒。一邊聊天一邊吃了飯，便回了院子。讓張東把帶回的飯菜拿到廚房給劉源，再把藥端上來，看著林小竹喝了，這才道：“行了，你回去吧。”

“師父，您明天什麼時候走？”林小竹雖然知道自己時間不自由，但總期望能有機會 給老爺子送送行。

“明天一早就走，你也不用來送了，徒增傷悲而已。時間不早了，趕緊回去吧。每天記得按時來喝藥。”老爺子揮了揮手。

該說的話，剛纔已說過了；再怎麼不捨，也是要分離。而且想到自己廚藝學成之後，還能在三年後的大賽上見著老爺子，林小竹心裡安定許多，也不再婆婆媽媽，跟老爺子說了幾句告別的話，施了個禮，便回了山莊。

從地道里穿越而過，到了出口時，林小竹作了難。老爺子給她的那本菜譜，雖然不厚，卻也有些面積。這麼塞在懷裡，稍一動彈就能被人看出來，這樣帶出去肯定不行，只得把它藏在山洞裡。不過，這個山洞如此容易讓她發現，那麼遲早也會被別人所發現的。這書藏在山洞裡，很不安全。這本書可是老爺子這個君王親筆所書，又滿含著對她的疼愛與關切之情，裡面寫的內容，也是極難得的。對林小竹來說，這本書珍貴無比，是絕不容丟失的，一定要妥善保管才行。

要山洞裡四處看了看，林小竹最後在石壁上選定了一個縫隙，把書藏進去，再弄了些枯草遮擋，要不是特意用手去拔，根本看不出來。好在這時是秋天，天氣比較乾燥，不容易導致書籍生黴，否則林小竹一定會更爲苦惱。不過饒是這樣，她還是不放心。打定主意從明天起，每日穿過這地道去喝藥後，回來時在山洞裡看一會兒書，爭取在短時間內把書上所寫的內容全都牢牢地記在腦海裡。記住之後再找個隱秘的地方把書藏起來，免得拿出拿進地容易發生意外。再說，把書裡的內容記住了，哪怕這本書不慎丟失，也沒有枉費老爺子的一番苦心。

雖然知道分離是遲早的事，能跟老爺子在一起呆上十來天，已是福氣。林小竹那一晚，還是輾轉了半夜，這纔在難過中迷糊睡去。第二天早上大家都出去練功後，她悄悄走出山莊，面對著清溪鎮的方向，久久眺望，潸然淚下。

或許是老爺子跟她前世的爺爺長得特別像，或許是老爺子對她的關愛與悉心教導，不過是相處十來天，她卻把老爺子看成了她這一世親情的寄託。這種感情與血緣無關，不是相處半年卻對她疏於關懷的便宜舅舅所能比的。

在她眺望之時，老爺子帶著張從政和劉源等人，悄悄離開了清溪鎮。而在他們離開之後，花了五百兩銀子買了佛跳牆菜譜的酒樓東家劉二爺，也就是袁天野手下的袁二，也悄悄回了山莊，向主子稟報：“老爺子已離開了清溪鎮。昨晚他與林小竹告別，張從政幾人一直陪在旁邊，屬下功夫不濟，不敢太過接近，沒辦法打聽到他跟林小竹到底說了些什麼。不過據張東說，老爺子在吃飯的時候，當著張大人等人的面，對林小竹極力稱讚、評價甚高。”

袁天野垂眸凝望著手裡的茶杯，微微頷首，沒有說話。

“公子……”袁二擡起頭來，看著袁天野，欲言又止。

“有什麼話，就說吧。”袁天野把手裡的茶杯一放，擡起眼來，看著袁二。

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