這一夜，京城明月高懸，宮中設了夜宴。
太后興致頗高，特令命婦們攜閨中女兒一共赴宴。所有人心知肚明，禮部已經發文，令各地選貢采女，明春三月入京。眼看過了中秋就是萬壽節。太后娘娘這是想提前看看朝中官員家的千金。
宴會因多了閨中千金，熱鬧異常。
“多少年沒這般熱鬧過了。”高居在鳳座上的許太后示意梅青斟酒。她已有了幾分醉意，仍興致勃勃地欣賞著滿殿佳麗。
“娘娘，最後一杯。可不能再飲了。”梅青笑著低聲提醒她，往杯中倒著酒。
許太后轉動著白色的龍泉白瓷酒杯，看著上面飄浮著點點桂花，輕笑道：“一年我只有仲秋纔會飲一回桂花酒。當年我真是厭極了這丹桂的味兒。”
梅青微微一怔，什麼話都沒有說。
“那個邱明堂家的姑娘，你可尋找到了？”
梅青回過神，輕聲說道：“找到了。在蜀地老家，已遣人護送進京。大概這幾天就該到了。”
許太后笑著搖了搖頭：“皇上也不知怎麼認識的邱家姑娘。罷了，且不必聲張，給他一個驚喜吧。”
前朝的夜宴是男人的世界。譚誠氣定神閒地賞著歌舞，目光從對面坐著的胡牧山臉上移過，望向了寶座上的年輕皇帝。
譚誠微微欠身，向皇帝敬酒，引來了所有朝臣的矚目。
“皇上前些天身體不適，去了行宮養病。咱家前去探望，卻沒有見到皇上。”
“朕身邊的人攔得了別人，卻攔不住公公。朕微服私訪去了。公公到行宮來見朕，自是見不到的。”無涯爽快地笑了起來。
沒想到皇帝直言承認，譚誠有些驚訝，也笑了：“皇上可有收穫？”
“見見市井百態，總覺得鮮活無比。下次朕再微服出宮，公公與朕一起吧。”無涯熱情地邀請譚誠。
“咱家遵旨。”
君臣對話很和諧。首輔胡牧山離兩人最近，聽得清楚，禁不住插話道：“皇上該不會是去了淮安巡視山陽縣的災情吧？”
譚誠眼神閃了閃，等著無涯回話。
無涯笑道：“朕倒是想去。朝政繁忙，只在直隸轉幾天。胡首輔怎麼會以爲朕會去山陽縣？”
胡牧山愣了愣，拱手道：“皇上關心侯繼祖案，臣纔有些猜測。如今工部已重新調集河工修補了河堤。戶部的振災米糧銀兩皆已發放。入冬前，新建的房舍能夠完工。山陽百姓不會流離失所。”
“辦就好。”無涯誇了一句，令人給胡牧山斟酒。
夜宴散去，羣臣陸續離宮。
胡牧山剛走到丹陛下，就被譚誠叫住了。兩人沿著宮牆慢慢走著醒酒。譚誠微笑問道：“首輔大人很關心皇上的行蹤啊。”
“皇上去了行宮養病，人卻不在行宮。公公不關心皇上微服去了什麼地方？”
譚誠悠然說道：“聽說江南水師在洪澤湖剿湖匪，有一艘戰艦和七十六名官兵失蹤？”
胡牧山心頭一緊，面上毫不在意地說道：“洪澤湖長年有湖匪出沒，估計是被湖匪劫了。內閣已令兵部遣兵徹底清剿湖匪了。”
譚誠衝他微笑道：“哦。但願還能找到那艘戰艦和艦上的官兵。若實在找不到，我東廠可以幫著找一找。”
“那本官就替兵部謝過公公了。”胡牧山驚疑不定。
“謝什麼？你能入閣，當上首輔。是咱家力薦。大人別忘了誰是你的主子就好。”譚誠拍了拍胡牧山的肩，拂袖而去。
心砰砰跳得急了，胡牧山捂著胸靠在了宮牆上。入夜的風穿巷而過，胡牧山聽著嗚嗚風聲，心裡寒意漸起。譚誠竟然知道了。密密的汗從他額頭沁了出來。他又想起那人的承諾，想起年輕皇帝對譚誠的厭惡。胡牧山漸漸平靜下來。
這一場權力爭奪中，東廠已成衆矢之的。是艘快沉沒的船，他早已打定了主意，就不會再和譚誠一條船了。
他又想起了那條在徐州境內消失的船。會是譚誠所爲嗎？不不，譚誠哪怕知道也不會插手。那麼，會是什麼人能將整艘戰艦包括艦上的七十六名官兵弄得不翼而飛？什麼人有這樣的能耐？會是離開行宮微服私訪的皇帝嗎？他怎麼可能有這樣的力量？
還有素公公。他究竟是受傷而死，而是真的病重亡故？是不是該叫人去挖了他的墳看一看？
懷著一顆糾結的心，胡牧山趕著回了家，急切地進了小書房。穿過秘道，他走進了那間屋子。
他看到了站立在書架旁翻閱書本的男人。迫不及待地上前見禮：“承恩公！”
許德昭放下書冊，轉過了身：“何事這麼急？連衣裳都沒換就過來了？”
胡牧山擦了把額頭的汗道：“譚誠知道我令江南水師秘密調用一艘戰艦的事了。”
“胡首輔，你這樣子像首輔大人嗎？”許德昭略帶諷意地看了他一眼，負手走到了長長的書案前坐了，翻開了一本卷宗。
被他的鎮定安撫了情緒。胡牧山漸漸平靜下來，坐到了他身旁。
許德昭溫和地倒了盞茶給他：“譚誠知道又怎樣？他能怎樣？這件事的重點不在於譚誠是否知道。而是讓戰艦和七十六名官兵消失的那個人是誰？”
“會是皇上嗎？”胡牧山忐忑不安。
“是皇上又怎樣？”
許德昭笑著拿起了桌上的茶盞，擺下了一隻：“譚誠。他掌控欲太強，皇上想集權，最想弄死的人是他。皇上最信任，能依靠的人會是誰？”
他擺下了第二隻茶盞：“他的親舅舅我。如果是皇上所爲，他最希望私調戰艦的人是誰？”
第三隻茶盞放下，許德昭笑了笑道：“譚誠。”
胡牧山恍然：“就算不是譚誠，皇上也希望是他。只有這樣，才能公開定譚誠的罪。可是我那封寫與江南水師的信……”
“人已經死了。戰艦失蹤的消失傳來。收信的人就已經死了。”許德昭從案宗裡拿出了一封信，遞給了胡牧山。
看到這封信，胡牧山起身，朝許德昭彎腰揖首。許德昭一把扶住了他：“首輔大人客氣了。”
兩人重新坐定。
許德昭翻開案卷，寫有素公公名字的地方畫了個紅圈。他提筆在卷宗上新寫下穆瀾二字：“杜之仙的這個關門弟子與素公公一路回揚州。留不得了。”
卷宗上的人名密密圈滿了紅圈。許德昭盯著陳瀚方，最終仍然沒有落筆。