金冠城。
黑牢。
層層束縛將喬治·墨理修斯包裹得如糉子一般嚴實，出乎意料的，他們並沒怎麼折磨他，也沒給他治療傷口，只是簡單維持在一個要死不死的狀態。時隔許久都沒人來光顧一下這間大牢，除了每日基礎的飲食、飲水之外，再也見不到一個活人。這位國家的大功臣，風頭一時無二的北境守護，似乎被人們遺忘了，丟在這裡，漸漸地腐爛、等死。
當火把的光芒和陰影從牆角靠過來時，喬治笑了。
“怎麼了，以西結？”
人還沒到呢，他就扯著嗓子嚷嚷起來，語氣中甚至還帶著一絲笑意，彷彿在玩一場格外有趣的遊戲，“我家那幾個小子，很不讓人省心吧？”
走在前面，負責領路加舉火把的獄卒一下子黑了臉，不管怎麼說，在他手底下的囚犯，居然還能生龍活虎地和大老闆頂嘴，傳出去都不是件好事兒。他氣沖沖地要找刑具，教訓一下這個不知天高地厚的罪犯，卻被以西結用手勢制止了。
他讓人將火把舉得近一些，足以照亮喬治的臉，揶揄道，“兄弟，我聽說你眼睛讓他們給弄傷了，好點兒沒有啊？”
“沒事，不打緊。”喬治樂呵呵地回答道，“瞎了我也能看清你。”
“這可是天大的誤會啊，老兄弟，你得信我。”以西結拍了拍胸脯，以無比惋惜的口吻說道，“我吩咐我家那小子，是千叮嚀，萬囑咐。我和他說，你喬治叔叔之前和爸爸一起上過戰場，那關係可比兄弟還鐵呢。就算現在一念之差，走上錯道兒了，你也一定要客客氣氣的，規規矩矩的，把他‘請’出去，絕對不能使用暴力。”
“哪裡想到……哎呀……”
他做出捶胸頓足的後悔態勢，嘆道，“事情演變成這樣，實非我之所願哪。”
“相比之下，你的兒子們真是太爭氣了，真讓我羨慕啊，老兄弟。憑什麼你家就能有那麼多棒小夥子，我家就……就那個不成器的玩意兒呢。”
“跟金石的談判進展，不太順利吧？”喬治冷笑道，“這麼長時間過去，你終於肯屈尊來這種地方，我實在想不到別的理由了。”
“墨理修斯家的長子，比我想象的要強硬許多，這樣下去，對我們兩邊都沒有好處的。老兄弟，難道你希望看到，自己的故土被戰火點燃嗎？”以西結無比誠懇地說道，“這話由我來說，或許不太妥當，但……”
“現在，被定性爲‘叛國’的，只有你一個。”
“如果你的兒子們還要繼續抵抗女王冕下的意志，到時候清算起來，可就沒那麼簡單了。這點兒道理，你總該懂吧。”
喬治擡起頭，模糊的視野中，僞善的笑容是如此清晰。
他報之冷笑和質問。
“到底是女王冕下的意志……”
“還是你的？”
……
“有區別嗎？”以西結聳了聳肩，輕佻地笑道，“金幣，是最好的粘合劑，我已經把王室和烏克薩斯緊緊地黏在一起了。現在，我們是利益共同體，不分彼此。”
除了他兩之外，牢獄裡還有其他小嘍囉，但以西結已經不在乎他們會怎麼想了。
權傾朝野，在他身上得到了最好的詮釋。
“再考慮考慮吧，老兄弟。一個百年大族，走到今天不容易……最重要的，還是能安穩落地啊。”
————
“撲通！”
已經習慣了落地水的胡桃屏住呼吸，穩穩跳入水中，濺起一大片水花。她仰起腦袋，看向那個開在半山間，離地面足有數十米高的山洞，不禁有些後怕——這麼三番兩次下來，自己居然對這種事習以爲常了。
希琳倒是很興奮，還有心情撥弄兩下水花，看向遠處時，語氣裡都透著興奮，“這下應該快到了吧？我還是第一次離開家這麼遠呢！”
石傀儡們接連落地，發出巨響，他們背上的孩子感受到震動，還是一言不發，有幾個大膽的，已經開始睜開眼睛，打量著這個陌生的世界。對他們來說，無非是從一個主人換了另一個主人，多年來的生存經驗早已讓他們學會緘默。面對喜怒無常的主人，最好的方法，就是不要說任何多餘的話。
因爲發出一點點聲音就被割掉舌頭，這種事，在西境的學士塔那邊，不要太常見。
“到了鸕鶿之後，找個落腳的地方歇一歇，然後就去拜遏落雨子爵。”眼看著目的地近在眼前了，諸葛炳終於鬆了口氣，這一路總體來說還算順利，沒出什麼幺蛾子。
但，他也很清楚，對他們一行人來說，真正的任務……
在抵達鸕鶿的一刻起，纔算開始。
————
“抱歉，瑪歌，我不能和你一起了。”
這句話落在地上，摔了個粉碎。幽暗的石室中，氣氛有些僵硬。
瑪歌·摩根，身段優美，體態輕盈，留著暗棕色麻花辮的高挑少女，此刻正用她那一貫能止住小兒啼哭的可怕眼神，自上而下，俯視著她的昔日好友。她沒有說什麼，無聲的沉默，顯示出更加可怕的力量。
“哈？！什麼意思，你要背叛我們嗎？！”
老大不說話，小弟就是老大的嘴替，甭管古今中外都這規矩。一旁那幾個人高馬大、相貌猙獰的小弟們爭相開口，質問道。
“這是無恥的背叛，木桐·貝卡！別忘了當初加入時立下的誓言！”
“你難道要去那些大戶人家家裡，給他們當狗嗎？衝那些騎在我們脖子上的傢伙搖尾巴？！”
“大業尚未完成，怎麼能擅自脫離影之團！你以爲這是過家家啊？”
……
“諸位的心情，我都十分理解。但，請你們相信，我也有自己的苦衷。”嘴上是這麼說，木桐的眼神卻直直盯著瑪歌，沒有半分迴避的意思，“家母病重，妹妹年紀尚幼，根本無法撐起家用。家裡能當的東西都當了，眼下，我只有這麼一條路可以走。”
“再者說……”
“瑪歌。”
“你不覺得，最近一段時間，自從所謂的‘贊助者’來了後，影之團的行動，已經完全背離初衷了嗎？”
“桀桀……沒有的事，木桐殿下，這完全是你的誤解。”
發出魂殿長老一般的笑聲後，一道影子，從瑪歌身後鑽出。他穿的一身白，腦袋用頭巾裹住，額頭上綁著一根荊棘。看不清面孔，只能聽到那稍顯尖銳的男中音，以及手中木杖頓地的聲音。
來自黑水金庫的銀行家，讓木桐有種不寒而慄的感覺。
“原本，影之團只是由瑪歌小姐自發組織的小團體，影響力和震懾力都相當有限。不過是幫著解決一下鄉民的糾紛，在鄉土範圍內，伸張一下有限的正義，僅此而已。”
“有了我們【黑水金庫】的贊助，有了武器，你們才能真正走入這片土地的統治者眼中，變成他們食不安寢、夜不能寐的存在，不是嗎？”
“……”
“如果你急需錢的話，又何必賣身要賣身爲奴隸呢？我可以爲你辦理黑水金庫的相應業務，‘借’到一筆‘貸款’。很輕鬆的，簡單來說，只需要你在一張紙上籤下名字……錢就會源源不斷地送過來。”
“不知您意下如何呢？”
木桐沒有再說什麼，看向瑪歌的眼神也有些失望。她行了個禮，便轉身離去了，再也沒有回頭看一眼。
————
“真遺憾，瑪歌小姐。不過沒有關係，成就偉大的路上，註定是孤獨的。”
銀行家故作惋惜地嘆了口氣，將木杖從右手倒騰到左手，做了一個嗅聞的吸氣動作。
他將雙手按在瑪歌肩膀上，沉聲說道。
“東風送來了新的旅客。高不可攀的黃金樹葉……落到這座城市了。”
“神選的霸王啊，將眼前的阻礙，統統斬成兩半吧！”