當(dāng)另一支小隊也在靠近核心艙的位置離奇失蹤之後，一種不安到近乎恐慌的情緒便不可避免地蔓延開來。
而迷航至未知星域，被困深空之中的現(xiàn)狀更加重了這種恐慌。
賢者不得不下令讓“秩序支柱”上所有人注射了一劑堅韌合劑來抵禦這種逐漸蔓延的恐懼情緒，以確保艦上的秩序。
但他能感覺到，那種恐懼並未消失，而是仍然在暗處滋生蔓延著，就像帷幕背後的惡靈一般，在蠢蠢欲動地想要突破理智的屏障。
“……劣質(zhì)的迭代產(chǎn)物……”
看著那些正在低頭忙碌，但實際上根本不知該做些什麼的修士們，坐在首席的白袍老人眉頭緊皺，在心底暗暗罵著。
“我們剛剛失去了和下層機(jī)械艙的聯(lián)繫，”一名隱修會成員小心翼翼地走了過來，在老人身旁低頭說道， “最後一次通信時他們表示管道夾層裡傳來噪音，他們要出艙去檢查設(shè)備，之後便消失了。監(jiān)控系統(tǒng)只拍到他們離開艙門的景象。”
“引擎情況如何？”賢者沉聲問道， “什麼時候能再次躍遷？”
“引擎已經(jīng)在充能了，但一部分動力線路
離線，充能效率只有正常情況下的三分之一，還需要至少一個小時才能啓動，而且……”前來彙報的教徒嚥了口口水， “而且我們現(xiàn)在還沒找到那個‘入侵者’，也不能確定之前躍遷失敗的原因到底是什麼，即使充能完成，貿(mào)然躍遷恐怕……”
“不需要你提醒這中間的風(fēng)險，到時候我自會判斷——現(xiàn)在告訴我，失去聯(lián)繫的艙段到底還有多少？我們能掌握的區(qū)域又有多少？”
“機(jī)械艙，物資艙，數(shù)據(jù)中心，2至4號居住區(qū)，還有D-1、D-2連接段，都已經(jīng)失去聯(lián)繫，其他部分的情況尚在控制中，但是………“
賢者語氣中帶著不滿： “但是什麼？”
“但是……有很不對勁的地方，艦體感知系統(tǒng)傳回的數(shù)據(jù)中總有一些過濾不掉的雜波，”教徒說到這，下意識調(diào)整了一下站著的姿勢，“包括那些目前通訊順暢，值班人員也都平安無恙的艙段，感知系統(tǒng)也在傳回一些很奇怪的信號，給人的感覺就好像，好像……”
“別這麼吞吞吐吐的！”
“就好像整個‘秩序支柱’正在感染某種‘疾病’一樣，它的一部分結(jié)構(gòu)在發(fā)生變化，被艦體感知系統(tǒng)識別爲(wèi)‘異物’，但這些結(jié)構(gòu)又無法真的被剝離出去，而且除了感知系統(tǒng)回傳的那一點雜波之外，所有傳感器和監(jiān)控系統(tǒng)傳回的信號又都一切正常……
“另外還有一些艙段的值班人員彙報說他們產(chǎn)生了‘幻覺’，他們覺得牆壁裡有什麼東西在爬行，或者感覺有人在通過房間中的換氣系統(tǒng)與他們交談，一個機(jī)械師甚至直接說……說他的工具櫃在監(jiān)視他，還說櫃子裡有好幾雙眼睛。”
賢者沒有說話，只是面沉似水地思考著。
劣質(zhì)的迭代產(chǎn)物身上滿是缺陷，其脆弱的神經(jīng)結(jié)構(gòu)極易像普通的凡人一樣受到外部環(huán)境影響，但他們的忠誠與耐受力仍然是毋庸置疑的，他們彙報的情況可能存在偏差，但絕不會有故意的誇大或在恐懼之下的胡言亂語。
他們是真的感覺到了什麼————有某種“異化”，正在整艘船上蔓延著。
而聯(lián)想到之前失蹤的幾支小隊，還有那些莫名其妙消失在指揮鏈路裡的“騎士”們，他們的失蹤……與其說是受到了襲擊，倒更像是被這艘船給吞噬了，吞噬得乾乾淨(jìng)淨(jìng)。
賢者慢慢站了起來，俯瞰著這間大廳，目光彷彿能穿透周圍的牆壁與地面，看到整座宏偉的“高塔”。
秩序支柱，這是隱修會的驕傲造物，每一座這樣的飛船都承擔(dān)著修復(fù)世界秩序，重塑時空結(jié)構(gòu)的使命，它的核心來自偉大的鑄造星球“拉達(dá)爾”，建造它所用的每一批金屬則都經(jīng)過了活聖人的親自祝福，無論它是在某個工業(yè)星球進(jìn)行了最後的組裝，還是在某個遙遠(yuǎn)荒蠻的遠(yuǎn)征營地完成建造，其神聖性都是毋庸置
疑，且不該受到挑釁的。
但現(xiàn)在，一場“疾病”正在玷污這神聖的造物。
賢者低下頭，從懷中取出了一個小巧的墜飾，那墜飾由黃金製成，精美的雙重圓環(huán)中間，鑲嵌著一枚閃耀的紅色寶石。
寶石中彷彿有不祥的光芒微微明滅。
“通知尚能聯(lián)絡(luò)的各艙室，堅守各自崗位，如無命令，不可踏出艙室半步，更不要進(jìn)入各個連接通道里。”
雖然不知道之前失蹤的人員到底遭遇了什麼，但他們都是在外活動的時候失去聯(lián)繫的，問題可能就出在“離開艙室”或“進(jìn)入連接通道”的過程裡。
“繼續(xù)嘗試修復(fù)導(dǎo)航系統(tǒng)，在相位引擎充能完畢之前，必須做好躍遷準(zhǔn)備。”
在找不到“入侵者”具體位置，也無法排除再次遭到干擾的隱患的情況下，貿(mào)然重啓躍遷很可能再次失敗，但無論如何，要提前爲(wèi)躍遷做好準(zhǔn)備——這艘船的存在已經(jīng)暴露，繼續(xù)拖延下去，或許特勤局的艦隊就要來了。
最後，賢者看向了身旁向自己彙報情況的修士： “人工聖女的重啓進(jìn)度到多少了？爲(wèi)什麼她還沒有出動？”
“報，報告，機(jī)體修復(fù)已經(jīng)完成，可……”修士說到這裡的時候明顯有些遲疑，但
在賢者的注視下，他還是飛快地繼續(xù)說了下去， “心智喚醒出了點問題，聖女拒絕離開聖棺。”
“拒絕？！”賢者臉上那總是威嚴(yán)冷靜的面容終於浮現(xiàn)出了驚愕之色，他似乎無法相信， “她感到恐懼了？她不敢再上戰(zhàn)場？！”
“不，聖女戰(zhàn)意昂揚，心智監(jiān)控儀顯示她對敵人的憤怒和對信仰的堅定正在頂峰，”修士趕忙解釋道，“只是……只是她正在進(jìn)行安撫亡靈的禱告，而且認(rèn)爲(wèi)這非常重要。”
賢者眉頭緊皺： “……禱告？沒有人告訴她現(xiàn)在外面是什麼情況嗎？”
“按照安全手冊，在人工聖女離開聖棺之前，是不可以向其透露太多‘外部世界’的情報的，只能向棺內(nèi)輸入有限的幾條預(yù)設(shè)指令，這是爲(wèi)了防止其心智突破安全協(xié)議，”修士小心翼翼地解釋著，“監(jiān)控儀顯示她正在哀悼那些戰(zhàn)死的騎士們————她對這一批‘騎士’的感情格外深厚，問題大概是在出廠設(shè)置上，也可能和他們的產(chǎn)地有關(guān)。”
“夠了，我不在意原因是什麼，我要求人工聖女現(xiàn)在立刻離開她那副鐵棺材———她想禱告的話等回去之後可以禱告?zhèn)€夠，在棺材裡躺一百年都隨她，但現(xiàn)在不是浪費時間的時候，”賢者惱怒地?fù)]了揮手， “把四號合劑打進(jìn)去，然後重啓至戰(zhàn)鬥狀態(tài)————責(zé)任我來負(fù)。”
“這……好的，我這就向聖棺室傳達(dá)您的指令。”
修士急匆匆地轉(zhuǎn)身離去了，開始向聖棺室傳達(dá)來自賢者的最新命令。
附近幾個操作席上的隱修會成員們則繼續(xù)低頭忙碌著，偶爾有人小心翼翼地擡頭看一眼，卻又很快低下頭去。
有人聽到了地板下面?zhèn)鱽淼妮p微敲擊聲，有人聽到耳機(jī)裡傳來古怪的噪音，還有人感覺目光落在自己身上———但所有人都沉默著。
這艘船在漸漸活過來。
很多人都感覺到了，包括“賢者”，應(yīng)該也感覺到了。
這艘船感染了名爲(wèi)“生機(jī)”的瘟疫，現(xiàn)在，這生機(jī)勃勃的癥狀已經(jīng)蔓延到了整艘船的一半?yún)^(qū)域……
……
四號合劑，最高劑量，注入儲備罐內(nèi)。
心智重啓進(jìn)入預(yù)熱流程，三分鐘後結(jié)束。
聖棺能量供應(yīng)正常。
“秩序支柱”深處，一間被暖黃色燈光照亮的圓形大廳中，數(shù)名身披短袍的隱修會成員正在忙忙碌碌著。
數(shù)條粗大的管道從圓形大廳的牆壁和屋頂上垂墜下來，又在房間中央聚合，連接在一臺直徑大約五六米的裝置上，那裝置泛著深沉的
鐵黑色，其邊緣設(shè)置著諸多監(jiān)控設(shè)備和細(xì)小的管道、線纜，又有微微明滅的燈光，在那些線纜與管道之間閃爍，而在整個裝置的中心，則靜靜地安置著一個大約45度角傾斜的黑鐵容器。
那便是人工聖女的“聖棺”。
現(xiàn)在，那鐵棺材中正發(fā)出微微的嗡嗡聲響，就彷彿某種“孵化”過程已經(jīng)進(jìn)入尾聲。
一名戴著白色半臉面具的隱修會成員來到了裝置前，檢查了一下幾個儀表的讀數(shù)，隨後向其他人招了招手。
助手們立即上前，在聖棺兩側(cè)的燭臺上安置蠟燭，點燃燭火。
而後，平臺下層的泵入裝置開始運轉(zhuǎn)，助手們向著燭火低下頭來，輕聲而簡短地祝禱著。
“合劑進(jìn)入管道！”
主操作員擡起頭，緊緊盯著其中一根與聖棺直接相連的輸送管，肌肉微微緊繃。
這是很危險的操作，四號合劑的效力強大，使用前往往需要很長時間的準(zhǔn)備工作，像這樣未經(jīng)準(zhǔn)備直接注入，一旦出了問題，聖女心智熔燬的概率極高。
但現(xiàn)在顧不上那麼多了。
詭異可怖的氣氛正在秩序支柱中蔓延，甚至連這神聖的聖棺室，也好像正在一點一點地
“活”過來，從那些受賜福的管道和線纜中冒出窺探的目光來。
管道中出現(xiàn)了淡藍(lán)色的液體，向著聖棺泵入。
“四號合劑與神經(jīng)介入栓接觸……反應(yīng)正常。”
“聖女心智平穩(wěn)，進(jìn)入重啓流程。”
“正在重新編譯感應(yīng)層和表達(dá)層……”
聽著系統(tǒng)傳來的彙報聲，主操作員終於微微鬆了口氣。
然而就在下一秒，他看到那淡藍(lán)色的液體中突然染上了一層血色！