馬智急急報(bào)告道：“主公，有事不得不星夜來報(bào)。剛剛西路軍暗線有消息傳來，石晉於數(shù)日前忽然集中兵力分別從光州、廬州猛撲申州、舒州，曹成的賊兵節(jié)節(jié)敗退，紛紛退回黃州、蘄州?！?
孟小陸接口道：“我們這邊也有兩則消息極得關(guān)注，一則是金兵的進(jìn)攻忽然弱了下來，有兵馬調(diào)動(dòng)的跡象。另一則是黃州、蘄州方面的賊兵數(shù)量急速增長(zhǎng)，舒州征討使餘化龍也在集結(jié)十餘萬兵馬，似乎打算回援黃州蘄州?！?
馬智續(xù)道：“根據(jù)這兩則消息，似乎是石晉有意將賊兵逼至黃州蘄州，好讓他們對(duì)付主公?！?
秦陽(yáng)皺起眉頭，問道：“知道申州、舒州方面的賊兵數(shù)量和進(jìn)軍速度如何不？”
“申州約有十萬賊兵，舒州估計(jì)在十二萬左右，目前申州賊兵由何元慶率領(lǐng)，估計(jì)現(xiàn)在應(yīng)該剛剛抵達(dá)麻城近郊了……舒州方面是餘化龍爲(wèi)統(tǒng)帥，他也在加緊進(jìn)軍，不過目標(biāo)好像是黃州城，料來最遲三日後就會(huì)抵達(dá)黃州城?！?
十萬左右……麻城目前兵強(qiáng)馬壯，又有楊再興等名將坐鎮(zhèn)，問題不大，倒是這餘化龍爲(wèi)何不直接去進(jìn)攻麻城，反而要趕赴黃州城？
秦陽(yáng)心思急轉(zhuǎn)，將腦海中的淮南地圖不斷地反覆推演，猛然驚道：“糟糕，何元慶的兵馬可不止十萬人！定是黃州城方面抽調(diào)了大批兵馬給他去進(jìn)攻麻城，兵力空虛才令餘化龍火速回援！”
馬智也是經(jīng)驗(yàn)豐富，一聽已醒悟過來：“對(duì)！定是如此，難怪餘化龍進(jìn)軍極急，甚至不惜犧牲了兩萬人馬來斷後抵擋石晉的部隊(duì)，他是怕黃州城兵力空虛，容易被主公乘虛而入！”
秦陽(yáng)急令孟淮和孟少楓來見他。待兩人趕到，秦陽(yáng)不及多說，直接問：“和州方面的暗線秦家軍，目前有多少人手能立即集中？”
孟淮答道：“大概有四千人馬左右，陽(yáng)兒，怎麼？你要起用這批兵馬？”
秦陽(yáng)一拍桌子，毅然道：“目前我手上的七萬多大軍都集中在麻城，料來麻城已被何元慶的十餘萬兵馬團(tuán)團(tuán)圍困，抽身不得，我要儘可能趁這個(gè)空檔，率兵突襲黃州城！只有這樣，才能一舉扭轉(zhuǎn)形勢(shì)，反敗爲(wèi)勝！”
天色微亮?xí)r，一切已準(zhǔn)備妥當(dāng)。
情勢(shì)有變，原本想將月兒小蕾帶在身邊的計(jì)劃只好再作變更。秦陽(yáng)又去看望月兒，見她還未醒來，便吩咐早起的小蕾注意照顧好月兒，又道：“快則一個(gè)月，遲則兩個(gè)月，我便會(huì)率軍馬回城，到時(shí)你和月兒就跟在我身邊！替我轉(zhuǎn)告月兒，哥哥不許她再這麼蠻幹，不然我就削了她這城主之位，讓她一輩子跟在哥哥身邊做個(gè)捧劍提筆的小丫頭！”
小蕾關(guān)切道：“嗯……老師，你萬事小心。”
見小姑娘一臉不捨與擔(dān)心，秦陽(yáng)摸摸她的秀髮，安慰幾句，抱起尚在熟睡的夕嵐，與展昭、匡伯和等親衛(wèi)，會(huì)同馬智、張縝、孟少楓三人，縱馬急奔出城。
小蕾追出府門外，踮起腳尖，直到再也看不到老師的身影，才悵然轉(zhuǎn)身。
她剛轉(zhuǎn)身，卻發(fā)現(xiàn)月兒披著外套倚在門上，臉上滿是淚水，一直怔怔地望著城門的方向……
午後，秦陽(yáng)一行人已抵達(dá)和州，孟少楓與張縝合作，利用情報(bào)隊(duì)的消息網(wǎng)絡(luò)，火速召集秦家軍。
消息流水般傳來，何元慶率兵二十萬，已於昨夜將麻城圍了個(gè)水泄不通，戰(zhàn)況未知。
秦陽(yáng)憂心麻城的情況，讓孟少楓、張縝、馬智整理好兵馬，火速趕往木子店鎮(zhèn)會(huì)合，自己與夕嵐、展昭等先行出發(fā)。
……
再說麻城中，艾鐵、楊再興、歐陽(yáng)修、公孫策等衆(zhòng)文臣武將在秦陽(yáng)走後，緊急商議軍情。
公孫策道：“大人這次走得匆忙，我們?cè)段玑岢霰?，現(xiàn)在拖下去，怕是會(huì)延誤軍情。”
艾鐵跟隨秦陽(yáng)最久，他沉思道：“按照統(tǒng)領(lǐng)大人的意思，應(yīng)該是允許我們繼續(xù)進(jìn)軍?！?
楊再興也點(diǎn)頭道：“對(duì)，現(xiàn)在麻城作爲(wèi)我軍最重要的據(jù)點(diǎn)，各種防禦措施極爲(wèi)妥當(dāng)，就算有十萬大軍也攻不下來。我們應(yīng)該按原計(jì)劃進(jìn)軍，儘快收復(fù)黃州。”
羅延慶出列提議道：“大哥，各位大人，我有萬餘舊部手下都在白果鎮(zhèn)，不如我?guī)R本部踏白軍兵馬佔(zhàn)據(jù)白果鎮(zhèn)，既可盡收我的舊部，又可以與麻城互成犄角之勢(shì)，進(jìn)可攻退可守?！?
艾鐵也道：“既然如此，我和封孝友將軍也帶齊本部人馬，按原計(jì)劃進(jìn)攻宋埠鎮(zhèn)，我們這一萬五千人都是精銳，攻下宋埠鎮(zhèn)不難。楊將軍最擅守城，公孫先生和歐陽(yáng)先生、包大人最擅管理軍隊(duì)，與餘下的四萬多將士留守麻城，等候統(tǒng)領(lǐng)大人歸來再圖進(jìn)攻。這樣既不延誤戰(zhàn)機(jī)，又讓衆(zhòng)人以爲(wèi)統(tǒng)領(lǐng)大人坐鎮(zhèn)麻城調(diào)兵遣將。不知各位意下如何？”
歐陽(yáng)修微笑道：“艾指揮使的行軍佈陣已有幾分統(tǒng)領(lǐng)大人的風(fēng)範(fàn)在了?！毖韵轮庾匀皇峭饬?。
楊再興和公孫策對(duì)視一眼，都點(diǎn)點(diǎn)頭：“如此一來攻守兼?zhèn)洌钍沁m宜。”
很快艾鐵、封孝友、羅延慶各自點(diǎn)齊兵馬出城而去，楊再興與鄭宗、司馬子淵、韓維等指揮使一邊加強(qiáng)城防，一邊繼續(xù)練兵，肅整軍紀(jì)。
艾鐵與封孝友合軍一處，共計(jì)一萬五千人。指揮權(quán)自然是艾鐵爲(wèi)主，封孝友爲(wèi)副，封孝友對(duì)此心服口服，甘爲(wèi)副手，不論艾鐵的資歷和武功，單是秦陽(yáng)臨走前將艾鐵指定爲(wèi)四位負(fù)責(zé)人之一，足以肯定艾鐵的權(quán)威。
宋埠鎮(zhèn)離麻城約六十里路，中間還隔著一個(gè)叫中驛館鎮(zhèn)的小鎮(zhèn)，中驛館鎮(zhèn)不過只有數(shù)千百姓，把守的數(shù)百賊兵早已逃逸，大軍輕易通過，直撲宋埠鎮(zhèn)。
宋埠鎮(zhèn)有萬餘守兵，守城將領(lǐng)叫厲烈，齊天王曹成已傳令各地，要求各地死戰(zhàn)，有膽敢降敵者，誅殺九族，厲烈不敢不盡全力。他自知宋埠鎮(zhèn)牆矮兵少，架不住新秦家軍的攻城器械，決定趁秦家軍遠(yuǎn)來疲憊搶攻。他盡提城中一萬四千兵馬，駐在鎮(zhèn)外必經(jīng)的一處高坡之上，佈下雁行陣，以三千騎兵爲(wèi)衝鋒，兩翼輔以弓弩手和步兵。
其時(shí)已近黃昏，夕陽(yáng)之下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見到塵土飛揚(yáng)，“艾”字與“封”字大旗迎風(fēng)招展，新秦家軍的一萬五千名精銳部隊(duì)軍容鼎盛，緩步而前，絲毫不亂，顯示出遠(yuǎn)超普通軍隊(duì)的紀(jì)律性和指揮官極爲(wèi)高明的御軍手腕。
厲烈原本是淮南王麾下將領(lǐng)，行軍多年，此時(shí)見到新秦家軍的威勢(shì)也不禁倒抽口涼氣。
其時(shí)艾鐵、封孝友的名聲已開始鵲起，特別是艾鐵，雪夜大破楊再興的戰(zhàn)績(jī)足以讓他的名字響徹黃州。厲烈自知不是艾鐵對(duì)手，眼見敵方就要進(jìn)入衝鋒範(fàn)圍，也不等敵人逼近對(duì)話，直接指揮兵馬全軍進(jìn)攻。
當(dāng)下三千騎兵在前，步兵在後，弓弩手壓上，全軍吶喊著藉著高坡的地利猛衝向新秦家軍。
忽然聽得新秦家軍號(hào)角連天，兵馬如潮水般驟然加速，蹄聲如雷，地動(dòng)山搖，當(dāng)先的是一隊(duì)黑甲騎兵，人數(shù)約有三千左右，左右兩翼也是清一色的鐵甲騎兵，各三千人左右，如形成一個(gè)衝鋒的三角形疾衝向前，餘下步兵弓弩兵推著攻城器械依然不緊不慢地進(jìn)軍。
厲烈大吃一驚，難道艾鐵只想憑著這騎兵來決一勝負(fù)？但新秦家軍的騎兵要衝上山坡，衝鋒之勢(shì)定然比不及己方的騎兵。莫非有什麼陰謀？厲烈眉頭緊皺。
此時(shí)秦家軍近萬騎兵已開始迅猛奔馳，隊(duì)型絲毫不亂，當(dāng)先兩員大將，一持湛藍(lán)快刀，一持長(zhǎng)戟，帶頭衝殺。
不過片刻之間，雙方兵馬已相距不到一里地。
厲烈雖是心驚，他暗恃著地利，不再多想，親自擂動(dòng)戰(zhàn)鼓，號(hào)令騎兵全速衝鋒，要將秦家軍的騎兵攔下，讓手持長(zhǎng)槍的步兵和弓弩兵押上，用長(zhǎng)槍利箭殺傷敵軍。
誰知就在雙方相距兩百步時(shí)，持刀的大將高喝一聲：“弩！”
三千黑甲騎兵驀然雙手離繮，嘩啦啦地舉起手中硬弩，傾刻間弩箭如雨，衝在前面的賊軍騎兵慘叫著中箭落馬，倒下大半。