湘陰縣樟樹鎮巡山村，昔名柳家衝。此地山勢逶迤，田園蔥翠，東納青山之秀美，西引湘江之靈氣，山不算太高，水不算太深，山水阡陌全都在一片逸靜之中。

如今已經是晚秋，早間清冷的秋風拂過，稻田中稻香蟹黃，，迷濛的霧煙中，農人們早早的便下到地頭裡，忙著開始收割稻穀香禾，遠近皆是歡快的秋收農忙之景,。

阡陌之間的土埂上，十餘名頭戴斗笠的男女牽著馬匹牛車行來。這一行人穿著都很是樸素，就似一般尋常的農家漢子和女子，但他們的馬匹神駿，牛車上裝了很多東西，既不像逃荒的，又不像行商的，到讓收割的農人們陸續直起身來觀望。

這路乃是鄉間土路，不過丈許見寬，兩側的滿是青黃的牛草和馬齒莧草。只見行伍中幾名女子走了出來，笑嘻嘻的蹲下身，不斷採集馬齒莧。這馬齒莧嫩莖葉可作蔬菜，又有清熱利溼、解毒消腫之用，大飢之年上便是極好的野菜了。

幾名女子背上都有籮筐，不多時已經採滿了馬齒莧，這時前面一行人中，一名美貌少女轉頭吆喝道：“姐妹們快點，野菜夠吃就行了。”

這女子貌美聲甜，一聽便是一口的瀏陽口音，土路兩邊的農田裡不少鄉下農漢聞聲望去，不覺都有些呆愣，心中均想這女娃子倒真是長得貌美，怎麼瀏陽那頭的女子會在柳家衝出現，難道是新嫁過來的小媳婦？看這些人大車驅馬的倒有些像是送親的，可送親的怎麼不見披紅掛綵？

“老伯，借問一下，這柳莊怎麼走？”那少女吆喝一聲後，便蹲在田埂邊上，向地裡一名老農問道。

那老農微微一愣，裂開大嘴笑了起來，他身上短褂敞開，身上又瘦又黑，骨節嶙峋的大手箕張，指著土路的東北面道：“那頭便是柳莊，女娃子，看你們這樣子是去探訪左先生嗎？可不湊巧哦，左先生出門去了。”

老農一口湖南土音，說話很快，那少女眨眨眼睛笑道：“我們不是來找左先生的，我們吶是來走親戚的。”說罷便和那幾個摘野菜的女子一道趕上前去，一路上都是她們的鶯聲笑語。一衆農人都明白過來，原來是左先生那有錢的岳丈家來人了。

左家的柳莊，偎山面田，坐西朝東，稻田東北邊山上，一大片的茶樹繁茂無比，宅院西面後山上一片竹林在霧煙中蔥鬱蒼勁，宛如一片世外桃源。

一衆人趕著牛車、牽著馬匹來到柳莊院門前，只見此處有一口大水塘，水塘周圍綠柳成蔭，水塘南北各有一株四人合圍粗的楓樹和柞樹，冠蓋蒼翠，莊子的院牆掩映其後，便是一派古色古香的湘中園林。

柳莊院門兩側寫有“參差楊柳，豐阜農莊”的門聯。門額匾上題寫的“柳莊”二字，那筆力道勁豐沛，一望便知是左宗棠的親筆題記。

衆人行來，村中十餘名孩童嘻嘻哈哈的跟隨其後看熱鬧，也在等著或許這些人會發散些吃食，但凡走親戚的走村竄寨而來，總會備些零嘴吃食散給村中的孩童，大家拉近關係，也顯得這趟親戚走得有面子。果然，那美貌少女和幾個女子捧了些花生果仁散給衆孩童，惹得衆孩童嬉笑不已。

一名戴著斗笠的漢子走上前敲那莊院門，過不多時，院門咯吱一聲開了，一個老僕人探出頭來，卻想不到門外有這麼多人，略略有些驚愕。那漢子抱拳一禮道：“老人家，我們是湘潭周家來人，奉了老太爺之命來拜見小姐的。”

那老僕人哦了一聲，滿臉皺紋的臉上浮起笑容道：“原來是親家來人啊，來、來，快些進院子來。”左宗棠雖然和夫人搬回了湘陰老家，但周家每年逢年過節都還是派人送些東西過來，是以兩家走動並未斷絕。

進到院門內，眼前是一大片是曬穀場，老僕吆喝一聲道：“湘潭的親家來人了！”曬穀場南邊隔牆圓門的庭院內搶出幾個僕役小廝來，幫著衆人牽馬、拉牛，將牲口都拴在曬穀場旁的馬廄內。

老僕上前拱手笑道：“不知親家這邊這次是哪位管事領頭？”

那美貌少女走上前來笑道：“老人家，這次是我們陳管事領頭。”

只見一名漢子卸下馬鞍子走上前來，滿臉堆笑的抱拳道：“老人家，在下陳知命原本是在醴陵大豐米行討生活，今年纔跟了周老爺的，奉命來見小姐。”

這陳知命一口醴陵口音，那老僕哦了一聲道：“老漢周仁安，乃是左家的佃農，先生擡舉老漢，讓老漢幫著打理莊子，今後咱們多親近、親近。”

陳知命呵呵笑著取下斗笠道：“周老哥客氣，咱們多親近。”只見他頭上一根辮子盤在其上，那老僕這才明白過來，難怪這些漢子都不見有辮子，原來是盤頭上了。

周仁安伸手一擺道：“咱們裡面奉茶說話，我這就去請夫人出來相見，其餘的兄弟女子到偏廳歇息如何？”

陳知命笑著一禮道：“謹聽周老哥吩咐。”

當下周仁安命人引著陳知命的伴當到偏廳歇息，自己引著陳知命等人進到院內，說也奇怪，這陳知命身後跟著四個女子、兩名漢子，周仁安有些疑惑起來，出門趕路怎會有這麼多女子跟隨？但想興許是陳知命的家眷，也沒細想。

進到院內，只見花壇中十二株梅樹樹影浮動，庭院南側是一座魁頂閣樓，上書名日“樸存閣”。那周仁安將宅屋介紹了個大概，院中宅屋分前後兩進，前進北邊爲穀倉、雜屋，南邊爲前廳、廂房、孔子堂，即子弟學堂，後進由兩個四合院組成，整個宅屋磚牆燕瓦，具有典型的晚清民居風格。

衆人跟著周仁安到了南面前廳奉茶，陳知命到讓跟隨他的一名美貌婦人坐了，旁人都站在兩人身後。看到周仁安有些疑惑，陳知命笑道：“這位夫人是老太爺一位遠方表親，隨我們一道要去湘潭的。”周仁安哦了一聲，陪著衆人奉茶，自有小廝雜役入內通稟。

過不多時，只見一個三十餘歲的婦人走了出來，這婦人穿了一件淺綠色外裳，馬鞍形領掩頰護面，偏襟右衽以盤紐爲飾，假袖二幅，馬蹄袖蓋手，鑲滾湘繡的青翠綠花，團花綠衣配著淺紅色裙，很是溫婉大方。她那靜雅秀致的臉上，滿是婉約的淺笑，行至前廳來，衆人心中都是一陣驚歎，好一個賢良家母。

周仁安起身行禮，陳知命等人也跟著起身行禮，給衆人引見後，這婦人便是左宗棠的夫人，湘潭周家大小姐周詒端。

只見周詒端微微一笑，素手一擺道：“大家坐下說話吧。”衆人坐下後，周詒端柔聲問道：“阿爹和阿媽可都安好？家中各人可都安好？最近長毛鬧得兇，家中沒受滋擾吧。”

陳知命抱拳答道：“老太爺和太太都安好，家中各人都安好，長毛沒有過湘潭，只是湘潭駐了不少官軍，納捐的銀錢多了些。”

周詒端嗯了一聲道：“想來也是這般，哪次納捐也都是少不了咱們家的。可有家書送來？”

陳知命搖搖頭道：“這趟老太爺沒有家書送來，只是帶了口訊來，說長沙被長毛攻陷，聽湘潭官軍的鄧紹良鄧協臺說長毛不日便會北犯湘陰，老太爺特命小人帶人來接小姐回湘潭暫避些時日。”

周詒端秀眉微蹙道：“如今老爺不在府中，這麼大的事還是等老爺回來再說吧。”

陳知命抱拳道：“老太爺便是得了姑爺的消息，才讓小人前來接小姐的。”

周詒端擔心左宗棠的安危，急問道：“老爺現在何處？”

陳知命答道：“近日前長沙朱乾號的老闆朱昌琳捎信到老太爺處，姑爺正在長沙城中，只因長毛佔了省城，姑爺暫時不能走脫。”

周詒端大急站起身道：“這可如何是好？”

陳知命安慰道：“小姐寬心，朱昌琳和姑爺是好友，朱老闆如今給長毛納捐了一批錢糧，長毛到沒有爲難朱老闆，姑爺也是無恙的。朱老闆帶來的信中說道，他正想辦法將姑爺送到湘潭去，長毛要繼續北犯，從省城道往北邊的路都斷絕了，只能送姑爺到湘潭去，所以老太爺差小人來接小姐回湘潭和姑爺團聚。”

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周詒端皺眉沉吟片刻後，擡起頭道：“你話中有假，既然長毛斷了北上的道路，你們是如何過來的？你們是不是長毛的細作？！”

陳知命似乎早就料到周詒端會這麼問，坦然說道：“實不相瞞，小人早年行走江湖，和湘中天地會的兄弟有些交情，如今長毛倒是給天地會些面子，因此小人才能過來，周老太爺也是看中小人有這本事，才重金託付小人前來接小姐的，若是小姐不信，小人這就回去覆命，反正小人的跑路費是一個子兒都不會少的。”

陳知命真真假假的話到讓周詒端信了幾分，周仁安在一旁勸道：“主母，這陳兄弟一口的湘中土音，我聽說長毛都是廣西佬，斷不會說咱們湘中話語的，而且您看，他們都是有辮子的，聽說長毛都是要剪了辮子的。”

周詒端搖搖頭道：“辮子可以作假的。”

陳知命微微一笑站起身道：“既然小姐不願回湘潭，那咱們就此告辭，老太爺吩咐了，只怕官軍和長毛過境，小姐這裡沒有銀錢米糧支應，打發不走這些兵丁，所以命我們送些銀錢米糧過來，小人交割了米糧便回去。”

周仁安急道：“主母，要是長毛或是官軍真的來了，定是要索取米糧的，您看老太爺想得多周到，米糧都備了。此時兵荒馬亂的，老爺又不在家中，真要是惡客上門不好收拾啊，主母還是和陳兄弟南下暫避的好。”這老農淳樸之至，一心只想著如何保得主母平安，所以極力勸說周詒端南下暫避兵鋒。

周詒端也有些心動，一則擔心左宗棠的安危，二則也想見見父母，沉吟片刻道：“既然如此，待我收拾一下，帶著孝威和孝寬明日一起動身。”左宗棠得子較晚，大兒子左孝威此刻雖然只有六歲，但卻已經和陶澍的孫女定下了兒女親事。

見周詒端答應，陳知命面露喜色道：“那好，小人等就在莊上歇息一晚，明日動身。”

正說話間，廳外一名陳知命的伴當快步進來，走到陳知命身旁端坐的那名美貌婦人耳邊說了幾句，那美婦微微皺眉。

周詒端心中疑惑，正想問這美貌婦人來歷，廳外小廝跑進來稟道：“夫人，莊外來了十餘名官軍，爲首的說自己是新任湖南巡撫張亮基，來拜會老爺的。”