回金陵的第三日，貞儀在靈堂上見到了分別四載餘的大姐姐。
淑儀一身寬袖對襟素面衣裳，梳著雀尾頭，來時便是雙目通紅，待跪在棺槨前更是哭了又哭，幾近要脫力昏厥。
待被貞儀扶著離開靈堂，去了祖母處，淑儀顫顫喊了聲“大母”，便在祖母榻邊跪下，趴伏在祖母膝上，仍止不住地啜泣落淚。
這泣聲與淚水裡，有對大父病逝異鄉的悲拗之情，也有對大母和二妹妹的思念之心，似乎也有著只有在真正的家人面前才能宣泄而出的情緒。
貞儀若有所察地半蹲跪下去，輕撫大姐姐的背，卻愈覺大姐姐消瘦得厲害，她手下隔著衣裳甚至能清晰地探觸到大姐姐纖細的脊骨。
淑儀緊緊攥住了二妹妹一隻手，淚眼中似藏有久別之下的千言萬語。
察覺到大姐姐攥著自己的手也是乾瘦的，臉色也透著疲憊蠟黃，貞儀有些擔心地問：“大姐姐的身子……可是有哪裡不好？”
“都好……只是近來胃口差一些，在吃著藥的。”淑儀本就溫柔的聲音添上啞意，更顯得朦朧了，她滿是紅血絲的眼眸落在貞儀臉上，透出心疼來：“二妹妹也瘦了……臉上的肉都去哪兒了？可是也不曾吃好睡好？在吉林吃了這些年的苦，淨顧著關心我這個享福的無用閒人作甚……”
貞儀卻沒被繞過去，依舊問：“大姐姐吃得什麼藥？是調理脾胃的還是……”
淑儀點著頭擦拭眼淚：“是，都是些拿來調理的東西……”
貞儀覺得這話裡有些含糊，但大姐姐很快問起了她和大母這些年在吉林的事。
如此說著家常，淑儀的淚意與情緒才慢慢壓下。
榻上的董老太太拉起淑儀，讓人在牀沿邊坐著。
老太太替大孫女理了理頰邊被淚水浸溼的碎髮，溫聲說著：“信上說來終是淺顯的……卻也別隻顧著問我們娘倆，你這幾年在蔣家過得如何？日子可還順心？都與大母說一說罷。”
橘子蹲在一旁的鼓凳上看著淑儀——也和貓說一說吧。
淑儀點著頭，輕聲道：“勞大母掛心，孫女自是一切都好……”
她說起婆母這些年來的照料愛護，只道婆母近日忙著家中生意，明日便會趕來弔唁，並說婆母自覺來得遲了，讓她代爲賠不是，請親家老太太勿怪。
董老太太點頭，淑儀的公爹在前年病故後，家中的生意便由蔣家太太扛著，婦人打理生意本就不易，忙些也很可以理解。
老太太便又問起蔣茂。
“他……”淑儀有著一瞬的語滯，卻聽母親三太太接過話去：“……他父親不在了，他自是跟著母親一同忙生意的?！?
又道：“蔣茂這孩子雖算不得十分沉穩，勝在有孝心……這些年來對咱們家中也無甚可挑剔的。”
“兩個孩子之間自也是諸般融洽，只是遲遲沒能添個小的……”三太太輕嘆了口氣，聲音低下來：“許是緣分還沒到?！?
因還有貞儀這個未出閣的小姑娘在，這個話題便沒有往下延續。
而淑儀也未再多言，只是由母親說著，她從旁點頭或默認。
貞儀有心想留大姐姐過夜敘話，反正明日蔣家人還要過來的，倒也省得大姐姐來回跑了。
淑儀雖是也想，卻只能輕輕搖頭，低聲說：“做生意的人家，忌諱難免多一些……”
出門前婆母特意交待過，說她身爲出嫁女，不可在辦喪的孃家過夜，說是對兩邊都不好。
待到午後申時，貞儀便只好送大姐姐離開。
姐妹二人一路挽著手說話，走得慢慢的，一直到將要出了二門，淑儀才依依不捨地說：“二妹妹，就送到這兒吧……待我明日再來，咱們再好好說會兒話?！?
三太太也在旁同行，貞儀察覺到三叔母似乎有話要單獨和大姐姐說，便點頭止了步。
三太太和女兒一同出了月洞門。
橘子佯裝閒庭散步，慢悠悠地跟上。
於是橘子聽到三太太壓低著聲音問：“……和阿孃說句實話，蔣茂今日究竟爲何沒與你一同過來？”
淑儀的聲音很低：“近幾日他都在秦淮河上的花船裡，讓小廝去請了，只說明日再回……”
三太太的聲音裡有一絲隱忍的薄怒：“他母親就這樣縱著不管？”
橘子看到淑儀的目光和聲音一樣也低了下去：“也在管教的……”
三太太憋著一口氣，攥緊了帕子，又忍下：“他到底是太年輕，心定不下來……幸而你婆母是明理的，又是真心疼愛你，雖說你遲遲未能有身孕，她卻也不提納妾之事，給足了咱們體面……”
“不管怎麼說，你如今也是錦衣玉食，不必爲生計發半點愁，婆母又從不磋磨人……”三太太握了握女兒冰涼的手，喃喃道：“這樁親事結得總歸是很好的。”
她像是寬慰女兒，也像是說服自己：“至於蔣茂……待日後你們有了孩子，他自然就會收心的?！?
說到這裡，三太太問：“上回給你送去的方子可在用了？那是你外祖母從一位員外夫人那裡討來的秘方……”
“在用的。”淑儀道：“只是那藥古怪，服罷便食不下咽，總是犯嘔……”
“忍一忍，良藥苦口……”三太太輕拍女兒的手：“飯食吃不下也要強吃些，身體纔是底子?！?
“此事和蔣茂的事你便不要對你大母她們提及了……你大父剛去，老太太年紀又大了，別總讓她掛心。”三太太跨出家門，最後低聲交待女兒一句：“多說無益，你臉上也不體面……”
淑儀點了頭，視線卻彷彿無著落，她在門外停下腳步時，那沒有落點的目光恰看到了橘子。
一瞬間，淑儀彷彿又回到了少時和二妹妹玩鬧學習的歲月裡，她露出一個恍惚安心的神態，眼底卻突然再次酸澀，不由問：“阿孃，這隻貓兒……是從前的那隻貍奴橘子嗎？”
時隔太久，她原以爲橘子已經不在了。
三太太看了一眼，不確定地應付一句：“許是的，貓兒不是都長得差不多的?；厝グ?，明日陪著你婆母早些過來。”
淑儀卻仍舊多看了橘子兩眼，橘子端坐在門外，目送著淑儀上了那輛由騾子拉著的小鞍車。
當晚，貞儀依舊陪著靜儀在涼蓆上玩，待靜儀玩得有些睏倦了，貞儀便讓妹妹躺在自己腿上，讀詩哄睡妹妹。
立秋將盡，貞儀讀了首白居易的時節詩：“……煩暑鬱未退，涼飆潛已起。寒溫與盛衰，遞相爲表裡?！?
靜儀試著跟著唸了幾句，眼皮卻越來越沉，奶聲奶氣的聲音落在橘子耳中，如同接收不良的老式小收音機，一頓一頓，忽有忽無。
楊瑾娘忙完回來時，只見靜儀已經睡去，貞儀正爲妹妹蓋上小毯子。
待楊瑾娘沖洗過一身悶黏的汗水，在榻上躺下，貞儀才同母親問起有關大姐姐在蔣家的事。
但楊瑾娘所知卻也不算詳細，大多還是從三太太那裡聽來的。
貞儀便想著，待明日見了大姐姐，私下說話時，試著能不能再多問兩句。
次日，貞儀在見到大姐姐之前，先見到了另一位姐姐——隔壁錢家的錢與齡，九英姐姐。
此時再說隔壁二字，似乎有些不恰當了，錢與齡已於去年出閣，嫁去了浙江嘉興海鹽，此番是回金陵母家探親，昨晚纔剛剛抵達，今日一早便特意登門弔唁來了。
王家與錢家比鄰多年，雖有往來，卻無親緣關係，如錢與齡這樣已經出嫁的姑奶奶，按時下風俗來說，幾乎是不可能登門弔唁的，但錢與齡不單自己過來了，身邊還帶著夫婿。
錢與齡自幼便與尋常閨閣女兒有些不同，不太在意世俗的眼光，她因繼承了祖母陳書的書畫之風而格外得家中看重寵愛，從前金陵城中便常有不少人私下說嘴，只道這位說話做事大膽的陳家姑娘，日後到了婆家只怕是一樁大難題——
而今時，昔日那些說嘴的人大多已經知曉，大難題錢與齡的婆家姓蒯，同陳家乃是世交，她的夫婿名喚蒯嘉珍，是嘉興有名的才子人物，這位年輕才子也極擅書畫，小夫妻二人相合相娛，十分融洽。
蒯嘉珍生得中人之姿，氣質談吐卻十分灑脫不俗，他說早就耳聞王公大名，又常聽妻子談起，心中欽佩許久。
是以在妻子之後，他又單獨在靈前上了香，並拜了三拜，很是尊敬鄭重。
蒯嘉珍起身之際，忽聽身後響起一聲尤爲哀悽尖亮的哭嚎聲，直叫他身軀一震，也讓一旁打盹兒的橘子體驗了一把天靈蓋險些被掀飛的感受：
“……親家老太爺呀??！”
未見其人先聞其聲，蔣家太太甩開兒媳和侍婢的攙扶，哭著撲進靈堂裡，跪坐棺槨旁，放聲哭唱起來：“您老人家勿怪！是我來遲了呀！”
出入者大多是以含蓄爲美的文人，這獨一份的哭喪動靜十分熱鬧矚目。
察覺到衆人的視線，三太太有些訕然，忙蹲跪下去勸說親家母。
淑儀也從旁想要扶起婆母。