葉鶯長長吸了一口氣，情緒漸漸緩和下來，繼續她不帶一絲感情色彩的敘述：“對於一個只有五六歲、還不懂得什麼叫危險的小女孩來說，最大的恐懼，不是外來的侵襲，而是一種可怕的陌生。陌生的環境，陌生的房屋，陌生的面孔……他們說著天南海北的方言，長著奇形怪狀的模樣，有的人沒有眼睛，有的人沒有鼻子，有的人甚至只有萎縮成樹枝一樣的膝膊和腿，五官殘缺，四肢不全。我被嚇壞了，閉上眼睛不敢看他們，我想自己一定是死了，來到了地獄。”
“他們並沒有傷害我，而是小聲地談論著。從他們模糊不清的話語中，我漸漸明白自己是在一家馬戲團裡，而他們都是用於取悅觀衆的小丑。從他們的爭論中，我聽到了更加可怕的事實：這些人並非天生殘疾，兩是被馬戲團的主人故意砍去四肢、剜掉五官，用來博取觀衆的同情。”
“然後，我被帶到一羣正常人中間，被不懷好意的目光來回掃視著，在他們毫不掩飾的談話中，我知道了等待自己的命運將會是什麼……像這樣一個粉雕玉琢般可愛的小女孩將是招攬觀衆的新招牌，爭論的焦點只是失去眼睛或是失去四肢！”
“突然，我感覺到有人捏了我的臉一把，我嚇得高聲尖叫，他們卻哈哈大笑起來，像望著一種奇怪的動物一樣望著我，然後更多的手又摸到了我的臉上和身上，似乎我的憤怒給他們帶來了意想不到的樂趣。”
“後來的事情就像是一場惡夢。因爲意見無法統一，殘酷的刑罰並沒有立刻落在我身上，我被關押在一間不見光亮的黑房子裡，由一位只剩下半張臉的小丑看管著。大概是爲了保持我的健康，他們給我配備了足夠的食物與清水。那幾天是我生命中最難熬的日子，我無法逃脫，只能彷徨無助地等待著未知的審判。我不斷地告訴自己，我被壞人綁架了，只要父親得知了我的情況，一定會來救我，就像母親的故事一樣：在公主最危急的關頭，一定會有一位英俊的劍客騎馬而來！我用最虔誠的心乞求上蒼，祈望父親早日打探到我的消息，救我離開這個地方。”
“到了第三天，我被關在一個鐵籠子中，與馬戲團的車隊趕往另一個城市。直到這時，我纔有機會見到外面的世界。突然，在路邊的人羣裡我看到了父親。我高興極了，拼命搖晃著鐵籠，對著他大叫，滿心以爲他一定會立刻前來救我，誰知他只是默默地望著我，臉上肌肉抽搐，神情可怖，就那樣望著車隊遠去，帶走了他曾經呵護備至的獨生女兒。”
“我簡直要發瘋了，不明白父親爲什麼會這樣對待我？難道是我被施了魔法換了模樣，以致於他根本認不出來了麼？我抱頭痛哭，苦思不解，直到那個好心的半臉小丑悄悄告訴了我真相：父親把我賣給了馬戲團，爲了區區二兩銀子而已……”
“那一刻，天空崩塌了。我所有的驕傲都被無情地擊得粉碎，我不再是一個公主，而是變成了人世間最卑賤的生物。我用盡全身的力氣，一頭撞在鐵籠中尖利的鐵齒上，在額頭上留下了那道恥辱的傷疤……”
悲慘的故事就此戛然而止，葉鶯已無力再講述，許驚弦也無心再去追問。沒有憤怒的呼喊，沒有淒涼的眼淚。他們兩人就這樣面無表情地並肩靜坐在茅屋之中，任時光一點點從身邊溜走，怔怔地望著滿室飛揚的細小塵埃在陽光的映射中慢慢沉落，如同期盼著那些殘酷的記憶在心靈之海慢慢沉澱下去，不再留下任何痕跡。
許驚弦沉浸在葉鶯的回憶中，過了許久方纔緩過神來。他側頭去看她額間那道觸目驚心的傷疤，想到她那時才五六歲，孤苦無依，又被父母遺棄，落入那喪盡天良的馬戲團班主的手裡，生無可戀，唯有一死，要懷著怎樣決絕的心情才使出這用盡全力的一撞。他心底隱隱疼痛，彷彿那個受盡人間苦楚的小女孩就是他自己……
“這是我不願意回憶的過去，從沒有對別人說起過，也不知道爲什麼要告訴你……”葉鶯喃喃道，接觸到許驚弦同情的目光，臉色突然一變，惡狠狠地道，“臭小子，要是敢把我的事情告訴別人，我一定殺了你！”
許驚弦澀然一嘆，也不與葉鶯爭辯，暫時放下胸中的種種疑問。這一刻他突然明白了，說到底她仍是一個未長大的小女孩，只不過用一張兇神惡煞的面具掩蓋她脆弱易碎的自尊。
葉鶯兀自叫嚷不休：“都怪你這個臭小子，騙我來到這個荒郊野嶺，害得我講了這麼多話。現在我們既沒有馬，其沒有錢，你說應該怎麼辦？”
“傻丫頭，既來到我的家鄉，豈能讓你空手而歸？走吧，跟我去‘借錢’嘍。”
“鬧了半天還是要去劫富濟貧啊，我喜歡這個法子，快走吧。”葉鶯一躍而起，走到門口忽又停步，回頭瞪著許驚弦，“你竟敢叫我傻丫頭！”
許驚弦見她輕嗔薄怒，更增三分麗色，不敢多看，搶步跑出屋外，嘻嘻一笑：“那就隨我去拜訪蔡員外，順便讓我見識一下你的聰明吧。”
原來那蔡員外乃是當地的大財主，佔地千畝，身家豐厚，清水小鎮的居民大多是其佃戶。此人雖然談不上作惡多端，但爲富不仁，時有強徵租稅、欺凌鄉農之舉。早晨許驚弦在敘永城聽葉鶯說起劫富濟貧之事，便生出了回清水鎮教訓一下蔡員外的念頭，亦算替當地的父老鄉親們出一口氣。當下兩人轉而往清水鎮南邊行去，走了約摸半里路，遠遠已可看到前方一座大宅鏡，正是蔡家莊。
葉鶯眼尖，見那莊園雖寬闊，卻是大門緊閉，不見人跡，門口兩隻大石獅子污跡斑駁，牆頭上雜草橫生，竟是一副破落之相，嘲笑道：“原來這就是你說的大財主啊，只怕還等著我們來救濟呢。”
忽聽扶搖在空中發出尖鳴，葉鶯不明其意：“小傢伙，你怎麼了？”
許驚弦聽得真切，對葉鶯低聲道：“那是扶搖的報警之音，只怕這蔡家莊裡有些古怪。我們先悄悄掩進去察看一下，不要驚動裡面的人。”又揮手讓扶搖飛至高處，免得被對方察覺。
兩人運起輕功，無聲無息地靠近莊園，貼耳在牆，只聽到一些窸窸窣窣的古怪聲響，除此並無人聲。許驚弦與葉鶯攀上五尺餘高的牆頭，只見偌大的院落中空空蕩蕩，既無人影亦無亭臺池閣，四處雜草叢生，全不似大戶人家的氣派。
在院角拴著六匹高頭駿馬，亦不食草，只是不時輕刨四蹄，顯得異乎尋常的煩躁。空氣中瀰漫著一股淡淡的腥味，令人心頭不安。十數步外有一間大廳，卻用厚實的棉被裹住門窗，看不到裡面的動靜。
許驚弦拔出顯鋒劍，葉鶯亦亮出腕間的眉梢月，同時跳下牆頭，迅捷而輕快地移近廳堂，一左一右停在門前。雖然暫時還看不見敵人的蹤影，但這莊園中詭異的氣氛已令他們如臨大敵。
那些窸窸窣窣的古怪聲響正是從廳堂中傳出，還隱隱伴有幾個人重重的呼吸聲。兩人對視一眼，心有靈犀。葉鶯低喝一聲，擡掌震開房門，跨步閃身入內，許驚弦隨後跟上，顯鋒劍虛剌左右，以防有人伏擊。原本籠罩在黑暗之中的大廳乍現陽光，其中情形令兩人皆是一怔。
一張五角形的木臺立在大廳正中，臺高約四尺，色呈純黑，臺下中空，五根臺柱腳上以金粉畫著許多奇形怪狀、難以辨認的圖形。一位女子平躺於臺上，雙目緊閉，仿如沉睡。她身披薄如蟬翼的七彩紗衣，頭頂與四肢各牽出一條長長的紅線，沿著木臺的五角延伸而出，最在木臺邊種下的五株植物之上。
那五株植物形態各異，或是花草，或是藤木，但皆是色彩晦暗，雖是活物，卻散發著腐爛朽敗的氣息，如同來自地獄冥界。不知是否受這五株植物的影響，連地面上的泥土亦顯得十分灰暗。
而離每一株植物三尺遠的地上又分別躺著一個男子，都是渾身赤裸，血痕滿體，瞪著無神的雙眼，面容痙攣，喘息急促。更可怕的是，在每個男子的身上都伏著一隻色彩斑斕的毒蟲。五種毒蟲皆是個頭巨大，世間罕見，分別是火紅的毒蛇、青藍的蠍子、碧綠的蜘蛛、紫黑的蜈蚣與雪白的蟾蜍，各停在那五名男子的頭頂、肩膀、胸口、肚腹、大腿上，每隻毒蟲皆是定定望著面前所對應的那一株植物，肢體顫動不休，口中吞吐著毒霧。而那五株植物在毒霧的籠罩下卻似乎長得更加旺盛，隨之動搖牽扯起紅線，便發出那窸窸窣窣的聲響。
許驚弦乍見到這駭人的場景，驚得目瞪口呆。料知這六人是在修煉某種邪惡的武功，卻分不清女子與五名男子中哪一方是施術者，哪一方是受害者，一時怔立當場，不知如何應對。葉鶯倒是面無懼色，但她畢竟是個黃花閨女，望見那五名男子全身赤裸的模樣，慌忙以掌掩目，往後疾退。
五種毒蟲受了驚動，卻並未離開那五名男子的身體朝闖入者發起攻擊，而是昂起頭來發出嘶嘶的叫聲，如羣鼠齧食、似鏽刀磨石，令人聞之心悸，毒蟲口中噴出的毒霧亦更濃了幾分。那幾株植物亦隨之生出感應，紅線一陣亂顫，躺於臺上的女子四肢猛地一陣伸縮，看似身體依舊僵直，雙目卻驀地睜開，眼中憤意狂涌，妖光湛然，端端盯住許驚弦。
那女子額間皺紋橫生，眉眼以下的肌膚卻是細嫩如少女，瞧不出多大年紀，但深目高顴，一望即知乃是生於苗疆的異族。許驚弦雖是首次見到這詭異情形，但他在御泠堂中曾聽人講起過苗疆驅毒行蠱的種種行徑，略一思索，已猜知這女子必是驅使毒物修煉蠱術。只看那五種毒蟲的怪異體態，已知必是世間罕有的劇毒之物，所以才由那五名裸身男子充當毒蟲宿主，毒液經由他們的身體後毒性稍減，方可被那女子吸收……至於那五株奇異的植物卻是聞所未聞，不知作何用途。
許驚弦雖然不識那五名男子，但想到剛纔在鎮上少見青年男子，莫非都已被這女子害死，這才又從附近擄來這幾人？他怒火填膺，大喝一聲：“今日除此妖孽。”不退反進，挺劍往那女子身上剌去。
卻見那女子眉間煞氣乍現，渾身一震，五道紅線疾速收回。失去綁縛的五株植物反彈而回，伏於男子身上的五條毒蟲沖天而起，倒似是被那些植物射出一般，迅捷無比地朝著許驚弦撞來。
許驚弦臨危不亂，顯鋒劍施出一招“風擺楊柳”，一招化爲三式，在空中連擊三劍。第一劍端端剌中那隻綠色蜘蛛，第二劍將青色蠍子斬爲兩段，第三劍則挑破那隻玉色蟾蜍。慘碧色的血流、青黑色的毒汁、灰白色的漿液分別由三隻毒蟲的體內爆出，腥氣撲鼻。
鑄成顯鋒劍的材料是蟾魄之鐵，在《奇獸異器錄》中排名首位，乃是鑄造兵刃的神器，相傳爲月中魂魄，質勝寒冰。平時與凡鐵無異，遇水則生出變化，此刻顯鋒劍沾到那三種毒蟲的毒液，驀地幻化爲七彩之色，劍芒暴漲，映得大廳內一片閃亮，而劍刃卻是清冽如鏡，寒意迫人。
剩餘的紅色小蛇與紫色蜈蚣極有靈性，不敢硬抗顯鋒劍之威，竟在空中一個轉折，由側面襲向許驚弦。而那異族女子見自家毒蟲被許驚弦一招毀去其三，痛聲大叫，也不見她腰背如何發力，便由那木臺上高高彈起，合身撲下。與此同時，躺在地上的五名男子口中發出‘嗬嗬’的嘶喊聲，狀如瘋魔，一併朝許驚弦衝來。
許驚弦初識顯鋒劍的威力，精神大振，全然不懼那女子與毒物。但廳中狹窄，盡被顯鋒劍的劍芒所籠罩，那五名男子全然不顧危險直通而來，他怕失手誤傷無辜，不得已只好退出廳外。
那五名男子似是神智已失，在門口撞作一團，撕打不休。而那異族女子則輕飄飄地從他們頭頂掠過，十指箕張如爪，惡狠狠地往許驚弦的面門抓來，口中還恨聲道：“小子毀我神蟲，拿命來！”寬大的紗衣展開，渾如鳥翅。
葉鶯從側面衝上，挺身擋在許驚弦面前。那異族女子見到葉鶯掌中流轉如梭的眉梢月，神色一變：“原來是你！”在空中一個倒翻，收招退回廳中。
許驚弦不料葉鶯與這異族女子竟然相識，不由略一遲疑。就在顯鋒劍稍緩一線的當兒，那隻紫色蜈蚣已飛撲而至，葉鶯左掌連連畫圈，眉梢月漾起數道銀光，將那隻娛蛇割爲幾段。隨即右掌劈出一道掌風，將四下飛濺的紫色血液拍散。
但另一條火紅色的毒蛇卻繞過顯鋒劍與眉梢月的夾擊，再度襲至，半空中張開大嘴露出尖利的蛇牙，直往許驚弦的面門咬來。此刻許驚弦回防已然不及，葉鶯招數用老亦不及相救……
千鈞一髮之際，狂風驟起，鷹影突現。扶搖已從空中俯衝而下，穩穩地抓住那條紅蛇，復又振翅飛起。紅蛇在鷹爪中兀自掙扎，反口去咬。扶搖一聲尖嘯，鷹喙疾如閃電地啄下，正釘在紅蛇的七寸之上，赤色的鮮血涌出。紅蛇要害受此一擊，頓時軟垂，再被扶搖連啄幾口，終於斃命，成爲鷹口之食。
電光石火之間，五條毒蟲盡數被殲，許驚弦險死還生，驚出一身冷汗，對著空中的扶搖大聲叫好。
那異族女子退回廳中，雙腿盤膝靜坐在那木臺上，陰影中看不真切她的面容，唯見眼眸雪亮，隱透妖光。門邊的五位男子仍是渾如瘋癲，不辨敵友地互相撕打，甚至以牙相咬，望之令人不寒而慄。
葉鶯望向廳中：“不知依娜護法在此修功，多有打擾，還望海涵。”
許驚弦心中一凜，他記得曾聽義父許漠洋提及過媚雲教除教主之外，另設有左右使者與五大護法，皆是滇貴一帶的高手，而依娜正是五大護法中唯一的女性，想不到竟會在清水小鎮上遇見她。
媚雲教開山教主陸羽就是許驚弦的親生父親，數十年亦是武林中響噹噹的人物，憑著一套“媚雲掌法”威震江湖，後來因爲與六大邪派宗師中的龍判官交惡，方纔成立媚雲教，與川東龍判官的擒天堡一南一北，遙遙對峙。
媚雲教總教教壇位於滇南大理，信徒多是滇、貴兩地的彝、苗、瑤、白、傣等各異族，勢力龐大，與祁連山的無念宗、南嶽衡山的靜塵齋、東海的非常道合稱爲天下僧道四派。據說其教信奉蛇神，教徒多善驅使蛇蠍等毒物，加上形跡一向詭秘，少爲人知，幾乎不涉足中原，所以被江湖中人視爲邪教。
十年前媚雲教內訌，陸羽夫婦被手下暗害身亡，由其侄陸文淵接替教主之位。四年前寧徊風率擒天堡暗襲媚雲教，陸文淵與五大護法中費青海、景柯皆命喪其役，由陸文淵的胞弟陸文定接替教主之職，兩年前青蠍左使鄧宮又被江南五劍山莊雷怒伏殺。如今媚雲教開派的幾大高手中僅餘赤蛇右使馮破天、五大護法中的依娜、雷木與洪天揚。
這幾人當中，洪天揚乃是白族的劍術高手，據說精通天竺瑜伽之術，最擅隱匿行刺；雷木神力驚人、一身外門橫練武功登蜂造極，使一隻八十餘斤的獨腳銅人，乃是千軍萬馬之中十蕩十決的人物；而依娜則是苗族異人，擅長驅使毒物，下蠱之術出神入化，令人防不勝防。那馮破天擅使長刀，武功雖未必及得上三大護法，但他一來是漢人，二來是當年曾跟隨陸羽闖蕩江湖的舊將，所以才坐上了教中赤蛇右使的高位。四年前正是他來到清水小鎮找化名楊默的許漠洋接駁教中斷折的“越風刀”，從而引來擒天堡日哭、吊靴、纏魂三鬼的跟蹤，然後日哭鬼狂性大發擄走少年許驚弦，從此開啓了他的江湖生涯。
爲了執行“剌明計劃”，在丁先生的暗中搓合下，擒天堡與媚雲教化敵爲友結成聯盟，依娜曾見過葉鶯一面。但其時葉鶯面蒙黑紗不現面容，所以直到看見她亮出獨門兵器眉梢月，方纔認出來。
那五種毒蟲都是依娜歷經千辛萬苦方纔找到的劇毒之物，誰知竟被許驚弦與葉鶯一舉破去，惱怒不已。但她知道葉鶯身份特殊，又有丁先生這個靠山，輕易招惹不得，當下只得強壓怒火，冷哼一聲：“你不好好呆在擒天堡，到這裡來做什麼？”
葉鶯嘻嘻笑道：“我與這位吳少俠奉丁先生之命去辦一件大事，卻不小心丟了馬匹和銀兩，所以途經此地找人借盤纏。嘿嘿，這個傻小子呆頭呆腦，怕是以爲姐姐被那五個臭男人所害，所以拔刀相助，哪知卻壞了姐姐的大事。”她怕許驚弦開口分辯激怒依娜，暗中拉了他一把。
依娜冷笑：“你不必擡出丁先生來壓我，若不是爲了那件大事，今日豈肯與你兩人甘休？”
葉鶯扁扁嘴，一臉委屈狀：“小妹膽小，姐姐莫要嚇我。”
依娜聽她一口一個姐姐，反倒不好發作：“你這小妮子倒是嘴甜。”
葉鶯笑道：“對啦，若是姐姐手頭上方便，可否借些銀兩，日後加倍奉還。”
依娜拿她無法：“銀子是沒有了，倒可以借你兩匹馬兒。”
葉鶯喜笑顏開：“姐姐真是個好人，小妹在此多謝啦。”不過葉她雖是故作天真，滿口調笑，但手裡卻是緊握著眉梢月，顯然對這位擅使毒物的異族女子亦有戒備。擒天堡與媚雲教雖然結盟，卻只是爲了暫時的利益，畢竟是多年的死敵，恐怕一有機會便將反目爲仇。
依娜緩步走出大廳，冷冷掃一眼在門口仍在撕打中的五名男子，忽然從袖中飛出五道烏光，釘在幾名男子的咽喉上。
許驚弦不料依娜出手行兇，心中大怒，原本就要挺劍上前討個公道，剛剛蓄勢就覺腰間一麻，竟又被葉鶯點了穴道，霎時動彈不得，連話也說不出來。
葉鶯對依娜笑道：“姐姐莫和這傻小子一般見識，他自詡名門正派，一見到血光就犯倔脾氣。”
依娜奇怪地看著兩人：“你這小妮子小心些，莫要受了男人的騙。”
葉鶯面飛紅霞：“姐姐放心，他早被我收拾得服服帖帖的了。”
依娜也不以爲意：“嗯，武功還算將就，那柄劍也是不凡，妹妹的眼光倒也不錯……”說著話已到了院角牽馬處，想了想又道，“就給你們兩個小情人留下四匹馬兒吧，賣掉兩匹也可做盤纏。”
葉鶯紅著臉稱謝，手底下卻不客氣，狠狠捏了許驚弦一記。許驚弦吃痛不住，苦於無法出聲叫喚，只能大口悶吸長氣。
依娜解開兩匹馬，望一眼許驚弦：“小子，今日看在葉姑娘面子上先放過你，這筆帳我們以後再算。”飛身上鞍，牽著另一匹空馬揚長而去。
等她去得遠了，葉鶯方纔解幵許驚弦的穴道：“我這次點你穴道情有可原，臭小子可不許還回來。”
許驚弦怒道：“你怎麼放她走了？”
葉鶯瞪他一眼：“你還想怎麼樣，替那幾個人報仇麼？”
“她竟然在光天化日之下行兇殺人……”
“得了得了，那幾個人都是她引蠱的爐鼎，早已失去理智變成了瘋子，說不定還會化作什麼妖邪禍害百姓。就算她不殺，我也不會留著他們。”
許驚弦明知她說得有幾分道理，但畢竟媚雲教乃是他親生父親陸羽一手所創，想不到行事如此歹毒，心理上實在是無法接受：“下次再要叫我撞見這個女人，決不饒她。”
葉鶯嘖嘖有聲：“看你現在倒真有幾分大俠的模樣。只可惜本事不濟，遲早會死在你瞧不起的那些邪魔外道的手裡。”
“自古邪不壓正！頭可斷，志不可奪！”
葉鶯雖向來以妖女自稱，但聽許驚弦這一句說得大義凜然，擲地有聲，心頭竟莫名地一震。她垂頭避開他的目光，嘆了口氣：“其實若有選擇，誰不願意光明磊落地做人？誰又甘願墮入邪道呢？”
此時廳門前那五具男子的屍體沾染了毒蟲的毒液，化出膿水，其狀慘不忍睹。許驚弦心下不忍，側過頭去，緩緩道：“所謂盜亦有道。爲了生存投身邪派並無不可，但像依娜這般爲練魔功濫殺無辜，罪不可赦。”
葉鶯卻道：“你只知其一不知其二。我曾陪丁先生去過滇南大理媚雲教，據瞭解依娜所練的毒功名爲‘十毒搜魂蠱’，須得集結五種毒蟲與五種毒木相生相剋的十種毒力，煉製七七四十九天方成。每七天爲一關，其間要用五位精壯男子的精血飼餵毒蟲，而那五名男子也必須是精通毒術之人，不然難以引導毒力，所以這五個人決不是什麼無辜百姓，而是自願赴死的媚雲教徒。此術雖邪，卻也並非你所設想的那般天怒人怨，罪孽深重。”
許驚弦一怔：“那樣豈不是要三十五條人命？”又想到院中停了六匹馬兒，應該是依娜與那五名男子的坐騎，看來果然是媚雲教徒。
葉鶯點點頭：“這‘十毒搜魂蠱’乃是媚雲教秘傳的終極蠱術，不但需要三十五人的性命，一旦練成威力無窮，但下蠱毒害目標後，施蠱之人亦會大病一場，功力至少損耗十年，所以若非遇上大敵從不輕易動用。我倒是由衷佩服那三十五名引蠱入體的教徒，爲了本教大業不惜慷慨赴死，相比那些自詡名門正派、到頭來卻貪生怕死之輩，不知要強上多少倍。”
許驚弦聽得暗暗心驚，苗疆神秘的蠱術向來爲中原武林所忌，所以媚雲教雖地處偏遠，亦無什麼武功蓋世的人物，卻能與擒天堡對峙數十年而不倒，更是名列僧道四派之中，人人談之色變。如果葉鶯所言屬實，這耗費三十五條人命的‘十毒搜魂蠱’的威力可想而知。他忽生疑問：“難道這‘十毒搜魂蠱’就是用來對付明將軍的麼？”
葉鶯略一猶豫：“刺明計劃的具體方案只有丁先生知道，我也不太清楚。”
許驚弦聽出葉鶯語氣有些不自然，不悅道：“恐怕你不是不清楚，而是不願意告訴我吧？我一直想不明白，爲什麼丁先生會如此看重我這個無名小卒，他到底想讓我做什麼？去了焰天涯之後又會如何？”
“不錯，我是對你隱瞞了一些事情。”葉鸞輕嘆一聲，點頭應承，“但是現在還不是告訴你真相時候。你最好不要再追問了。”
許驚弦冷笑：“是否我再繼續追問下去，你就不得不殺了我？”
葉鶯直視許驚弦的雙眼，神情鄭重：“在你心裡，我就真的那麼可惡麼？”
許驚弦被葉鶯那雙柔若秋水的眼睛看得心頭好一陣慌亂，急忙別開頭去。這一刻，雖然他百般告誡自己，心理上卻始終無法把她與那個殺人不眨眼的女魔頭等同起來。他爲自己的想法感到生氣，聲音也不由大了起來：“你本就是個妖女！更何況你已殺了那麼多人，再多殺我一個又算得了什麼？”賭氣說完這一句狠話，頓覺後悔。
“好好好，我是妖女，你我正邪不兩立。你若有本事最好現在就殺了我，不然遲早也會死在我手裡。”葉鶯咬著牙說出這幾句話，委屈無比。
兩人僵立原地，互不理睬，心裡都有些後悔，卻是誰也不願意服輸先開口說一句軟話。
忽聽扶搖發出幾聲哀鳴，越飛越低，從空中緩緩落下。許驚弦吃了一驚，將扶搖抱在懷裡，只見它神情委頓，雙目無神，似是得了什麼重病。
葉鶯面色一變：“不好，小傢伙必是中了蛇毒。”她接過扶搖，細心察看，果然在鷹兒的右爪處有一道細小的牙印，傷口已然紅腫。原來依娜那條赤練蛇乃是萬中挑一的蛇王，雖然被扶搖抓在空中，但垂死反擊之下亦咬了扶搖一口。
許驚弦這幾年與扶搖相依爲命，早當它如自己的兄弟一般，急道：“這可如何是好？我去找找附近可有什麼治蛇毒的草藥。”
“不必白費心神了，依娜身爲媚雲教中最擅驅使毒物的護法，所養之蛇必非凡品，那些草藥只怕治不好小傢伙。”葉鶯突然亮出眉梢月，鋒利的環口已在她的手腕上劃出一道傷口，鮮血汩汩涌出。
“你做什麼？”許驚弦還以爲葉鶯驚慌之下誤傷自己，正要上前替她包紮，卻聽葉鶯不耐煩道：“想救小傢伙就滾遠一些，別礙我的事。”
許驚弦呆了一下：“你有方法救它？”情急之下他也不計較葉鶯的嘲諷，將扶搖抱在懷裡，緊握住鷹爪。寒光一閃，葉鶯眉梢月劃下，將扶搖的右爪的表皮割破，濃黑如墨的血液緩緩滲出。扶搖一聲尖唳，擡喙啄向葉鶯，卻被許驚弦牢牢抱住。
葉鶯將的手腕湊近扶搖的右爪，猛然長吸了一口氣，運起十成內力，面容陡變赤豔之色。但見她掌中的鮮血驀然跳起一線，與鷹爪流下的血液混合，反逼入扶搖體內。鷹兒的身體輕輕一震，更多的黑血隨即涌了出來，滴落地上。扶搖極通靈性，此刻亦知葉鶯是在替它治傷，忍痛不再掙扎，閃動的鷹眼盯著葉鶯，流露出一絲少有的溫情。
如此循環往復，過了半炷香的工夾，直到鷹爪傷口中流出的血色呈鮮紅後，葉鶯方纔收手。先扯下一條衣襟替扶搖包紮好傷口，然後點了自己肘彎間的幾處穴道止住血流。葉鶯足足放了半升的血，虛弱一笑：“小傢伙沒事了，再靜養幾天包管又是一條好漢……不，一條好鷹。”
這般治傷的方法許驚弦聞所未聞，未曾想葉鶯竟會自殘身體替扶搖療傷，望著她失血過多而更顯蒼白的臉龐，他口中雖不言謝，心頭卻十分感動。正要上前扶住她，卻被她一把甩開，自個兒走到牆邊靠著休息。許驚弦知她對自己賭氣餘怒未消，深施一揖：“方纔我說錯話了，葉姑娘大人大量，這就原諒我吧。”
葉鶯不屑地瞥他一眼：“你少來扮好心，本姑娘救的是小傢伙，如果你這臭小子受傷了，便只會看著你等死。”話雖說得狠，卻不由厭問自己：假若真是他受傷，會不會如此相救？念頭方生，連忙又壓了下去。
許驚弦在她身邊坐下，發問道：“爲什麼你能治蛇毒？難道你是……嘿嘿，美女蛇。”
“哼哼，你纔是一條臭蛇！”葉鶯聽許驚弦誇自己的相貌，雖是無心，倒也開懷，隨口道，“我自小就與毒蛇一起生活，甚至還與之同睡同住，身體早就產生了抵抗之力，血液亦有抗蛇毒的效能。”
“這是怎麼回事？”許驚弦暗吃一驚，無法想象她如何與毒蛇一起生活。
“小時候我練功時就與許多毒蛇同處一室。師父曾說過，只有隨時面對未知的危險，才能讓自己冷靜地思考與快速地反應……”葉鶯說到一半忽覺失言，當即住口。
“你師父可是丁先生嗎？”
“丁先生？”葉鶯失聲而笑，“他配麼？”
許驚弦聽出她語氣中對丁先生全無尊敬，一時竟有些欣然。丁先生此人深沉多計，難以捉摸，他內心深處實不願意葉鶯與之沆瀣一氣。
“那你的師父到底是誰？你又怎麼與丁先生結識？”
“我師父的名諱可不能隨便告訴你。至於丁先生麼，他與師父的一個朋友有些交情，三個月前我奉師父之命前來擒天堡助他一臂之力。”
“你當年在馬戲團中撞傷了頭，然後呢？”
“然後就被師父救了，練了十年的武功，殺了十年的人。悄悄告訴你，本姑娘其實是個殺手，你怕不怕？”
許驚弦恍然大悟，怪不得葉鶯時而顯得十分老練，時而又顯得沒有半點江湖經驗。殺手總是藏於暗處，一擊即退，不需要與太多人打交道。想想自己曾遇見過的幾位有名望的殺手，無論是黑白兩道的殺手之王鬼失驚、蟲大師，還是非常道的香公子，皆屬於有原則、敢擔當的人物。
許驚弦有意打探：“你師父如此博學，又教出你這樣一個好徒弟，定是非同小可的人物。我有機會倒想去拜見他，還得麻煩你引見一下。”
“想得美！師父豈會輕易見外人？等你在江湖上闖出些名堂再說吧。”
許驚弦還想再問，葉鶯手撫額頭道：“我有些頭暈，你就讓我好好休息一會兒，不要問那麼多問題可好？”無奈之下，許驚弦只好閉口不言，也不知葉鶯是真的感覺不舒服，還是不想自己再問下去。他滿腹疑問越積越多，卻理不出一個頭緒。
葉鶯從指縫中偷看，見許驚弦眉頭皺成一個“川”字，只道他不高興，輕聲道：“你別生氣啊，我只是不想動腦子回答向題，陪我說說其它的話兒吧。”
“說什麼好呢？”
“你就不會說笑話麼？不會做鬼臉麼？不會唱歌麼？不會講故事麼？”
許驚弦啞然，突然想到自已以前曾是一個樂觀而開朗的孩子，但這幾年天天被複仇的念頭所折磨，只是一心想著如何練好武功替許漠洋與林青報仇雪恨，無憂無慮的童年早已不知不覺地逝去，再不留半點影子。一念至此，忽覺一股深沉的悲傷從胸中涌起：仇恨改變了他，他已不再是從前的自己！
葉鶯以指刮臉：“臭小子都不會哄女孩子開心，真是白活了十幾年。”
許驚弦受她一激，忽起童心，學著戲子模樣雙手環抱胸前，拖長唱腔道：“吳言參見公主，請恕末將甲冑在身，不能全禮。”
葉鶯一呆，眼中閃過頑皮之色，亦裝得一本正經：“免禮免禮。吳將軍行色匆匆，可有什麼要事稟告？”
“我軍誤入埋伏，四面皆是敵人，還請公主速速撤離。”
“哼，安知你不是敵人派來的細作？可有兵符？”
許驚弦在懷中摸索一陣，卻找不到可充當兵符之物，驀然觸到掛在脖頸上的那面金鎖，正欲解下，忽想到這本是水柔清極爲看重的貼身之物，雖然她甚至不知金鎖落在自己手裡，但爲了逗葉鶯開懷而隨意顯擺，亦覺不安。他手指在金鎖上一滑而過，口中道：“事起倉促，末將並未帶兵符。”
葉鶯瞧在眼裡，也不說破：“既無信物，總應該知道口令吧？”
“這……今晚還不曾設下口令。”
“至少有什麼暗語吧？”
許驚弦撓撓頭：“公主再要囉唆下去，敵人可就殺來了。”
“怕什麼？兵來將擋，水來土掩。吳將軍先行一步，本公主給你殿後。”
“從古至今可有讓公主殿後的嗎？看來本將軍確實無用，還是砍了吧。”兩人互望一眼，再也忍不住，一起開懷大笑。
自從林青死後，許驚弦記憶中再也沒有如此開心的時刻。他望著葉鶯拍著胸口捂著肚子，笑得花枝亂顫，一如天真未鑿的小女孩，全無平日兇狠的模樣，再回想起她悽楚的身世，心裡不知怎麼就是一動。
葉鶯慢慢收住笑容，長嘆了一聲，眉間掠過淡淡的愁雲。
許驚弦笑著開解她：“敵軍已退，公主殿下爲何還要嘆氣？”
葉鶯低聲嘆道：“你現在只不過爲了逗我開心，所以才叫我一聲公主。恐怕你心裡仍是認定我是個小妖女吧。或許日後有一天，還會把我當作敵人。”
許驚弦想了想：“或許我小時候也抱著正邪不兩立的看法。但如今經歷得多了，才知道這世上正邪的觀念本就模糊不清，每個人都從自己的角度看待世事，除了蒼天諸神，誰又有資格判斷孰對孰錯？做不做少俠都無所謂，只求俯仰天地無愧於心，便已足夠。”
葉鶯眨眨眼睛：“說來說去，你還是一副大俠的口氣，小女子好怕啊。”
許驚弦攤手作無奈狀：“你武功那麼高，不找我的麻煩就燒高香了，豈有怕我的道理？”
“萬一有天我受了傷，斷了胳膊斷了腿，那就打不過你了。”
“恃強凌弱豈是大丈夫所爲。真要有那麼一天，我就更不能欺負你啦，而且一定會替你報仇。”
葉鶯狡黠一笑：“如果我是公主，定然會信了你這番鬼話；但如果我是妖女，就知道你們這些臭男人只知道把話兒說得好聽，真到了生死關頭，纔不會顧及那麼多。你倒說說，我是做公主好還是做妖女好呢？”
許驚弦大笑：“不管妖女還是公主，只要我當你是朋友，就決不會與你爲敵。”這句話說得斬釘截鐵，擲地有聲。
“你真當我是朋友麼？”
許驚弦不假思索地答道：“當然。”脫口應承了她，稍又有些後悔。
葉鶯見許驚弦略有遲疑，撇撇嘴道：“你現在倒是答應得爽快，誰知道日後管不管用啊？”
許驚弦猶豫道：“只要你以後不要動不動就殺人。”
“哼，你還敢跟我講條件。所謂人在江湖身不由，我不殺人就被人所殺，何況男人沒一個好東西，殺了也不可惜。也許，你和師父是例外……”
許驚弦知她自小經歷種種慘遇，對人性失去了信心，所以行事才如此偏激，純以自身的角度判斷世間的善惡，須得想個方法勸導她，靈機一動：“但那天你爲何對兩個強盜網開一面，還贈以金銀？”
“那個人只是爲了給女兒治病才做強盜，又不是真的壞人。”
“若是不問青紅皁白地一味濫殺，你又怎麼知道他們家中是否有親人，是否有不得已的苦衷呢？”
“瞧不出你還挺會講道理。”葉鶯點點頭，“好吧，我答應你以後儘量不殺人，這樣我們就可以做好朋友了吧。”
“大丈夫一諾千金，絕不反悔！”
“口說無憑，須得有信物爲證。”
“你要什麼信物？”
葉鶯指著許驚弦胸口的金鎖：“我要這個。”許驚弦一呆：“這可不是我的東西……”
葉鶯冷笑：“一看就是小女孩的貼身飾物，恐怕是哪個相好的留給你的吧，自然捨不得送我。”
許驚弦正色道：“你莫要胡說八道。她的父母都因我而死，她當我是不共戴天的仇人，我心中有愧，所以才留著這面金鎖……”
葉鶯扮個鬼臉打斷他：“好啦好啦，我只是試你一下，纔不稀罕這東西。”
許驚弦心思敏銳，瞧出葉鶯雖然面上裝作無事，暗地裡卻有些不快。只好避重就輕：“嘿嘿，朋友相交貴在知心，非要有什麼信物爲證，亦顯得俗氣了。”
“假如你我相隔千里，我被關押在地牢裡，武功被廢、完全失去了行動能力……沒有信物爲證，你又怎麼知道我遇到危險趕來相救？”
許驚弦失笑：“怎麼把自己說得如此悽慘？你是公主啊，末將豈能不救？”
葉鶯滿面氣惱：“本公主纔不信沒有兵符的將官。”
“嘻嘻，就算沒有信物，公主也可以定下口令與暗語啊。”
葉鶯轉憂爲喜：“這倒是個好辦法，吳將軍快想個軍令出來。”
“聽說有種鳥兒叫夜鶯，鳴聲婉轉，悠揚動聽，待我去捉一隻學它的叫聲當作暗號如何？”
“臭小子竟敢看不起我，且來考考你……”葉鶯略一思索，清吟道：“採桑子，太平夜，漁歌行，花心動。這四句話是什麼意思？”
“這…好像是四個詞牌名。”
“露怯了吧。這其實就是一句暗語，表面上看似詞牌名，其中卻是大有玄機。你每隔三個字再讀一遍。”
“子——夜——行——動！”
葉鶯洋洋得意：“臭小子現在知道到底是誰沒有江湖經驗吧？”
許驚弦心想莫非這是葉鶯與同門執行刺殺計劃時的暗語，嘴裡當然不服輸：“此法固然不錯，但只隔三於字未免過於簡單，很容易就被人識破了。”
“本姑娘滿腹經綸，才高八斗，就算隔二十個字也能說得出來，如果再加上諧音，恐怕聽得你頭昏眼花，貽誤時機。”
“二十個字也未免太多了。嗯，我最喜歡的數是七，那就隔七個字吧。”
“哇，豈不是要本姑娘作七言律詩。”
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“嘿嘿，你要是作不出來，日後有難可別怪我不去救你。”
“還不定是誰救誰呢，臭小子快去請個先生好好學習吟詩作對吧。”
“好，你我一言爲定。今後無論海角天涯，皆以此暗語爲號。”
兩人滔滔不絕，說得興味盎然。許驚弦看葉鶯面色蒼白，關切道：“你失血過多，還是不要多說話，休息一會吧。”
葉鶯依言閉目運功，卻是心煩意亂，難以入定。她睜眼瞪著許驚弦道：“臭小子這樣死盯著人家，叫我怎麼能靜下心來用功？你若是閒著無事，不妨四處走走，去見見你那些三姑六婆、叔伯兄弟們。”
許驚弦早有去打探蔡家莊與清水鎮變故的想法，只是怕萬一被人叫破身份令葉鶯生疑。聽她如此說恰合心意，順便也可試探一下那些鄉民能否認出自己就是當年楊鐵匠的孩子？走出兩步，猶不放心，又對葉鶯道：“我若不守著你，萬一又跑來只蠍子、蜈蚣咬你一口怎麼辦？”
“胡扯，那些毒蟲只會怕我，何況小傢伙自會替我護法。”
許驚弦一怔，果然看到扶搖昂首展羽，威風凜凜地立在葉鶯旁邊，儼然一名守衛。他心知扶搖極通人性，方纔葉鶯割腕飼血之舉已深深打動了它……雷鷹號稱鷹中之帝，性情高傲，極其忠誠，終身只服庸於一個主人，但看此情形，難道葉鶯會成爲扶搖第二個主人？
他望著凝神運功的葉鶯，但見她神情肅穆，面相莊嚴，心中突然泛起一絲微妙的感覺。從初識至今，她給他的印象始終在不斷改變：心狠手辣的女魔頭、不可理喻的刁蠻公主、樂善好施的溫良女子、仗義疏財的江湖兒女、楚楚可憐的小女孩，最後竟又搖身一變成爲了冷血殺手……
而直到現在，他竟然仍不知道她的來歷、她的身份、她與自己同去焰天涯的真正目的。他只知道，與她相處的時光雖短，卻有一種久違的快樂！這一刻，許驚弦的心裡突然泛起一個奇怪的念頭：既然上天讓自己與這個神秘而善變的少女相遇，他們彼此之間又會有怎樣的緣分？
許驚弦獨自離開蔡家莊，又轉回清水鎮。遠遠恰好瞅見田老漢，不等他迴避，搶步上前深施一禮：“這位大伯，在下想向您打聽些事情。”
田老漢見許驚弦身攜佩劍，本有些慌亂，但聽他言語斯文，態度有禮，漸漸定下心來：“小哥有何事情？”
許驚弦看出田老漢顯然並未認出自己，既覺好玩，又覺心傷。還不過四年的光景，已是滄海桑田，物是人非。如果自己當年沒有被日哭鬼擄走，如今是否就在清水小鎮中安守田園，勞耕播種？一時竟有些恍惚起來。
田老漢奇怪地望著許驚弦，咳了一聲。許驚弦回過神來，待情緒稍稍平穩，方纔道：“前幾年我來過清水鎮，還去鎮南的蔡家莊拜訪過蔡員外，但此次重來，那裡卻已人去樓空，不知是何緣故？”
“大約半年前，小鎮上來了一撥人，領頭的是一位氣勢不凡的中年人，據說乃是某個大官的心腹。他家主人大有來歷，曾在京中做了高官，但因得罪了小人，受彈劾而罷官，在中原無法容身，便欲秘密在離此數百里南部某個山谷中大興土木重建家業，特來清水鎮招募工匠……”
許驚弦打斷他道：“難道不能在當地僱用工匠麼，爲何要到清水鎮？”
田老漢道：“鎮中的百姓也有此疑慮。但聽那中年人說一來要避人耳目，二來那大官看中的地方地處荒山，方圓百里皆少人煙，所以纔不遠百里前來招人。他出手十分闊綽，只要隨他走，每人都可先得到二十兩銀子的安家費，另外還有二十兩銀子的工錢，總共大約只需要一年的時間。一年便可掙四十兩銀子鄉這等好事聞所未聞，鎮中許多年輕人都動了心。可是，蔡員外卻不樂意了。因爲這鎮上的土地大多是蔡家的，一旦年輕勞力都走光了，誰來耕種？蔡員外本也有些忌憚，一面派人與那中年人交涉，一面還暗中通報地方官府，還以爲定要費些周折，誰知那中年人看似來頭不小，卻也怕事，當夜便帶人離開了清水鎮。”
“本以爲此事就此完結，誰知過了幾天便出了事情。那蔡家三公子是個好賭之人，那天去敘永城賭錢，黴運當頭災星高照，不知如何竟然一下輸了幾萬兩銀子，拿不出銀票還債，當晚就被人五花大綁送到了蔡家莊……蔡員外頓時慌了手腳，他家底再豐厚也不過是小鎮上的土財主，就算變賣了全部家產恐怕也還不了賭債。那債主也不願趕盡殺絕，言明以蔡家莊抵消賭債，另外還給蔡員外一萬兩銀子，令他帶著家眷即刻離開清水鎮。自此之後，我們再就沒有見過蔡員外和其家人，蔡家莊也就從此廢棄了。”
“那個中年人可又回來了麼？”
“正是如此。蔡員外走了才兩天，那中年人又來招募工匠。有人覺得蔡家三公子欠下鉅額賭債之事蹊蹺，多半是那中年人做的手腳，便暗中勸阻衆人。但也有十幾個不知天高地厚的年輕人隨他去了，這一去小半年再無消息，也不知是死是活。”
許驚弦暗皺眉頭，蔡家三公子的賭債必然是那中年人設的局。但如果他真是媚雲教的人，對付一個小鎮上的土財主何須如此費事？除非他不想驚動旁人，所以才暗中行亊。按此分析，替某位大官修築家園必有隱情。
田老漢打開了話匣子：“有幾家人坐不住了，只怕上了那中年人的當，便去敘永城報官，誰知縣太爺卻不受理此事，還打了報官者幾記殺威棒，多半已被那中年人買通了。暗地一打聽，才知道鄰近幾個小村小鎮上都有人被那中年人帶走，但偌大個敘永城中卻偏偏無人理事。”
許驚弦點點頭，看來那個中年人爲掩人耳目只去小地方招募，如此鬼鬼祟祟，必有陰謀。既然是從媚雲教來的人，莫非也與剌明計劃有關？
田老漢繼續道：“無可奈何之下，大家都以爲受騙上當，只好暗中祈禱家人平安歸來。可不料上個月忽起傳聞，據說那些工匠都集中在南方幾百里外一個名叫木邦城的地方，在那附近的一座大山谷中修建一座秘密的城堡，如此看來倒不似什麼騙局。可是奇怪的是，附近百里的小村中從未聽說有人歸來，這消息又是從何傳來？”
許驚弦越聽越奇，猜不透其中玄機，只好暫且放下此事：“那蔡家莊隨後可有什麼人來麼？”
“蔡員外一家走後，那蔡家莊就成了一座廢園。村裡有個呂大膽，平日遊手好閒，偷偷摸摸，就想去蔡家莊裡尋些未帶走的寶貝，誰知當晚去了一趟，第二日便瘋了，滿嘴胡話，說什麼裡面都是毒蟲，還有殭屍出沒。何況確實有人見到蔡家莊裡半夜冒起鬼火，還聞到些腥臭之氣，狗凡稍一接近亦狂吠不止，詭異莫名。如今呂大膽這一瘋，鎮里人心惶惶，都說是鬧鬼，再也無人敢去。”
許驚弦料想再也問不出什麼，便掏出二兩銀子遞給田老漢：“多謝老伯，這些銀兩還請收下。”
田老漢卻推辭不收：“老漢看小哥有些面熟，覺得投緣，所以才如實相告，何況我別無所好，就喜歡給人說書講故事。又何須破費？”
許驚弦笑道：“這銀子可不是給您的茶水錢。實不相瞞，幾年前我曾聽老伯說書，還不小心打壞了您家茶杯，權作賠償吧。”他微微一笑，不由分說將銀子塞入田老漢懷裡，轉身離開。
許驚弦回到蔡家莊，葉鶯已然恢復元氣，正與扶搖玩鬧，見他歸來，嘻嘻一笑：“吳少俠尋親探友歸來，可有收穫？”
許驚弦也不隱瞞，將田老漢所說盡數轉告。末了又問：“你既與丁先生去過媚雲教，可知他們在修建什麼城堡？”
葉鶯思索道：“這個倒不曾聽說。但我知道木邦城位於南疆謾勒山中，那裡到處都是山瘴沼澤，密林毒蟲，人跡難至。再往南去，就是烏槎國了。”
許驚弦一震：“難道那個中年人並非媚雲教徒，而是來自烏槎國，或許他的主人並非什麼被彈劾的大官，而是泰親王！”
“有這個可能。爲了對抗朝廷大軍，修建城堡防患於未然亦在情理之中。”
許驚弦沉吟道：“擒天堡、媚雲教、烏槎國、泰親王都已暗中聯合起來了麼？刺明計劃到底是怎麼回事？”
葉鶯聳聳肩：“你問我也沒用，本姑娘只負責去焰天涯傳信。”
許驚弦盯著葉鶯，口脣嚅動，終於強忍住沒有問她去焰天涯的真正目的。他心裡明白，一旦葉鶯不願回答這個問題，兩人只怕立刻就會反目。相比之下，他寧可不知道這個秘密，也不願意失去她短暫的“友誼”。
葉鶯亦有同感，巧妙地轉開話題：“本姑娘快被薰死了，快來幫我一把。”
許驚弦順著葉鶯目光望去，但見大廳前那五具屍體大半已化爲膿水，散發出一股惡臭。他嘆了口氣：“我去找個鏟子來，把他們埋了吧。”
葉鶯道：“那多麻煩，放一把火最乾淨。”她對著廳中那幾株植物指指點點：“這是斷腸草，這是蝕心花，那一個多半是懨寒藤，還有兩個是悽霜木與腐屍棘，皆是極其罕見的巨毒之物，都一把火燒了吧，免得留著害人。”
許驚弦奇道：“想不到這些毒物你都認得。”
“師父博學多才，早教過我們如何辨認。”
“你一個小女孩與這些毒物打交道，難道就不怕麼？”
“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，只怕兩樣東西？”
“那是什麼？”
“第一是老鼠！”
“怪不得你那麼喜歡貓，原來爲此。”許驚弦大笑，學著她的口氣道：“放心吧，本少俠怕天怕地，但至少不會怕老鼠。”
葉鶯卻沒有笑，眼望空茫處愣了一會，方纔緩緩道：“如果把你關在一個黑黢黢的山洞中，裡面伸手不見五指，只能聽到老鼠的走動與吱吱的叫聲，看你怕不怕……”
許驚弦看著葉鶯的神情，再回想她那夜在客棧中說的夢話，分明曾親身經歷過這一幕。他想象著一個小女孩孤獨地呆在黑暗中，無助地任由巨大的恐懼淹沒自己，不由悚然：“除了老鼠，你還害怕什麼？”
葉鶯嘆了口氣：“其實我怕人類。”
“啊？爲什麼？”
“師父說過，天下最毒的東西，是人心。”
“哈哈，我倒是聽說過最毒婦人心。難道你在說自己？”
“是啊，我本就是個狠毒得甚至讓自己都討厭的女子。”葉鶯的口氣中有一分自暴自棄，也有一分無奈，“但你知道我爲什麼那麼狠毒嗎？那是因爲我害怕每一個與我接觸的人，我根本看不透他們複雜的內心，不知道他們會用什麼樣的陰謀詭計對付我。所以，我寧可只和動物打交道，而從來不會相信任何人。”
許驚弦柔聲道：“你把人心想得太過險惡了。或許人與人之間存在著許多爾虞我詐與陰謀詭計，但無論怎樣，這世上都還有更多的善良……”
葉鶯冷冷打斷許驚弦：“也許你說得對。但你根本無法體會我生活的世界，一次錯誤的判斷就足以丟掉性命，那些未知的善良並不值得我去冒險，我寧願在危險還沒有來臨之前解決它。”
“如此說來，豈不是每個人都是你假想中的敵人？這樣生活有何樂趣？”
葉鶯淡淡道：“你知道我最盼望的生活方式是什麼樣嗎？我希望這世上只剩下我一個人，只與動物爲伴。”
“你不怕寂寞麼？”
“至少那樣我每天晚上都睡得很安心，再也不用怕睡夢中被人殺死。”
許驚弦微微一震，心裡涌起一種難以言說的情緒：表面上她是一個心狠手辣、行事決絕的女子，卻有著常人無法觸及的內心世界，童年的不幸道遇沒有擊垮她，反而讓她變成一個孤獨的、不再依賴任何人的堅強戰士，驕傲地與全世界爲敵。或許，吸引自已的就是她那在痛苦中浴火重生後的驕傲。
許驚弦轉頭望向葉鶯，說到底她仍只是一個十五六歲胸無城府的小女孩，但在她的心裡面卻蘊藏著一股邪惡的力量，迫使她失去了童年的天真與少年的熱忱，再也無法感受到同齡人的快樂。他突然很想幫助她，不是因爲同情，而是希望她重新擁有美麗而開朗的微笑：“無論怎樣你都不要忘記：我們是朋友！”
葉鶯感應到許驚弦話語中的真誠，垂首輕嘆道：“自從父親不要我之後，我再也沒有和一個人相處那麼長時間而毫無戒心。”
“那麼，我們去焰天涯之後會怎麼樣？我在丁先生的計劃中到底充當什麼樣的角色？”藉此機會，許驚弦終於脫口何出了盤桓心中許久的疑問。
葉鶯怔了一下，肅然道：“答應我兩件事好嗎？”
“你說吧。”
“不要問我的來歷，也不要問‘刺明計劃’的具體內容。也許有一天我會把一切毫無保留地告訴你，但現在還不是時候。”
“唉，說到底你還是不信任我。”
“我說過我從來不會信任任何人……”葉鶯加重語氣，“包括你。”
她的語氣讓許驚弦心頭極不舒服，大聲道：“既然如此，何不就此分手。”
葉鶯語聲幾不可聞：“就算請你陪我去一趟焰天涯，可好？”
許驚弦突然醒悟：葉鶯之所以不願意告訴他太多的事情，那是因爲一旦揭露真相後，他們或許就會成爲敵人，再無迴旋餘地。儘管這個想法只是出於他的揣測，但他寧可讓自己保留這一廂情願的念頭。“好，我答應你！”
兩人找來些引火之物堆在蔡家莊的大廳裡，將那五具屍體與五株植物付之一炬，隨即策馬離開清水鎮。他們先去敘永城賣掉兩匹駿馬，再往南行去。
走不多遠，葉鶯低聲道：“有人在跟蹤我們。”
許驚弦亦有所覺：“不知是什麼人？”
“這裡屬於循雲教與擒天堡的勢力交接處，多半是媚雲教的人。”
“我們破去了依娜的毒功也不見她責怪，反而以馬相贈，又何必派人跟蹤？”
“你真是個傻子。擒天堡與媚雲教多年恩怨豈是那麼容易開解？如果他們能神不知鬼不覺地除掉我，一定不會手軟。”
“說得有理。葉姑娘計將安出？”
“權當沒看到了。估計他們只是想摸清我們的目的，決不敢隨便動手。”
許驚弦暗忖擒天堡必是瞞著媚雲教暗中與焰天涯聯繫，這三大勢力雄踞川滇多年，彼此之間的關係本就錯綜複雜，如今烏槎國與泰親王的勢力又摻雜在其中，牽一髮而動全身，誰也不敢輕舉妄動。
“難道就任他們跟著我們去焰天涯麼？”
葉鶯沉吟道：“我們假裝遊玩，慢慢拖著他們，找機會甩掉即可。”
許驚弦笑道：“現在手裡有了銀子，又何必假裝？這一帶有山有水，風景獨好，且讓末將做東，帶公主遊歷一番如何。”
“咱們可說好了，只許遊山玩水，不談國事。”
自此之後，許驚弦與葉鶯便將什麼擒天堡、焰冬涯、媚雲教、剌明計劃等統統拋到九霣雲外，即使偶爾在酒肆聽人閒談中提及川滇等地戰火將臨，人心惶恐，他們也主動避開，絕口不提國事。兩人心有默契，放寬胸懷，沿途只是遊歷風景，指點山川，遇險峰而攀，逢激流而涉，有時甚至到深山密林中玩起了捉迷藏。少年男女之間的關係總是發展得那麼迅速而微妙，不知不覺中兩人情誼漸篤，一路上打鬧嬉笑全無顧忌，若非葉鶯女扮男裝，儼然便如一對攜手同遊的情侶。
快樂的旅程終有盡頭。離開涪陵十六天後，他們到達了楚雄府。
焰天涯位於楚雄府南十餘里處的山脈之中。山勢連綿，雲遮霧繞，密林叢生，疊蔭覆翠。江溪穿山而過，冬枯夏漲，到處都是泥石流沖刷過的痕跡，充滿著未知的危險。無數蜂蝶環舞於不知名的樹木花草之間，野獸的足跡隨處可見。這裡與江南迥然不同，別具異國風光。
許驚弦與葉鶯來到山腳下，已被幾人攔住去路，每個人皆是一身黑色勁裝，身攜利刃，爲首一人三十餘歲，太陽穴高高鼓起，顯見武功不凡，沉聲發問道：“來人止步，到焰天涯有何貴幹？”
許驚弦拱手道：“在下吳言，這位是葉鶯葉姑娘。我因受人所託，特意來焰天涯給封冰封女俠傳一句話。”
黑衣人目光停在葉鶯身上，冷笑道：“擒天堡的龍堡主說話也需要遮遮掩掩麼？難道這是丁先生的風格？”
許驚弦本擔心葉鶯按捺不住發作，側目瞅她卻是不動聲色，想必暗中已得到丁先生的囑託，當下正色道：“兄臺誤會了，在下此次來貴地與擒天堡無關，而是奉楚天涯楚大哥所託。”
“楚天涯！”黑衣人聽到這個名字，面色微變。封冰與楚天涯師出同門，關係微妙，這乃是江湖上人人皆知之事。他略一思忖後便揮手撤去守衛，任由許葉二人自行上山。
許驚弦心頭暗凜，大度放行決不僅僅是出於對自己的信任，而是有絕對的實力杜絕意外的發生。一名普通的頭目便有如此氣度，更有擅作主張的自由，於此已可看出焰天涯與衆不同之處。
當下兩人解鞍下馬，將坐騎留在山腳下，沿著山道並肩而行。雖然山勢低緩，未見險峻雄奇，但兩人都有一種被人暗中監視的感覺。在那林茂葉盛、潺潺溪流之間無疑早已藏有無數雙眼睛，只要發覺他們稍有異動，便會引來四面八方的攻擊。
川滇三大勢力中，如果僅憑實力而論，擒天堡最強，媚雲教次之，焰天涯只是恭陪末座。不過因爲敬重太平公子魏南焰，再加上封冰不畏強權、堅決對抗將軍府的緣故，焰天涯在江湖上的聲譽卻遠勝擒天堡與媚雲教，封冰亦名列四大白道高手“夏蟲語冰”之中，與裂空幫幫主夏天雷、華山掌門無語大師、白道第一殺手蟲大師齊名。但依此刻所見，焰天涯治軍森嚴，法度謹然，其中藏龍臥虎，能人輩出，恐怕真正的實力遠遠被低估。
沿著蜿蜓曲折的山道走了半個時辰，面前出現了一座山寨，山寨佔據了整個頂峰，皆以粗若兒臂、高達丈二的鐵柵欄圍起，瞧不清寨內的情形。在各處戰略要點上設立著箭塔、瞭望塔、指揮樓等，按地形或藏於大石之後，或依于山壁之中，或掩於幾株千年老樹的盤根錯節的枝丫間。許驚弦曾在京師清秋院“亂雲公子”郭暮寒的書房“磨性齋”裡看了不少兵書，當時只是死記硬背，但此刻與眼前的建築一一對照，頗有心得。按此情形來看，縱有大軍攻來，焰天涯亦足可抵擋多日。
山道盡頭是一方巨大的巖石，長寬各有五六丈，狀如一隻鐵拳，拳上食、中兩指曲鑿而起，兩指中間即是山寨的大門。上書三個大字“焰天涯”，巧奪天工，攝人心魄，令人歎爲觀止。這些設計不問可知皆是出於焰天涯軍師君東臨之手，此人本是魏公子手下第一謀臣，素有“公子盾”之稱，果然名不虛傳。
許驚弦對寨門的守衛說明來意，等候對方前去通報。而葉鶯或是被焰天涯的氣勢所奪，面色鄭重，幾乎不說一句話，也不知在想些什麼。
不多時，便有幾個人迎將出來，爲首一位女子正是焰天涯之主封冰。她年約二十七八，身材修長，黑髮垂肩，目光清澈如水，眉宇濃郁如墨，雖不施粉黛不佩飾物，卻明麗脫俗。乍見之下，印象最深的不是她令人驚詫的美麗，而是那內斂而隱露鋒芒的勃然英氣，彷彿無情的歲月都將在她面前失效，縱然韶華已逝，亦無法掩住那一份凜冽的光華。緊隨在封冰身後的是一位四十餘歲的文士，中等身材，青衫長袍，額間幾條淡淡的駛紋延伸至眼角下，就像是學堂上一位儒雅博學的先生，但他眉眼中透著一絲冷峻的肅殺之意，不怒自威，令人難以親近。君東臨人如其名，儘管相貌普通，隱約卻有一股霸氣。
許驚弦心知封冰與君東臨親自出迎，當然不是爲了擒天堡，而是看在楚天涯的面子上。比起那些講究排場的浮華之人，他倒是喜歡他們如此不加掩飾，雖只是初次謀面，卻有了幾分好感。
雙方見禮完畢，封冰徑直髮問：“吳少俠果真帶來楚天涯的口訊？”
許驚弦聽江湖傳聞說封冰與楚天涯本是一對情侶，此刻見她急於相詢，暗中替楚天涯高興：“不錯。在下上個月在峨眉金頂偶遇楚大哥，他知我欲回滇北老家，便託我給封女俠帶句話。”
“峨眉金頂？”封冰面色微變，低低一嘆。
許驚弦暗叫糟糕，封冰與魏公子雖有殺父之仇，但亦有些夾纏不清的關係，而魏公子正是在峨眉金頂上被封冰與楚天涯聯手所殺，引得她想起魏公子，對楚天涯可大大不利。
許驚弦正天馬行空地胡思亂想著，突然驚覺自己爲何那麼關心封冰與楚天涯之間的情事？難道是因爲……他不禁偷偷瞅了身邊的葉鶯一眼，葉鶯哪知他心中轉的什麼念頭，朝他頑皮地吐吐舌頭。到了今年的四月初七，許驚弦就將年滿十六週歲，正值血氣方剛知慕少艾之年紀，這些日子與葉鶯朝夕相處，難免紅豆暗種、情愫悄生，自己卻是渾然不覺。直到此刻方纔有些明白過來，連忙捏了自己大腿一下，暗暗責罵：大仇未報，豈可兒女情長！
君東臨笑道：“先請吳少俠與葉姑娘入廳用茶，慢慢再敘。”
進入山寨之中，方知峰頂是一片平整的開闊地帶，佔地數十畝，其上竟還有一面小湖泊。數十幢房屋零落分佈於湖畔，首尾相環，錯落有致，隱成陣形。大約有四五百人正在湖邊一塊空地上操練，分爲幾個方隊，或練刀劍拳腳，或練矛槍弓箭，人人皆是身手不凡，陣容齊整劃一，人數雖然不多，卻顯示了極強的戰鬥力。在湖對岸還可看到有些婦女兒童在田間播種，紡紗織布，儼然是個自給自足的世外桃源。
君東臨微微一笑：“我見吳少俠玉樹臨風，葉姑娘容貌娟秀，還道是從天宮下凡的金童玉女，想不到竟與那些初來焰天涯的普通人一般，亦會被勝景所惑。”
葉鶯心生羨慕：“焰天涯本就是個美麗的名字，想不到這裡的景色竟比名字還要更勝一籌。”
封冰淡淡道：“只要葉姑娘有意，焰天涯隨時歡迎。”葉鶯大喜道：“封姐姐是不讓鬚眉的巾幗英雄，也是我一向敬重的人物，以後若有空暇，一定要來焰天涯住上一段時間。”
封冰與君東臨聞言皆是一怔，愕然交換個眼色。封冰剛纔的話一半是出於禮貌，另一半卻隱有招賢之意，原只是隨口試探一下，卻不料葉鶯竟如此回答，畢竟她目前身份是擒天堡派出的使者，豈能信口開河？許驚弦聽得好笑，暗想葉鶯果然是如她自己所言，不知應該如何與人打交道。但她這種天真爛漫、行事全憑本心的性格不也正是自己所欣賞的嗎？忽又覺得自己有些心猿意馬，急忙止住。
君東臨沿途介紹焰天涯的各處風景，他博古通今，胸懷韜略，隨手指點，皆成文章，許驚弦心不在焉，只是偶爾插言說些客套話，葉鶯卻是問東問西，大感新奇。封冰與君東臨瞧出她心懷赤誠，原有的一分敵意也漸漸淡了。
山中的那座湖泊名爲品茶，據君東臨說每年茶花盛開之時，花香遠飄數裡，經久不散，聞者如啜名茶，故得此名。一片方圓百尺形如腳印的土地凹入品茶湖的湖岸之中，幾達湖心，那裡修建了一座兩層的小樓。樓前的一塊牌匾上用硃砂寫著兩個大字：傲骨。“傲骨堂”這裡是整個頂峰的中心，亦是焰天涯的議事之所。四人踏入傲骨堂，分賓主坐下，寒暄幾句後漸入正題。
封冰率先發問：“不知楚公子讓吳少俠帶什麼話？”
許驚弦見她似乎並未表現出對楚天涯的特別之處，心中竟稍有些遺憾。清清喉嚨道：“楚大哥讓我帶的話只有八個字：天湖已逝，恩怨盡斷。”
封冰輕輕一震：“秦天湖死了！”
許驚弦聽她不但連師父也不叫一聲，還直稱名諱，皺了皺眉，回憶道：“我遇見楚大哥時恰好是元宵節，聽他說才得知天湖老人病逝的消息，所以一大早就在峨眉金頂埋劍謝師，算起來天湖老人病逝的日子應該是…”
封冰揮了揮手：“不用說了。”態度雖隨意，卻令人不便違逆。
許驚弦只好住口，心頭猜測不定。卻不知封冰乃是普日北城王之女，雖然在江湖上流落多年，但那份高貴的皇室血脈依然深深滲入身體之中。而天湖老人秦天湖當年只是禁衛軍的統領，對於她來說亦只是一名下屬。
封冰又問道：“楚公子一切可好？”
這個問題可非三言兩語所能回答。許驚弦回想楚天涯在峨眉金頂捨身崖上送燈祭靈，又與自己痛飲一番，最後在魏公子墳前黯然神傷……實在無法判斷他到底好是不好，一時竟不知應該如何作答。
“他每年都去魏公子……”提到這個名字，封冰似乎猝不及防地被塵封多年的往事擊中，驀然一哽，方纔繼續道，“他每年都去魏公子墓前拜祭麼？”
許驚弦點點頭：“不僅如此，他每年還要點起十七盞送魂燈，爲了他曾親手殺死的十七個人。”
封冰喃喃道：“恩怨盡斷，談何容易？又怎會那麼簡單？”
許驚弦忽有些替楚天涯抱不平，朗聲道：“也許封女俠對楚大哥的做法不以爲然。但我看得出來，至少他用自己的方式求得了內心的平靜，世上又有幾人能做到？”君東臨驀然擡起頭，饒有興味地看了許驚弦一眼。
“也許，我也應該去看看他……”說完了這一句後，封冰就陷入了長久的沉默中。