正月裡來鬧新年，孫家枝繁葉茂子孫衆多，處處都可聽見孩子們的歡笑嬉鬧聲。

與之相反的是，孫老太君正院內的氣氛沉悶的可怕，院子裡衆丫鬟婆子屏息吸氣，生怕引火燒身。

孫智韜手中緩緩撫摸著那方小印，默默地立在下首，一旁孫三夫人暗暗飲泣。

孫老太君端坐主位，臉色陰沉。見孫智韜一言不發，右手握住的龍頭柺杖重重地在地上杵了三下，發出沉悶的“嘭嘭嘭”聲音。幾個貼身伺候的大丫鬟噤若寒蟬，好久沒見到孫老太君發這麼大的火了。

其中孫老太君的貼身大丫鬟琳瑯心內焦急，當下就應該說些軟話哄哄老人家，隨後再慢慢想辦法。平日裡九少爺是多玲瓏的一個人，今日怎地就非要擰著來呢？須知老太君一旦發火，可不好收場。只聽孫老太君沉聲道：“你可想好了？”

孫智韜道：“孫兒想好了，未考取舉人前，誓不考慮成親。願領受家法。”

孫老太君怒道：“好！好，那就如你所願。”

一旁上來兩個膀大腰圓的婆子，一人執杖，一人端上來一條春凳。兩人將孫智韜按在春凳上便打。

板子打在人體上，發出“噗噗”的沉悶聲響。幾板子下去，臀部已經浸出斑斑血跡。

孫智韜咬緊牙關，不讓自己發出求饒的呻吟。眼見兒子受苦，孫三夫人已經哭的不能自己，但她深知孫老太君的脾氣，此時若求情，孫智韜只會挨更多板子。

孫家雖兒孫衆多，但有眼見得有出息的僅有幾個，孫智韜便是其中一位，年僅十四歲的秀才，就算在孫家也難得一見。孫老太君的用意只是懲戒，也並不是想將他打廢，誰讓他竟然敢公然挑戰她在孫家的權威地位？

打了二十板子，孫智韜已是面色發白，冷汗不住地淌下。孫老太君示意停手，道：“待養好了傷，去祖祠裡跪一夜。”

孫智韜強忍疼痛，應道：“是，孫兒謹記。”

孫老太君道：“好了，下去吧。”

見孫老太君發話，孫三夫人忙讓人將準備好的竹榻擡上來，把孫智韜挪到上面，擡回了三房的院子。雖是親生兒子，但孫智韜已是行過冠禮，在議親的男子，又傷在臀部，孫三夫人心裡再痛，上藥時也只得迴避。

墨竹和另一個小廝合力，將孫智韜搬到牀上趴著。又拿來剪刀，將臀部打爛的衣衫布條剪下，纔好上藥。清理布條難免撕扯到傷口，孫智韜發出“嘶嘶~”的吸氣聲，道：“墨竹，你小子手腳輕一些。”

墨竹抱怨道：“少爺您現在知道疼啦？剛纔不是很男人嗎？”

孫智韜忍痛笑道：“這種場面，你少爺我可不能認慫。”

墨竹嘆道：“您這是何苦？不管娶誰，遲早也是要成親的，您這樣用心，徐家小姐也不知道。”

孫智韜心裡閃過徐婉真的如玉臉龐，恍惚低聲道：“我只是忘不了你，一日不成親，便一日還有希望。能拖幾時是幾時。”

墨竹輕手輕腳地給傷處灑上藥粉，止住了血，又裹了幾層紗布，將孫智韜的外衣牽下來，擋住臀部。收拾好這一切，才請孫三夫人進房。

孫三夫人一進來，便哭道：“我的兒，你可爲何要這樣頂撞阿嫲？這樁親事，是你爹好不容易纔搭上的線，江南道學政官的千金小姐，多少學子求之不得？”

孫智韜側過頭看著阿孃，道：“阿孃不可只看眼前利益，靠裙帶關係出仕，在官場上將來能有多大前途？御史言官可不是擺設。”

“好，就算不娶學政千金，也不至於要等中舉後才成親吧？纔剛過了童子試，鄉試還要等三年，三年後你都十七了。”孫三夫人驀然一驚，道：“我的兒，你不會還想著徐家小姐吧？”

孫智韜冷靜地道：“請阿孃放心，孩兒並無此意。十七歲成親也不晚，這幾年孩兒想潛心苦讀。”

他的心事，眼下不可說給阿孃知道。將來如何，還未可知，做不到的事情何必說出口？徒惹煩惱。

如今他在孫家，雖然被大家看好有潛力，但畢竟人微言輕。

不如潛心讀書，若是一舉考上舉人，那麼地位便截然不同。有了話語權，或許將來能對自己的婚事做主，正好婉真守孝也是三年，還可謀劃一二。

徐婉真此時剛給徐老夫人請安回來，天空陰沉下著零星小雨，顯得異常寒冷。

桑梓掀了簾子請她進去，室內燒了炭盆溫暖如春，剛邁進屋，徐婉真便被熱浪激得連打兩個噴嚏。守在屋內的葛麻連忙上前取下她的斗篷，打趣道：“這是有人在念著小姐呢。”

徐婉真接過桑梓遞上的熱毛巾，深吸了兩口氣，驅走寒意，笑道：“就你貧嘴。”放下毛巾，道：“祖母今日說了，我們待過完元宵節就出發。特地看了日子，正月十八出行大吉。”

葛麻道：“那可只剩十來天了，小姐的箱籠，我們當下就要開始收拾了。”

徐婉真對葛麻道：“我的東西不多，其餘的祖母已經收拾好，無需我操心。這些不急，葛麻，你一家子都在這裡，待我走後，便家去吧。”

葛麻對自己的去留早有想法，去京城，她捨不得爹孃；不去，她又捨不得從小一起長大的小姐，一直在猶豫糾結。聞言一驚，道：“可是，小姐我捨不得您。我若是不去，便只得桑梓一人，怎能服侍周到？”

徐婉真溫言道：“一起長大的情分，我也舍不下。但你難以做決定，便由我來吧。無論如何，跟自己爹孃親人在一起，纔是最好。”

說罷吩咐桑梓拿來葛麻的身契，又拿了二十兩銀票和一支金釵，道：“我是不能看著你出嫁了。銀子就當我提前給你的嫁妝，這金釵你好好收著，若是遇到什麼難處，也可絞了換錢。”

見她爲自己考慮的如此周詳，葛麻忍不住悲聲，哽咽道：“小姐您放心，我會活得好好的。您以後，也要好好的。”胡亂擦了一把眼淚，又道：“桑梓，你可要好好服侍要小姐，不可讓別人欺負了去。”