緩緩前行的馬車中，陳儒綸再次恢復那種沉靜的表情，閉目而坐，神色淡然，何常新不由奇怪地看了他一眼——剛剛遇見那樣的事，這個人卻仍舊聲色不動，到底是城府深沉，還是天性涼薄？

“陳大人。”他不由輕喚了一聲。

“何事？”陳儒綸微微睜眸。

“沒事，我就是想找個人聊聊。”

陳儒綸上下打量他一眼，已揣知他的心意：“你還在爲肖家的事，心存不平？”

何常新不說話，只是抿緊雙脣。

“縱然是太平盛世，也有陽光普照不到的陰暗角落，你又何須如此介懷？再則，天道昭昭，報應不爽，一切是非善惡，到頭終究有果，若一味執著於其中，反會迷失真性情，失去判斷之力。”

他的話聽著在理，可何常新卻始終覺得，過不去心中那道坎兒——如果人人都像陳儒綸這般，看著大奸大惡之事在眼前發生，卻絲毫沒有血性，那麼這天下爲官之道，又有什麼意義？

陳儒綸淡淡然一笑，不再與他爭論，再次闔攏雙目。

日色偏西之時，馬車終於緩緩駛入東海郡郡府，碾過條條長街，在府衙門前停下。

陳何二人下了車，拾級登上石階，叩響門環，過了半天，黑漆門扇打開，內裡走出一名身材臃腫，掩脣不住打著呵欠的皁吏，斜了二人一眼，愛理不理地道：“幹什麼的？”

“見你家郡守，可在？”何常新沒好氣地道。

“不在！”冷冰冰扔下兩個字，皁吏“咣”地一聲，將門扇重重闔攏。

“死奴才！”何常新異常光火，捋起袖子正想衝上去尋那皁吏晦氣，卻被陳儒綸一把扯住，連連給他使眼色道，“咱們是來辦事的，何必跟這起小人置氣？”

“依你說，怎麼辦？”何常新嚥下口惡氣，壓低嗓音道。

“走後門。”陳儒綸眨眨眼，吐出三個令何常新怎麼也想不到的字來。

何常新迎上他冒閃精光的眼眸，忽然就明白過來——難怪他一路上那麼沉寂，敢情心中早有應對之策。

兩人便離開正門，繞到後牆根兒下，果見一扇小小的角門，半開半掩著，陳儒綸剛要邁開步伐，卻被何常新扯住，皺眉道：“這——似非君子所爲，倘若被人拿住，不定將你我當作小人看待，卻是不妙。”

“非常之時，自然得用非常之法，何大人你且細想想，倘若咱們只依禮而行，可能探得出那郡守的根底？”

“這——”何常新頓時又搖擺不定起來，就在他猶豫之時，陳儒綸已經扯著他的手臂，將他拽入角門之中。

這郡府後衙甚是深闊，兩人躲躲閃閃行了半日，方纔繞到中院，正仔細觀察著周圍地形，卻聽左邊一帶廂房之中，傳出細碎的哭聲。

這——？

陳何二人對視一眼，心知有異，便慢慢地靠過去，欲聽個究竟。

不想還沒到窗下，便聽一聲雷霆般的震喝傳來：“什麼人？”

廂房外俱是軒敞的庭廊，並沒個隱身處，兩人想要躲藏，也已然來不及，還是陳儒綸反應快，開口答道：“內急，進來尋個方便處。”

那人看模樣像是個護院，走過來將二人上下打量一番，看他們一副讀書人的模樣，倒也不疑他們說謊，只是將手往拐角處一指：“那裡，完事了趕緊出去，這兒不是你們亂闖的地方。”

“多謝多謝。”陳儒綸拉起何常新便走，衣袂飛揚直奔茅房。

茅房裡。

“陳大人，看來此行，怕是難以探到什麼了。”

“未必。”陳儒綸仍舊很淡然，“謀事在人，成事在天，狐貍的尾巴終究是藏不住的。”

“可是……”何常新卻很沒有把握。

就在二人於茅廁中苦思良計之時，外面忽然響起一陣喧譁：“哪裡來的叫花子，上這兒來討飯來了？外邊兒去外邊去！”

“爺偏就愛往這地兒鑽，怎麼的了？就連你家郡守大人，見了爺也得禮敬三分，你這狗腿子，憑什麼攆人？”

陳何二人一聽，立時繫好腰帶，站到漏窗前，透過孔洞兒望出去，卻見適才那一黑塔似的護院，正跟一破衣爛衫的叫花子扯皮-條。

那叫花子捧著一個破碗，手背上長滿膿瘡，有的已經破了皮，污濁的黃漿水滲出來，直流進碗裡，看了就教人噁心，可是通身上下，卻有一股子難以形容的精神勁兒。

護院叫囂得雖然厲害，卻似乎忌憚什麼，並不敢真把老乞丐怎麼樣，大約是他們爭吵的動靜太大，勾來不少丫環僕從遙遙相望，但大多隻默默看著，並不敢近前，半晌兒功夫後，方有一身穿藍衫的中年男子走來，將一錠十來兩重的銀錠往老乞丐的破碗裡一砸，低沉著嗓音道：“你走吧，夠你喝上一段日子了。”

老乞丐低頭看了一眼銀子，喉嚨裡發出聲冷笑，還真轉身去了。

茅廁裡陳何二人看得嘖嘖稱奇，心道這其中必有內情，待外面徹底安靜下來，方出了茅廁，也不去查探那郡守底細，而是拐出角門，仔細尋找老乞丐的蹤影。

東海郡說大不大，說小可也不小，再加上這兩年開了海航，人流量驟然增大，要想在滿街的男女老少中尋摸出個把人來，的確不是件輕鬆的活兒。

直到天色擦黑，陳儒綸和何常新仍然一無所獲，心中不由有些著急上火，正在又乏又困之際，卻見街角一道人影蹣跚而來，正是那老乞丐，左手執一隻肥大的雞腿，右手提一壺酒，不停地大吃大嚼。

陳何二人當即上前，像兩尊門神一般，封住老乞丐的去路。

“你們，你們這是——”老乞丐醉眼朦朧，用雞腿指向他們。

“老先生，借一步說話如何？”何常新臉上全無嫌棄之色，反是一臉誠意地道。

“借一步？借到哪裡？”老乞丐搖晃著腦袋，花白的頭髮在夜風中飄揚，“有酒不？有肉不？有酒有肉我老泥鰍便去，否則便是玉皇大帝來，我也不稀罕。”

“有有有！”何常新趕緊連連點頭，三人便同行一路，往前走出數十步，便見一家賣夜市的酒鋪。

陳儒綸擡腳邁入酒鋪之中，老泥鰍隨後跟進，不想那正靠著櫃檯打磕睡的老闆一時擡眼看見，頓時不樂意了：“三位這是？”

陳儒綸一言不發，擡手便將一錠銀子放在他眼前：“有好酒好菜，儘管拿上來。”

老闆臉色僵了僵，到底還是收了銀兩，將一條抹布甩在肩上，張羅起來。

一時酒菜俱備，老泥鰍也不理兩人，一陣風殘雲卷，然後將兩手的油膩往前襟上一抹，這纔打了個飽嗝，看著陳何二人道：“天下沒有白吃的飯，想問什麼，說吧。”

何常新這才悟出，這老乞丐看似猥瑣，觀其言止，卻像是通透世事之人，當下也不含糊，便開門見山地道：“實不相瞞，我們本是外地來的客商，想進郡府衙門辦張憑信，好往海里行商去，不意在牆根兒下聽見老伯與郡府裡的人爭執……想來老伯，對那門子裡的事像是知道些，不若相告於我二人，也算件善事，如何？”

“善事？”老乞丐冷哼，“果真如此，老泥鰍勸你們還是早早打消這鬼念頭的好，即使要做海商，也往外郡投去，若是此地，來一個吞一個，來一雙摺一雙！吃得你們連骨頭渣都不剩！”

何常新故作咂舌：“外邊兒都說，東海郡的海商們最是富裕不過，怎麼老伯你卻如此說？”

“富裕倒是富裕，不過到底是爲他人作嫁衣裳——你來辦憑信時，他自有一套甜言蜜語，哄得你舍了性命出海去，待登岸賺得銀兩，又是一副嘴臉，只怕你們賺進去多少，到時候就得吐出來多少！”

“是這樣？”何常新更加誇張地瞪大雙眼，“可是朝廷明明三令五申，不得爲難海商，而且要大力扶助，怎麼卻——”

“你沒聽過一句話麼？北邊大朝廷，東邊小朝廷，大朝廷放海三千，小朝廷刮地三丈！你想，連地皮子都能被他們刨出三丈來，遑論其他？”

“聽老伯如此說來，對這‘小朝廷’刮地的手法，想是甚爲熟悉了？”

老乞丐舔舔嘴，拿起一根啃過的雞肋，再次津津有味地吃起來，陳儒綸見狀，再次叫來一盤子燒雞，老乞丐斜瞥一眼，方纔慢吞吞地道：“告訴你們也無妨，其實他們也就那麼幾招：第一，栽贓，往海商們的船上塞一些朝廷明令禁止的貨物，然後再當著衆人的面兒檢搜出來，拿大鐵鏈把船主一鎖，後面的事也就順理成章了；第二，尋隙，要知道，如今凡下海行船的，誰沒有一大家子人？就算海商本人是清清白白的，但合族之中，自有不肖之徒，只要犯了錯，被郡府差吏拿住，再向海商訛要銀錢，海商們只得自認倒黴；第三，募捐，這個嘛，想來就不必我這條老泥鰍多說了，總之，這裡面的花招兒數之不盡，目標卻只有一個——錢！”

陳何二人聽得暗暗咂舌，心下卻愈發沉重起來——看來這東海郡郡府的水，不是一般深。到了此節，何常新也更加佩服陳儒綸的智計深沉——倘若不是他阻攔自己，恐怕這些話，他們永遠沒有機會聽到。

默了半晌，何常新問出心中壓抑多時的不解：“郡府裡的人，似乎懼怕老伯，不知這是個什麼緣故？”

“你們可知道，老泥鰍當年的綽號？”

“什麼？”

“海龍王！”

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