鬥氏的內亂讓鬥御殊本人始料不及，生性謹慎的他一直刻意栽培幾個兒子，爲了逼迫兒子成長，甚至不惜讓鬥昌處於危險的境地，然而，這分好意卻不是人人都能夠領受的，尤其是自幼養尊處優的鬥昌。在他看來，父親既然讓他受了這麼多苦頭，那就有理由立他爲嗣子，而不是選擇大哥這個在安全環境中悠哉遊哉的廢物。正因爲如此，當閔西全刻意拉攏時，他沒多少猶豫便答應了下來，順便還拉了鬥家的幾位年長人物，兩邊達成的協議就是瓜分夏國。自然，這協議是否有效，就要看他們能否成功了。

前次閔西全離開夏國時將蘇秦留在了國內，一來是應蘇秦自己所請，二來則是想利用其鬼谷弟子的名聲招攬人才。至於蘇秦自己則是藉機完成練鈞如的囑咐，用閔西全的私財打造了一個完全由自己管理的情報網絡。最終，在閔西全如願以償登上夏侯之位後，蘇秦也順風順水地官拜上卿，手中也積攢起了一定的實力。

這一日，他在府中接待了來自中州的密使練鈞如的心腹姜明。看著那一封密密麻麻寫滿字跡的絹帛，他的心中充滿了自豪，不管怎麼說，如今的他再也不復當年的窘迫，就算鬥御殊最終得手，他也不會遭到滅頂之災，可以說處在絕對安全的境地。中州的日益復甦是人人都可以看見的，若是天下真的重新歸一，那他所做的一切就可以名垂青史。

他信手將絹帛在燭臺上點燃，看著它燒爲灰燼之後，方纔鄭重其事地對姜明交待道：“你回稟殿下，我知道該怎麼做。鬥氏的內鬥維持不了多久，只要鬥御殊一插手，他們就不會再繼續下去了，我會盡力在此之前讓雙方發動起來。”

姜明一言不發地點了點頭。躬身一揖後便默默退下。由於蘇府來往之人衆多，因此他的進出不會引人注意。只不過，他深知自己此來還有另一個使命。絲毫不敢大意，出了蘇府便立刻在不起眼的角落更換了行頭，以宮城禁衛的身份混進了宮。

閔西全聞聽中州密使來臨已經是黃昏時分了，他也顧不上用晚飯，匆匆忙忙就號令心腹內侍把人請進了內室，待到看清其人面目時不由大喜。“陽平君殿下可是得知了如今的局勢？這一次中州會不會派兵助寡人一臂之力？”他身子前傾，急不可耐地詢問道。

姜明心中暗歎，口中卻恭敬地回稟道：“君侯不必憂心，如有必要，許大人自會領兵相助。不過。君侯如今乃是一國之君，若是輕易請王軍相助，有辱聲名不提，而且還會助長奸人氣焰。殿下的意思是，君侯不能多等，趁著鬥御殊正在煩心於兩個兒子的內耗時。以迅雷不及掩耳之勢發起攻勢。還有，夏國基業雖然重要，但如今鬥家勢大，殿下萬不可輕毀許諾，答應鬥昌的東西絕不可反悔。橫豎這些東西都是可以拿回來地。不必在眼前翻臉！”

閔西全先是一愣，隨後無奈地點了點頭，形勢不如人，恐怕到時他想反悔也會遭殃，哪裡會如此不智。當初他那父侯何等雄心壯志。結果被鬥御殊玩弄於掌心之上，氣急攻心之後便一病不起。直到如今還躺在病榻不能動彈，這些都是前車之鑑。

“你代寡人回覆殿下，留得青山在纔是一切的根本。鬥家如今能佔得大半個夏國，寡人將來也一定能奪回去！”他斬釘截鐵地冷哼一聲，眸子中現出勃勃野心，“鬥氏世代秉政，若是歷代夏侯能夠及早察覺，也不會有如今的局面，事到如今說什麼都晚了，寡人唯有一搏而已！”

姜明深深彎下了腰，見閔西全一時無話便緩步退去。匆匆溜出了王宮，他又和身負要務的姜傑會合，兩人趁夜出了殷都，在城外不起眼的小樹林中騎乘異禽凌空而去。如今的夏國之內不知有多少密諜出沒，鬥御殊的強大勢力上，正被他們一點一點地挖著窟窿。

由於潞景傷得到了滿意的答案，因此他也無暇在華都多留，再次拜謁天子後便起意離去，而繹蘭夫人卻仍舊留在了華都，甚至還搬進了炎姬的居處，這讓始終派人監視的練鈞如大爲驚愕。這些天來，各處地情報不住彙總到他的手中，他也隱約知曉了繹蘭夫人和璐景傷的曖昧關係，可是，明知潞景傷和炎侯陽烈有深仇大恨，這位繹蘭夫人還待炎姬如此親厚，其中原因頗爲可疑。

終於，練鈞如在府邸中迎來了一位手持慈海信物的不速之客，當來人在書房中表明身份時，他著實大吃一驚。黑袍之下的那位華貴雍容的貴婦，竟赫然是炎侯夫人莊姬！饒是他事先已經有了諸多猜測，這個時候也完完全全陷入了迷茫，幾乎不知道該說什麼是好。

“殿下，我瞞著主上匆匆來此，爲的就是見你一面，我也想看看，明期這孩子中意的是怎樣的男人！”莊姬目不轉睛地盯著練鈞如，許久才微微點了點頭，“炎姬一直以來都拖著這樁婚事，固然有主上不允的緣故，另外卻是爲了不讓我傷心！唉，這個孩子固然冰雪聰明，但卻過於執拗，這種脾氣生在這種時代，真是最最無可奈何的事！”

練鈞如斟酌著語句，小心翼翼地問道：“夫人，您此次前來應該不完全是爲了見我吧？如今炎國之內尚未稱得上平定，你突然離開，難道炎侯就不會懷疑麼？”

“殿下可知道爲何陽烈沒有子嗣？”莊姬避開練鈞如的問題，高深莫測地微微一笑，“各國諸侯無不是嬪妾衆多，等閒不會有無嗣之憂，而陽烈和我成婚多年，妃妾也不在少數，論理是不該沒有兒子地。”

練鈞如聽得眉頭大皺，心裡不住思量著這幾句話的用意，待到最後醒悟過來時，他只覺一股寒氣直衝胸腹。“莊夫人，這種事情你又爲何要對我明言？據我所知，炎侯獨寵夫人不是一天兩天了，夫人又何必……”

“因爲我恨他！”莊姬突然癲狂地大笑道，“是他逼死了我的丈夫，而後又用強佔了我的身子，若非我當日已經身懷有孕，哪會忍辱偷生到現在？所幸明期在我腹中遲了一個半月方纔出生，否則他早就疑心了！”她突然止住了笑聲，若有所思地看著練鈞如，臉色又陰沉了下來，“你如今看似位高權重，但動輒有敗亡之憂，我不想讓明期嫁給你也正是因爲如此！我不想讓她重蹈我的覆撤，她比我當年更出衆，一旦陽無忌繼位，她就再也沒了倚靠，所以只有真正強勢的男人才能護住她！”

直到此刻，練鈞如才終於明白了事情原委，對莊姬更生出了一股沒來由地感慨。看她的模樣，他幾乎可以斷定莊姬並不知道璐景傷就是她曾經的丈夫，那到底自己該不該明言？思量許久，他還是決定暫且不提此事。

“莊夫人，炎姬殿下地婚事乃是先王作主，我雖然不一定是她的良配，但放眼天下，你到何處找一個能夠強勢一生的人？就在八年前，四國都還是聲勢鼎盛，可如今又如何？炎姬殿下的將來我無意干涉，還是由她自己作主吧！對了，倘若有時間，請莊夫人去看看炎姬殿下，你們母女也已經多年沒有相見了！”

莊姬又瞟了一眼練鈞如，眉宇間糾結的憂慮似乎散開了，輕輕點了點頭。“就請殿下安排吧，我不能在華都逗留過久。”

練鈞如命人將莊姬送走，這纔想到了暫住炎侯府邸的繹蘭夫人，頓時深深皺起了眉頭。這一下子，兩邊很可能會聚頭，到時候會惹出什麼麻煩就難說了。“早知道應該把炎姬殿下請過來就好！”他喃喃自語地搖搖頭，這才緩步走出了書房。幽暗的院子中，孔懿正笑吟吟地站在那裡，身邊的一雙兒女圍著她打轉，儼然是一副溫馨的場面。練鈞如只覺心中一暖，上前把愛妻攬在懷中，一時間忘卻了衆多煩惱。

和女兒見過一面之後，莊姬便匆匆出了炎姬寢室，然而，就在她一腳踏入外院時，立刻就看到了那個優美纖長的身影，頓時呆愣在了原地。“繹蘭……真的是你麼？”她猛地醒悟了過來，疾步衝了上去，不可思議地抓住了她的肩膀，“你不是說隱居山林再也不出世，怎麼……”

繹蘭緩緩轉過身來，秀目中滿是奇異的神采，盈盈拜了下去，“姐姐，若非明期提醒，我也想不到還能再見你一面。這些年來，繹蘭一直都欺騙了你……他，他還活著！”

莊姬只覺得晴天霹靂炸響在頭頂，頓時不知所措，嬌軀也隨之搖搖欲墜。繹蘭慌忙攙扶了她一把，這才勉強穩住了她的身體，兩人就這麼默默對視著，許久都說不出一句話來。