穆寧秋在錢州城南二十里的鳳凰山碼頭，下了客船。
前日，在北邊的徐州，守候的屬下告訴他，長史大人一行，已順利抵達越國的都城錢州，入住鴻臚會館，越國的接洽禮儀十分周到。
女帝的召見，則定在六月十六。
看起來，這次西羌與越國的和親，不會出什麼岔子。
“你去鴻臚會館稟報長史，我改水路南下，至多四五日，也就到錢州了，不會誤了越國皇帝的召見。如此，我可將越國最爲富庶之地的情形，看得仔細些，有樣學樣地記下來，咱們回西羌，可以照著做。”
屬下領命而去。
這些羌人同僚，自然不曉得穆寧秋心底的真實盤劃。
他找了陸路改水路的藉口，多費幾日腳程，其實，是想找一個人。
說不清是故人、還是仇人的人。
此際，北地胡商打扮的穆寧秋，一踏上錢江水關外的平地，只見迎面奔來好幾位大嬸子和小媳婦。
她們操著溫聲軟調的越國話，伸出戴著銀鐲的手，來拉穆寧秋的袍袖，推銷自家的客棧。
她們身後，擠擠挨挨等著運人運行李的騾車，也很有一些，是坐姿金馬大刀的女車伕。
穆寧秋心道，劉昭到底是行伍出身，坐了龍椅後，越女們不必盡數被囿於後宅。
瞧這些出來行走碼頭的婦人們，雖然語氣是鶯鶯燕燕的柔悅，但面上的江湖練達之色，竟完全不輸草原行國、民風彪悍的西羌女子。
穆寧秋於是向諸人還禮，選中一位歲數與自己母親相仿的紫衣大嬸。
餘下的拉客者，也不多糾纏，自往陸續靠岸的船邊，去尋新客。
紫衣大嬸見穆寧秋雖姿容俊朗、服飾體面，卻與尋常往來的商賈不同，似乎並不怎麼稀罕年輕俏美的小媳婦，而是相中了自己這大歲數的人。
大嬸未免喜意盈胸，引著穆寧秋坐上騾車後，便熱情地介紹起錢州風物來。
穆寧秋安靜地聽完，纔開口問道：“水關外的這個鎮子，可有賣醬鴨醬肉的鋪面？”
紫衣大嬸不假思索道：“有哇，樊大娘的噲活鴨，是咱鎮上頂好的醬貨店。”
穆寧秋被這個“樊”字激得心頭一跳，面上卻仍是不動聲色：“哦？怎麼個好法？”
紫衣大嬸越發眉飛色舞道：“先講鴨子，她家選的是我們叫‘鴨中西施’的錢江麻鴨，而且必須是南岸那邊送過來的。那邊的鴨子，吃的水草螺螄小魚，和城西城北的不一樣，肉質就大不同。再講醬料，樊大娘是紹州人，這幾十年，只用她老家鄉親運過來的醬油，應該是那邊的水和豆子，比我們錢州本地的還好。至於醬料裡的其他秘方，我們就不曉得咯。”
穆寧秋咂摸著紫衣大嬸的話。
姓樊，已是四旬朝上的歲數，紹州人，在水關外的鎮子上賣醬鴨……應是，那人的長姐吧？
只聽大嬸又道：“樊大娘的兄弟，是給聖上當差的軍爺，又是縣主府的姑爺。論來，樊家也算鹹魚翻身，是有幾兩官氣貴氣的門戶咯，但樊大娘還是起早摸黑地做醬貨營生。她兄弟有時回來看她，也從不耀武揚威的，待我們鎮子上的老街坊，和三十年前剛來時，一樣和氣有禮。還有一回，樊爺家來，正趕上錢江發大水，他片刻沒耽誤，跳下去救起了好幾個鄉親吶。小郎君，你若要去嚐嚐樊家的鴨子，等客棧的上房安置妥當了，老婆子我給你指路。”
穆寧秋應聲“好”。
大嬸後頭這一串話語透露的信息，令穆寧秋最終確定，此樊家，就是彼樊家。
繼而，穆寧秋的心緒，越發複雜。
聽起來，樊勇從邊關回還後，過得很不錯，正應了母親的那句話：這種殺人不眨眼的南蠻將軍，就是朝廷最喜歡的，少不了軍功和榮華富貴。
但同時，此地鄉親的評價，又似乎證明，叔父的話也沒錯：樊都尉，他不是個歹人。
半個時辰後，客棧門口，大嬸見到洗漱更衣、緩步而出的穆寧秋，微微一愣：雖穿的仍是胡服，卻不是氣派的袍子了，而是商隊夥計打扮的布衣布褲。
大嬸笑道：“小郎君不必怕露富，這裡仍是我們大越都城地界，那邊的鳳凰山裡，還是聖上的避暑行宮，此一帶莫說強盜，便是小偷小摸的，也見不了幾回。”
穆寧秋佯作赧然道：“剛出來做行商，讓嬸子見笑了。勞煩嬸子，指一指樊大娘的醬貨鋪子。”
……
住在姑母家的馮嘯，把這一陣，看作神仙般的自由時光。
梅雨已是檣櫓之末，滿院子的醬鴨醬肉，總算安然度過了江南的初夏，沒有一件長毛髮黴。
樊噲結結實實地鬆了一口氣，又見馮嘯迎客上菜的，手腳和店裡的兩個小夥計一樣麻利，這位面上潑辣、心底其實最疼侄女的姑媽，打烊之後，便興致勃勃地給馮嘯傳授廚藝。
如何用鮮嫩的野菜末、山筍丁，與油潤香濃的鴨肉，蒸出一鍋醬鴨時蔬燜飯；如何用梅子與山楂做醬，作爲醬鴨的蘸料……這些炊事的訣竅，能眼觀耳聽地學到，馮嘯覺得比做三蝦面的時候，還興奮帶勁。
這日午後，馮嘯剛把實踐成功的醬鴨燜飯，盛在碗碟裡，配上一碗去膩清口的豌豆蝦皮湯，給客人端上桌，就聽外邊傳來姑母大嗓門的抱怨。
“你這小郎，怎麼和呆頭鵝似的，快些拿了竹屜走呀。你們掌班媽媽交待了的，這道山筍蒸醬鴨，送到趙娘子院裡時，必須五分溫熱正正好。”
馮嘯走到門口，只見鋪展醬貨的木板臺子跟前，站著個身穿胡服襖褲的年輕男子，正捧著樊噲塞給他的一大屜食盒，面色懵懂愣怔。
樊噲是站在臺子裡的，部分視線受阻，但馮嘯跨出店門後，卻一眼看清，這胡服男子腳上，穿的不是麻鞋，而是淺口的皮質如意鞋，腳踝處露出的襪子，也不是尋常布襪，而是隱約泛著絲光的綢料襪子。
平康院再是錢州城郊數一數二的青樓，裡頭的雜役再是不缺衣穿，出來取外食的夥計，也不可能穿著小羊皮軟鞋和蠶絲襪。
“這位郎君，你，不是本鎮人吧？”馮嘯上前問道。