隨著最後一抹陽光消失在天際，溫度也降低到了冰點。在林木密佈的一處山坳裡，數百明軍蜷縮在一起，在寒風中瑟瑟發抖。不能生火，沒有熱食，長時間的奔波、不能好好的休息使每個士卒都疲憊到了極點。而乾澀的馬肉和硬餅也讓人吃的毫無爲空，很多人都餓的有點脫相。
在距離大隊明軍稍遠的一個隱蔽處，幾個身穿綿甲的明將聚成一圈，小聲嘀咕。這些人中以李茂爲主，剩下的人都是他的親信。在李茂歸降，並說服近百人隨大軍返回明境後，吉木將他們暫時編成了一個百人隊，直接交給李茂指揮。這麼做的目的當然是爲了消除這些剛降清軍內心的戒備，但可能帶來的威脅也是顯而易見的。這些人容易抱團，而且一旦生出其他的心思，很容易引發嚴重的後果。
李茂眉頭緊蹙，轉頭向李勤道：“你可真的看清了？”
李勤點頭道：“就在那個三岔口，那支明軍逐漸脫開大隊。人數不多，大概只有二三百人，但他們卻帶走了近八百馬。本來每個明軍都是配雙馬，但你看現在，那些明軍每人身旁只有一匹馬。千總，你說他們到底要幹什麼？連你都要瞞著。”
李茂還未說話，他旁側一人便說道：“是啊！千總。無論我們怎麼做，這些明軍是不可能完全信任我們的。你說他們會不會撇開我們，直接逃走？如果真是這樣，我們可真要死無葬身之地了。”
李茂沉聲斥道：“你胡說些什麼。這支明軍的領將，一個是吉木，另一個是高奇。他們現在都在這裡，像是要撇開我們的樣子嗎？還有就是，他們要撇開我們，讓馬大瑞帶走那八百匹駿馬的目的又是什麼？”
另一人卻道：“千總，就是這樣才更奇怪呢！屬下有些話，不知道該不該說？”
李茂道：“說。”
那人回道：“如若他們帶走這八百匹駿馬，暫時將它們隱藏起來。然後在合適時機脫離開我們，再和那些人會和，這個完全可以解釋的通。我們本就是降人，之前以漢人的身份爲滿人效力，現在又背叛大清。即使被拋棄，在別人眼中恐怕也是罪有應得。千總，防人之心不可無，我們得爲自己考慮啊！”
李茂沉默了好一會，才說道：“我知道了。李勤，讓兄弟們這段時間給我緊緊盯住吉木和高奇。一旦發現不對，立即上報給我。你們幾個也上點心，給我暫時穩住兄弟們，要做什麼事都要經過我的同意。”
不遠處傳來一個士卒的輕喊聲，“李千總呢！”
李茂揮了揮手，讓衆人散開，迎著那名士卒的放心走了過去。
那名士卒向李茂拱了拱手，“李千總，吉遊擊有請。”
李茂走著，正遇到從反方向走過來的高奇，他連忙上前打招呼道：“高參將，吉遊擊這個時候找我們，是有什麼事嗎？”
高奇搖了搖頭道：“不清楚，我也是剛得到消息。”
李茂點了點頭，兩人一起向前走，他用試探性的語氣問道：“高參將，馬千總他去什麼地方了，入夜之後便沒有再見到他。”
高奇隨意答道：“是嗎？大概是去探路了吧！這些天被清軍追的夠嗆，哨騎損失慘重，馬大瑞是負責此事的，有的時候難免要親自出馬。”
李茂道：“那就奇怪了。我聽手下士卒說，馬千總離開的時候，還帶走近八百匹駿馬。既然是去探路，帶走那麼多馬乾嗎？”
高奇突然停住腳步，滿臉疑惑的看著李茂道：“你說什麼？”
李茂同樣滿臉驚奇，“您……您不知道啊！”
高奇加快腳步，看到蹲坐在地上，不知在畫著什麼的吉木，上前怒聲問道：“吉遊擊，馬大瑞呢！”
吉木擡頭看了一下二人，語氣平靜的說道：“他們會繞道去析木城，然後伺機從那裡南撤回復州。”
高奇氣笑道：“析木城？你可知尚可喜已經在海州設下重兵，就等著我們往口袋裡面鑽呢！況且這方圓二十里內都是清軍，馬大瑞只帶二百來人，又怎能輕易穿過他們的防線到達析木城？即使他們到了，又如何從那裡南撤？”
吉木道：“他們不用到達析木城，只用讓清軍誤以爲他們要去析木城，從而將清軍主力引過去，從而爲我軍撤離爭取時間即可。”
高奇苦笑道：“這就是你讓馬大瑞帶走八百匹馬的原因，讓清軍誤以爲他們是我軍主力，然後去追擊他們？吉遊擊，你有沒有想過，即使馬大瑞他們真的將清軍引向東側，我們還是要去海州。少了可以替換的馬匹，你認爲我們可以逃多遠？如若全軍一起，軍心一致，雖然困難，至少還有一線生機。你現在這樣讓馬大瑞他們去送死，一旦消息傳遞開來，軍心離散，又有多少人會願意和清軍死戰？”
李茂站在一旁，吃驚的看著爭吵的吉木和高奇。而其他的將領陸陸續續到達，同樣也是滿臉不解。
吉木道：“高參將，你剛說錯了。前來追擊的北側清軍，距離我們最近的只有不到十里。而從南側圍上來的清軍，也只有十多裡。也就是說，至多到明日，他們便會徹底發現我們。我讓馬大瑞他們東去，是以自己的死換取我們這些人的生，雖然殘忍，卻是不得不爲之舉。而且他們只要能爲我們爭取一日時間，我便能帶著你們安全撤回復州？”
高奇搖頭苦笑道：“帶我們安全撤回復州，你憑什麼？你真以爲靠我們僅剩的這些人便能突破海州的重重設防？”
吉木道：“我們不從海州過，我們向西去營口。如若一切順利的話，那裡會有載運我們離開的船隻。只要我們登上船，清軍便再也奈何不了我們了。之前不告訴你們，是爲了全軍將士的安全，但現在沒這個必要了。軍門交待給我們的任務是返回之後，與他合擊劉澤清。因而無論付出什麼樣的代價，我都要回去。”