沈念一接過藥瓶，方纔拔出瓶塞，熟悉的異香撲鼻而來，正是姜裴熙死去時，屋中的那股味道，中間隔了點距離，孫世寧還是能夠清楚聞到，眉頭一皺，暗道不妙，唐楚柔從荷包中取出一塊羅帕，遞過來。

她接過手，趕緊往口鼻處緊緊捂住，羅帕上有種辛辣而刺鼻的氣味，強烈刺激下，連打了四五個噴嚏，然而鼻子呼吸恢復通暢，腦海中的混沌之氣也隨之消散而開。

孫世寧驚喜問道：“這是什麼，如此好用？”

唐楚柔輕笑道：“這是我家的獨門秘方，用來掩蓋屍臭的，我才做仵作的時候，有時候經不住那股味道，也丟人現眼，幸而家父給了我這個方子，後來慢慢就習以爲常，不過這款香料依舊帶在身邊，預防有些同僚在現場不適。”

孫世寧聽她說的輕描淡寫，卻也知曉一個年輕女子要擔負起大理寺仵作之職的重擔委實不易，其中的曲折與難處，不是常人能夠應付的，而唐楚柔都性格磊落爽直，完全沒有絲毫的陰鬱之色，難怪鄭大夫對她這般青眼有加。

“大人，死者身前已經身中紅丸毒性，方纔我用銀針刺入其後脊背骨髓中查驗，毒性留在體內至少也有四五年之久，長期服用紅丸的不妥之處，怕是十根手指都數不過來，身體越來越虛弱，時常神志不清，甚至有人會得失去理智，而死者的死因是一次性大量服食大約平日十倍的藥量，導致身體難以承受，暴斃身亡。”唐楚柔口齒清晰，說得乾脆利落，“如果藥丸平時放置在病人觸手可及之處，那麼他藥癮發作時，過量服食也是大有可能。”

“沒有可能，姜家又不是放棄了這個孩子，自然另有人替他看管藥物。”沈念一返身問站在角落的如意，“平日裡，誰管大公子服藥？”

“是我。”一個怯生生大的小丫環被人推搡著過來，“大人，我什麼都不知道，我都是按照醫囑，每天給大公子煎藥，其他的什麼都不知道。”

“你平日裡煎的都是什麼藥？”沈念一衝著於澤使個眼色，於澤領會其意，悄悄退出院門。

“就是那些補藥，都是上好滋補的，我可以去取來沒有煎服過的給大人過目。”小丫環見大公子斃命，已經偷偷哭了幾回，這會兒被旁人推出來，更加膽怯，“大人，我不敢的，我不敢害死大公子。”

“去將藥材取來，小唐，你跟著過去看看。”沈念一的眼角餘光可以見到，那扇被小忠鎖上的院門，在大理寺的人進來以後，明明應該重新關合起來的，不知何時啓開幾分，有人已經趁著諸人不留神的時候，偷偷溜了出去。

還以爲當真沒有人會看到，沈念一低頭摸了摸筆直的鼻樑，嘴角揚了一點。

唐楚柔很快將小丫環帶回來：“大人，負責煎藥的丫環喚作杜鵑，她取出的十多貼藥，如她所言都是上好的補湯，用於調理體虛之癥，我方纔又看過煎藥的罐子，還有傾倒在桶中的藥渣，都完全一致，沒有任何問題。”

“小忠。”沈念一揚聲喊道。

沒有迴應，諸人面面相覷，屋內屋外，哪裡還有小忠的人影，如意目瞪口呆道：“是他鎖大門，又是他開大門，怎麼只有他一個人跑了？”

“因爲平日打理大公子服用紅丸的人便是小忠。”沈念一不慌不忙地讓如意再次清點院中的人數，杜鵑過來幫忙，兩人確認過，確實只少了小忠一人。

“是他害死了大公子，所以要逃跑嗎？”杜鵑的聲音小的不行，臉上淚痕猶在，“平日裡，大公子對他一向很好，他做事也勤快。”

“他跑了，不是爲著自己，而是要去通風報信。”沈念一輕輕道，“本來服侍大公子的人依舊都待在此處不可擅自行動。”他對著孫世寧伸出一隻手，“我們再去見一見老太太。”

孫世寧一怔，這個時候，還要再去會見老太太，總不至是老人家親手要毒害自己的孫兒，若是如此，又何必大費周章，替他物色人選，預備成親。

“不，不是老太太下的手。”沈念一像是看出她心中的疑惑，適時解惑，“不過一把鑰匙開一扇門，不能急功近利。”

本來口口聲聲說要早休息的老太太，腰背挺直坐在大屋正中，旁邊明亮的燈燭打在她的臉上，見著沈念一時，她發聲問道：“沈大人是不是要來同我說壞消息？”

老人家的直覺有時候格外敏銳，特別是對那些不祥之兆，沈念一沒有隱瞞，一五一十將姜裴熙過世的消息告知，老太太先是木然不動，隨即老淚縱橫，以手掩面，液體依然從指縫蔓延而出，最後無法控制情緒，痛聲哀嚎，令人不忍目睹。

“老太太，孫姑娘身中的紅丸之毒，是不是你讓人趁她昏迷之時喂服？”沈念一問道，老太太的哭聲不停，他很有耐心，重複又問了一次。

老太太已經有些歇斯底里：“是，是我做的，我給她吃的紅丸，她應該上了癮，再來府中求藥的，爲什麼她沒有來，是你們，就是你們這些多管閒事的橫插一腳，壞了我的大事，如果她早些來求藥，我的孫兒，我的孫兒就不會死，不會死！”

“老太太看中的是孫家有名有利，她又是無父無母的孤女，家中只有一個不對付的繼母，但凡是出了天大的事情也不會有人爲她出頭，你的孫兒就是金貴之身，而孤女就可以肆意踐踏，任人下藥擺佈嗎？”沈念一絲毫不同情這位老太太，人在做天在看，凡事都有因果。

“沈大人，你說得一點沒錯，我就是看中她是個孤女，孤女最好掌控，只要她上了藥癮，到時候還不乖乖聽從擺佈，嫁到侯府，那是她這輩子天大的造化，可憐我的孫兒，可憐我的孫兒。”老太太的身形暴漲，十指尖銳如刀，居然衝著毫無提防的孫世寧臉面抓去，“既然我看中了你，那麼就算我的孫兒不在了，你也要下去陪他！”

沈念一彷彿早有防範，擡手輕隔，就擋下所有的攻擊之勢，那些銳利的刀刃在他的防守前，根本不足爲懼，他氣定神閒地看著老太太重新跌回到椅子裡，低聲道：“老太太居然到這個時候，還執迷不悟，難道大公子的死，不是因爲你的責任嗎，若非當初飲鴆止渴的選擇，大公子也不會走到今日這一步。”

姜家的長子嫡孫，孃胎中便有不足之癥，長媳生子難產而亡，請了多少名醫，也補不回與生俱來的體虛，姜裴熙原是姜家的希望，卻漸漸令長輩失望，乃至絕望，護國侯的一房侍妾十年後又生下一子，也沒有能夠完全打破長子帶來的陰影。

老太太每每見著孫兒痛苦不堪，甚至深夜哀嚎的苦楚，覺得甚至會一夜白頭，直到有位道士打扮的能人異士出現在侯府門外，號稱可爲大公子祛除所有的病根，老太太聽後哂笑，說將其轟出去，給一貫錢打發了事。

未曾料得，那人不肯收錢，只說看不好大公子的病癥，一文不取，老太太有些心動，不知是誰在耳邊說了句，死馬當活馬醫便是，話雖不中聽，也有三分道理，於是將此人留下爲大公子醫治。

不過短短十來日，老太太再見到姜裴熙時，病歪歪的一個人宛如脫胎換骨般，精神奕奕，眉清目朗，連平日臉上浮現出的一層灰白之色都盡數消減，簡直就是如假包換的俊朗少年。

老太太吃驚之餘，問那道士所取的報酬，道士豪爽一笑，說是要一千貫錢，老太太欣然答應，一千貫固然不少，但是換回活生生的孫兒，便是一萬貫又如何？

道士收下診金後，又留了一瓶藥丸，繼續雲遊而去。

半年的光景，諸人都還以爲是先輩做了善事，燒了高香，纔有這活神仙的人物前來相助援手，一家上下其樂融融，侯爺更是連小兒子的住處都少去了多半，將心思都放在大兒子身上。

直到姜裴熙再次發病，這一次與過往截然不同，他幾乎是狂性大發，手執門栓，差些將屋中的兩個丫環打死，呼救的動靜太大，侯爺趕過來，將血人一般的長子拉扯開，好不容易命令下人按住了手腳，卻又癲癇發作，口吐白沫，以頭撞牆。

侯爺急聲叫嚷，將道士留下的藥快些取來，藥瓶從姜裴熙牀下翻找出，裡頭空空，早被服食乾淨，侯爺方纔察覺出不對勁，喝問長子到底幾天吃一次藥，卻見他雙眸赤紅，根本神志不清，口中喃喃只有同一句話，藥，給我藥！

私底下，侯爺請來相熟的大夫，足足研究了十來日，才告知給大公子服用的根本不是什麼神仙藥，而是後患無窮的紅丸，而大公子已經服藥成癮，難以戒除。

於是，明知道那是個越挖越深的窟窿，卻在姜裴熙戒了三次都無法根治，反而變本加厲地發作之後，心甘情願地跳了下去。