那一日剛過(guò)早飯時(shí)，就聽(tīng)見(jiàn)前邊楊大人船上吵嚷起來(lái)，這邊小九丟了筷子就要出倉(cāng)。狄希陳十分納悶，這個(gè)小九自離了山東，就一日比一日活潑，渾不似從前那個(gè)道學(xué)先生。說(shuō)起來(lái)都是同僚，狄希陳怕日後不好相見(jiàn)，就跟著小九後邊出來(lái)拉他回去道：“才吃的熱油炸的撒子，當(dāng)心吹了風(fēng)肚子痛。”
小九的心裡不快，也只好跟著他哥又回到倉(cāng)裡坐定，隨手撿起本狄希陳京裡帶回來(lái)的縉紳翻看，從前頭翻到後頭，又從後頭翻到前頭。他心不在馬的樣子，小板凳都看出來(lái)了，小猴子自己也想出去瞧瞧，就笑道：“九少爺沒(méi)吃飽吧，後頭還有預(yù)備中午的骨頭湯，不如去喝一碗熱的？”
狄希陳聽(tīng)了擡擡眉毛，笑道：“也罷，小板凳你陪著九少爺也去喝一碗罷，小心拉著他，才下的雨，當(dāng)心掉江裡去了。”
小九等不得一聲兒，站起來(lái)拉了拉衣裳要去，狄希陳又笑他道：“春天的雨雖然不大，也要撐把傘纔好。”
小九就當(dāng)真去他行李箱子裡找出一把傘來(lái)，笑嘻嘻撐著出去了。小板凳見(jiàn)主人並沒(méi)有生氣，也笑嘻嘻跟著走了。
狄希陳便親自收了桌子，研墨給素姐寫信，從一路上風(fēng)景寫起，寫到買了些什麼東西；囑咐素姐小心身體，狄婆子狄員外都是近七十的老人，將要入土了，不要生他們氣；又道錢財(cái)身外物，兩個(gè)作坊不賠錢就好，別人來(lái)算計(jì)，也要留個(gè)地步兒莫跟人計(jì)較，畢竟這是明朝，人情關(guān)係錯(cuò)綜複雜，萬(wàn)事以和爲(wèi)貴；問(wèn)完了小全哥的功課，想了想又寫上等她來(lái)的時(shí)節(jié)千萬(wàn)不要帶兒子來(lái)，萬(wàn)一老兩口有個(gè)什麼不好，也有嫡子嫡孫在跟前，諸如此類嘮叨個(gè)不了，洋洋灑灑寫了幾十頁(yè)，都攤在桌上等墨汁幹。
他這裡寫酸了手，正在那裡甩著，門就被推開(kāi)了，小寄姐捧了一碗茶進(jìn)來(lái)。狄希陳就揚(yáng)聲罵管家道：“還不快接了來(lái)，怎麼叫客人做起活來(lái)？”退了兩步不去接茶碗，板了臉道：“後面的媳婦子該打，連個(gè)上下都不曉得分。”
童寄姐雖然自以爲(wèi)聰明，畢竟是個(gè)十來(lái)歲不識(shí)字的小姑娘，不曉得狄希陳是罵她，將茶碗擱在桌上，見(jiàn)擺了一桌子的字紙，就笑道：“狄大哥可是在做文章，也教我識(shí)幾個(gè)字兒可好？”見(jiàn)狄希陳低了頭一一收那些紙，不睬她，她就有些委曲。從來(lái)男人見(jiàn)她的顏色，懷裡揣著心思，臉上總是陪笑說(shuō)些軟語(yǔ)兒。就是狄希陳從前在她家住著，見(jiàn)了她也要笑上一笑的，心裡想著什麼，口內(nèi)就說(shuō)了出來(lái)：“狄大哥自從做了官，就不愛(ài)理人了呢。”
狄希陳無(wú)可奈何，收了信紙折起放進(jìn)小書(shū)箱裡，方慢慢道：“從前你纔多大一點(diǎn)，如今是大姑娘了，不能再當(dāng)你是小孩子待。”
小寄姐還想說(shuō)些什麼，童奶奶已是尋到前邊來(lái)，瞧他二人臉色都不怎麼好看，心裡就有些驚疑不定？腳下略遲上些，小寄姐就強(qiáng)笑著說(shuō)道：“我沒(méi)有做錯(cuò)事，狄大哥爲(wèi)什麼要和我生分了？”
童奶奶咋聽(tīng)了這話，忙對(duì)著狄希陳陪禮道：“這妮子越發(fā)不曉事了，我來(lái)說(shuō)她。”掉了頭就拉著女兒出去，一直進(jìn)了後倉(cāng)方關(guān)緊了門罵她：“這些話也是女孩兒家說(shuō)的？你羞不羞？”
寄姐因她母親從來(lái)沒(méi)有這樣重話，氣得含淚道：“狄大哥本來(lái)就是和我生分了，不似從前和氣，我問(wèn)一聲也有錯(cuò)？”
童奶奶嘆口氣道：“他是個(gè)正經(jīng)人，方與你生分。不然我就敢?guī)е阃侗妓N。”伸手撫了撫女兒的頭髮道：“若是他肯納你爲(wèi)妾卻不好？不見(jiàn)得真是怕大娘子，是他自己立意不肯罷了。反後無(wú)事休到前邊去，若是要透透氣，等娘回家陪你出去。”說(shuō)罷出去關(guān)上門，就在竈邊幫柳嫂剖魚(yú)。
柳嫂能討素姐喜歡，自是個(gè)精細(xì)人，見(jiàn)童奶奶沒(méi)精打彩的樣子，就笑道：“童嫂子這是怎麼了？不如回去歇歇。”
童奶奶笑道：“剛纔眉毛掉眼睛裡了，有些扎眼呢。”手下卻不停，刮完了魚(yú)鱗又抽魚(yú)筋。
柳嫂子心裡也猜狄希陳怕是要納小寄姐，卻是爲(wèi)素姐不平，就故意道：“我們家大嫂做魚(yú)也是非要抽筋不可，說(shuō)我們抽得不好，總是親自動(dòng)手。”
童奶奶就順口問(wèn)她：“她一個(gè)當(dāng)家娘子，掌著那麼大家業(yè)，還要下廚？”
柳嫂子便將素姐說(shuō)的天上地下獨(dú)一無(wú)好的好，贊她長(zhǎng)得標(biāo)緻，又極能幹，末了故意嘆了口氣道：“待下人都極好的，只是有些嚴(yán)厲，下人若是錯(cuò)了一點(diǎn)半點(diǎn)，卻不饒的。”
童奶奶如何不曉得這些話是說(shuō)給她聽(tīng)的，笑了笑接口：“從前貴府管家們說(shuō)起來(lái)，都怕她多過(guò)怕前邊那位兒。”
柳嫂也笑道：“我們家大哥就是個(gè)菩薩也沒(méi)這麼好心腸兒，也虧得大嫂把得定，方做得人家，不然哪來(lái)這麼大家業(yè)？雖然嚴(yán)些個(gè)，沒(méi)有人不伏她。”
童奶奶也點(diǎn)點(diǎn)頭道：“狄大哥這是積福呢。我們母女兩個(gè)若不是狄大哥，如今只怕骨頭都叫野狗吃乾淨(jìng)了。”
柳嫂子也曉得些緣故兒，只是不詳細(xì)，就與童奶奶問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，說(shuō)了好半日，也爲(wèi)她們傷心，就勸童奶奶：“大難不死必有後福，守著這麼個(gè)天仙一樣的女兒，怕不尋個(gè)好女婿？”
童奶奶道：“就是生的略好些才惹出這麼些事來(lái)，如今只求老天爺保佑，讓我們寄姐配個(gè)尋常的小康之家就好了。”
兩個(gè)婦人正說(shuō)著閒話，小九與小板凳頂了一頭的雨水進(jìn)來(lái)，衝柳嫂子道：“好冷，快倒兩碗熱湯來(lái)喝。”
柳嫂子忙取了乾淨(jìng)手巾給九少爺擦身上的雨水，罵她兒子道：“九少爺都教你帶壞了。日日去瞧人家的笑話兒。”因她自己也想知道，罵完了又笑道：“今兒都有什麼新鮮事，快說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，也不枉淋了一場(chǎng)雨。”
小板凳自取了手巾，一頭擦臉一頭笑道：“人家都說(shuō)咱們大嫂是母老虎，我就當(dāng)個(gè)真，跟那邊那位夫人比，大嫂算是難得的好脾氣兒。”低了頭接了童奶奶盛過(guò)來(lái)的湯，看狄希林正喝著呢，他就先一五一十說(shuō)起來(lái)。原來(lái)那邊船上一個(gè)妾捱了楊夫人幾板子，誰(shuí)知妾就想不開(kāi)了，一邊抄了把剪子比著喉嚨一邊要跳江。楊老爺不曉得婦人最愛(ài)的是一哭二鬧三上吊，以爲(wèi)是真想不開(kāi)，攔著說(shuō)了大娘子幾句。楊夫人就惱了，命媳婦子鬆手讓那個(gè)妾自去跳江，她哪裡真敢，走到船舷邊已是兩腳發(fā)軟，楊大人還不知機(jī)，幾步上前要扶，楊夫人就將他與衆(zhòng)妾連坐，各打了二十板，方纔打完。
就是童奶奶京裡見(jiàn)多識(shí)廣，也沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)這等厲害婦人，心裡更是拿定了主意不肯將女兒嫁人做妾。轉(zhuǎn)眼見(jiàn)這位九少爺一邊笑一邊喝湯，與平時(shí)一本正經(jīng)的樣子大不相同，怎麼看也不過(guò)十五六歲的大孩子，就有十分的喜歡他。因狄家下人都曉得這個(gè)四房的九少爺平日裡很得素姐與調(diào)羹關(guān)照，狄希陳與他一處也當(dāng)他親兄弟那麼說(shuō)他，衆(zhòng)人都對(duì)他好。童奶奶也便透著十分和氣笑問(wèn)他：“湯可中吃？”
小九道：“尚可。”便丟了碗給他家的福伯，自已擡了腿前邊去了。福伯怕童奶奶惱了，賠笑道：“我家少爺脾氣有些呆，嫂子莫惱。”
童奶奶就有心打聽(tīng)消息兒，問(wèn)他這位九少爺長(zhǎng)短。福伯也是日日坐在船上氣悶，就竹筒倒豆子一般全說(shuō)了出來(lái)。狄希林本來(lái)是老生兒子，又生得極好，本來(lái)四房的老太爺極慣著他的，只是老奶奶過(guò)去了，娶了幾個(gè)新人，世上有了後孃就有了後爹，待他就平常了。幾個(gè)大的自有小家都不管他，脾氣就一日比一日壞，越發(fā)的與那幾個(gè)姨娘處不好了。女人們本來(lái)就心腸容易軟，聽(tīng)得這些都十分可憐他。童奶奶聽(tīng)說(shuō)了心裡就放了根定海神針，覺(jué)得這麼個(gè)家世，小寄姐也配得過(guò)，一個(gè)寄食在別人家的少爺，能有什麼講究?jī)骸＞拖胫搅顺啥急荛_(kāi)他要去求了狄希陳。她存了這個(gè)心，丈母孃看女婿，越看越歡喜，連狄希陳都看出三兩分來(lái)，唯有寄姐自己不知道，小九卻是似有還無(wú)，童奶奶再怎麼看他，他都不當(dāng)一回事兒。
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