素姐先到明水見過薛教授夫婦，因老兩口兒精神都甚好，素姐方去竹江。下午到了狄員外家，上房裡只巧姐坐在上邊，面上雖冷冰冰的，眼睛裡卻露出一點笑意。她見素姐來了，忙讓素姐坐。素姐站了桌邊笑道：“你哥急急忙忙的叫了我來，有什麼要緊事？”

巧姐道：“沒什麼要緊事，不過是調羹跟個廚娘吵嘴?！?

素姐道：“那叫俺來做什麼？俺家裡還有許多事呢。”

巧姐拉了素姐坐下，笑道：“大哥舊年在京裡買了幾個全竈，打發了一個來家。俺因調羹過年忙不過來，就送了給她使喚。誰知她兩個日日吵嘴，鬧得爹不得安生，叫俺們來主持公道呢?！?

素姐並不信她，重又站起來道：“爹在哪呢？俺先去請個安?！?

巧姐道：“爹到他三侄兒家打馬吊去了。俺哥只叫你來，他怎麼不來？”

素姐道：“莊上還有許多事，一時走不開呢。”狄員外不在，就又坐下來慢慢吃茶。夏荷聽說有人跟調羹吵嘴，就尋了藉口出去，半日方回來道：“是不是那個穿著秋香色斜襟比甲，頭上還帶著個抹額的？”

巧姐笑道：“就是她，如何？”

夏荷道：“俺去時她正在廚房裡邊罵狄周嬸子呢，狄周嬸子從來不肯吃虧的人，當著她跟前就跟個吃奶的孩子一般低頭捱罵，俺猜就是她。”

素姐聽了奇道：“狄周媳婦連俺們都不大賣帳的，居然怕了她，也是一物降一物?！?

巧姐冷笑道：“她的本事大著呢。又比調羹還有幾分顏色。俺叫她送點心上來，嫂子瞧瞧就知道了?！本徒猩磉吺箚镜娜巳N房要兩碗雞湯麪送來。

少時一個二十多歲的大丫頭送了兩碗麪上來。素姐先看的是面，面上只一撮青蔥，麪湯裡浮著幾片香菇，聞起來十分的香，裡然不放作料，只湯的鮮，面的精鬥，就能看出手藝高低，

素姐吃完了將碗筷擱到桌上，笑道：“這個姐姐從前沒見過呢。”

那個丫頭笑道：“俺是新來的，原來在大舅老爺任上，姑奶奶將俺送給老太爺做飯，也只這兩個月的事?！?

素姐點點頭，道個賞字，夏荷取了二錢銀子給她，她哪裡肯要，百般推辭道：“雖是分了家，倒底是俺主子，哪有一碗麪就賞賜這許多銀子的?！?

巧姐道：“桂枝，收下罷，再這樣俺就惱了?！?

桂枝方收了賞封兒，笑道：“姑奶奶說話了，俺且先收下罷?！?

素姐細瞧她一身打扮，除了比甲是本色，身上穿的淡青色中衣，同色棉綾鳳仙裙，素白半月水波腰封，都是狄婆子的舊衣，免不得多看了幾眼。

桂枝忙笑道：“這都是姑奶奶賞的呢。”

素姐只道：“這幾件衣裳容易惹髒，廚房裡穿極要小心的?！?

巧姐看看外邊，笑道：“姨奶奶怎麼還沒出場？”

話音未落，只聽得外邊三四個人腳步聲，房裡此時只桂枝跟夏荷兩個婢女，素姐跟巧姐聽出外邊有調羹的聲音，都坐在桌邊不動。夏荷看素姐伸了手細瞧指甲，就站了她身後低了頭說些閒話。

調羹在外邊等了許久，也沒人道個請字，只得裝出笑臉來，自己搭訕著進來，笑道：“其實只是丫頭淘氣，沒想到驚動了五嫂?！?

桂枝笑道：“姨奶奶這是說俺呢。方纔五奶奶可是才誇的俺，俺哪裡淘氣來？”

調羹十分不快，掩了七分下去，還有三分浮在臉上，素姐跟巧姐坐在上邊通不說句話。調羹著急，罵道：“上不得檯盤的私窠子，還不滾回廚房去看火”

桂枝一些兒也不惱，只笑瞇瞇道：“俺偷主人沒什麼帳算，姨奶奶從前也是竈上呢的，俺要是私窠子，姨奶奶就能高貴些不曾？”頂的調羹啞口無言。

調羹呆了半晌，方衝著素姐道：“五嫂瞧瞧這個丫頭，通是瘋了一般，又沒招惹她，有的沒的說了一車怪話。”

素姐此時心裡已是雪亮：這個桂枝必是與老太爺偷上了，不把調羹放在眼裡，所以現如今她兩個無事吵嘴，狄員外就躲了外頭不肯來家。

巧姐在邊上，從心底裡笑出來，因調羹是衝著素姐說話，就等著素姐開口。

素姐想了想，笑道：“俺瞧她還好

藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是▋|藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是▋|藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是▋|藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是▋|藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是▋|藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是▋娘何苦罵她。大家都是全竈出身，只有相敬相擡，纔是過日子的正理?！?

調羹實沒想到素姐說出這樣的話來，一張臉紅了又白，白了又紅，教素姐擠兌的眼淚都在眼眶裡打轉轉。

那個桂枝是個有眼色的，曉得素姐就是不站她一邊，也必是兩不相幫，自個有正經姑奶奶做主，實不用讓她。因笑道：“姨奶奶也是刀子嘴豆腐心，夫人休要嚇著她?！?

調羹這幾年只在狄婆子跟前低頭，何曾教人這般當孩子似的說。自分家以後，家人們只背後抱怨，當了面也還伏首貼耳，自從巧姐送了這個桂枝來，起先因她嘴甜，也還喜歡她，誰知她甚不老成，休說家裡年輕些的管家，遇著了要衝人家笑笑，就是老太爺跟前端個碗，也要挨挨擦擦。調羹幾次下手要將她賣了，反叫狄員外說她：“桂枝這孩子極好，背後從來只說你好的，平白無故的賣了她，傳出去親友們笑話你容不得人。”

桂枝有了老員外撐腰，哪消三兩日，就不把衆家人放在眼裡，想說就說，想罵就罵，就是廚房裡做活，也只做狄員外一個人的。狄家老人也有幾個，從了調羹舊例，都猜這位桂枝是新姨娘，哪裡肯得罪她。

再過了半個月，調羹罵，桂枝也能對罵，調羹說聲要打，桂枝就去廚房撈兩把大菜刀，這齣戲偶爾唱一回還有趣，一天演個三五回，鬧得狄員外頭痛，只是一個新歡一箇舊愛，都是心頭肉，兩邊都下不去手去，總躲在狄三家輸錢也不是個事，只得使人去尋巧姐跟狄希陳來家。

狄希陳倒是打聽的清楚，只是這種事他這個做官的兒子不好開口，若是納，那是給自己尋個小媽添不痛快，若是不許納，又塌了巧姐的臺反叫調羹得意。是以叫了素姐來，也不跟她說緣故，那意思就叫她攪攪稀泥算了。

素姐也猜狄希陳不想真讓狄員外再添個妾。這個桂枝看上去就不像個安份的，因道：“姨娘帶了桂枝下去罷，晚上老太爺要人吃酒的，菜都備齊了？”

調羹應了一聲就去廚房，走到半路纔想起來，已是分了家，素姐在她家充不得當家主母。她折了回去，跟在後邊出來的桂枝，因四下裡無人，故意伸了腳在她裙下，將她拌跌倒，還要妝好人去扶她。

調羹氣急了的人，爬起來就想甩桂枝耳光。桂枝哪裡會讓她，還手雖然不敢，攔個胳膊，趁隙還要伸出來個把指甲，漸漸反是調羹吃了虧。

調羹身子高大，近十年來把狄婆子抱起來把屎把尿，有一把子力氣，真火上來了，掐著桂枝的脖子扯了她的衣領，罵道：“你去死?！?

那桂枝跌倒了正想爬起，眼角瞥到狄員外來家，就怎麼爬也爬不起來。

狄員外雖然心裡偏著小翅膀，調羹也是他眼中愛妾，怎奈新來了一個顏色生得好的，性情兒又柔順，他做男人的總要歇力要一碗水端平，站了邊上嗯呀啊呀只差伸手去扶桂枝。

調羹哪裡受得，登時哭鬧起來。桂枝只抱著肚子皺眉叫哎。

素姐站在窗裡看的明白，奇道：“這是唱的哪一齣？怎麼都沒人來拉？”

巧姐笑道：“天天如此，管家們都看得煩了。就是爹也不怎麼拉的，你瞧，爹放了手來了?！?

素姐忙退後三步，站在門口等狄員外進來。等了好半日也沒進來。

巧姐笑道：“必是又躲出去了，俺在這裡看了兩天戲了，差不多天天都是這樣?！?

好睏的說，不行了。這章就到這裡吧，我先去睡覺，明天再說。

例行公事的要票票，投過票的同學請無視。