來貴只嚇了一嚇，那姑子偷偷摸到人家裡本是有些膽怯，偏方纔素姐就不提是調(diào)羹使她來的，她也有些眼色，再不提唸經(jīng)。??只道：“俺實是迷路了。??”

來貴叫了幾個心腹，押著她順來路找去，果然一個山溝處的牆新塌掉半邊，尼姑指著外邊她那頭驢道：“那不是俺的驢。??”

一個家人先跳過去，腳下就踩到幾個碎蛋殼，笑道：“來貴哥，就是這裡了，想必是賊推倒的。??”

來貴發(fā)做道：“去罷，今兒是俺家夫人打發(fā)你走，下回若是撞到俺手上，先抽你幾十鞭子。??”

那姑子捏著手裡的一把錢，跳過牆方笑道：“狄奶奶是菩薩心腸。??”另一隻手牽上驢飛快的跑。

來貴順著新踩出來的一條小道走了一里多遠，柳樹林後邊就有七八戶人家，正有幾個婦人拎著籃子出門。??他就止步道：“想必就是這幾家，咱們快些回去藏起來。??”帶著小夥子們飛跑至養(yǎng)雞的那個山頭，藏在一個山凹裡，另使了一個人去叫人堵在牆外邊。??果然那幾個婦人都翻牆過來，鬼鬼祟祟摸到籬笆牆裡拾蛋。??各拾夠一籃還捨不得走，掀起圍裙還想再兜幾個。??來貴邊上一個小夥實有些忍不住，咳嗽了一聲，來貴忙站起來假裝迷路了，學人家說官話道：“大嫂，俺是外路人，要到明水去，這路怎麼走？”

三個婦人起先吃了一驚。??聽他說話不是明水口音，穿的也好，真當是個外地人，結結巴巴道：“俺們是狄老爺家人，你從那條道翻過山，山溝裡有面倒了地牆，就從那裡番過去罷。??”來貴道：“俺不認識路。??嫂子們帶俺從大門出去罷，也省得人家拿俺當賊捉。??”

一個婦人臉紅了紅。??要說話，另一個扯了她一把，道：“你自去，俺們還有活幹。??”

來貴實有三分氣惱，喝道：“都出來罷。??”跳出來兩三個小夥子，喝聲：“拿賊！”搶下籃子，就取了拴籬笆的麻繩捆了這三個婦人的手。??先押著賊髒回莊。??半路上遇到小桌子帶了人來，來貴叫他到牆那邊候著，只怕還有人來。

素姐跟狄希陳本以爲是內(nèi)賊，都沒想到是外邊人來偷的。??狄希陳親自問：“你們是莊上家人？”

那三個婦人俱伏在地下不敢則聲。??來貴道：“這三個不是俺們家的。??”

老家人狄忠趕了來，瞧了瞧說：“這也不是俺們家莊戶，是柳樹灣那幾家的女人們。??”指著其中一個藍布包頭的道：“這個不是吳二小地老婆？”

吳二小的老婆只是磕頭，素姐跟狄希陳看她們身上穿地衣裳都極破舊，都不忍心再審。??素姐就道：“交給來貴跟狄忠罷。??”

狄希陳到了書房。??先開口道：“過日子沒有千日防賊的道理。??”

素姐笑道：“你不是要說先富帶動後富吧。??”

兩個相對笑了一場，狄希陳就道：“咱們想個法子吧，雖然我沒有叫全大明朝都富起來的理想，到底這明水地方，別人都富了咱們也有好處。??”

素姐笑道：“明水可是本來就比別處富，且不曉得他們是不是誰家的莊戶。??我們不好拉他一把的。??”

狄希陳道：“不是爲了這幾家，我是指明水這一鎮(zhèn)，除咱們家這幾戶大戶人家之外，這十來年，那些人家都慢慢窮了，平民小戶的日子也過不得，正路沒人領著走，盡往賭騙上靠，風氣一日壞似一日。??”

素姐笑道：“你怎麼想？”

狄希陳道：“上回跟你大兄弟一處閒話，他說松江地方不論大富小戶。??過日子都叫討生活。??家家不是紡紗就是織布，就是幾歲的孩子。??都不叫他閒著，跟咱們這邊全是兩樣。??所以松江衣被蓋天下，天下最富地也是松江。??”

素姐想了想，道：“我明白你的意思了，就怕想出法子來，這些老爺太太們捨不得分利給莊戶們，奈若何？”

狄希陳搔頭道：“今年來咱家討要番薯土豆做種的人就比去年多，咱們家年底開個作坊做粉絲粉條罷，多多的請人來做活。??叫他們看到這幾樣東西的利錢大，再比方你們女人喜歡的烤白薯，油炸串、牛絲粉絲之類，且打發(fā)些家人出去，給點本錢做小生意，一來二去就帶起來了。??小戶人家的日子好過了，誰還肯僱田來種。??少了種田的，想必肯吃苦做活地人必挑捨得出錢的人家做活。??豈不是慢慢改善？”

素姐笑道：“我也不曉得行得通否。??不過人人都有飯吃有衣穿我是樂見的，依你就是。??”

卻說小桌子帶了人候在那裡半日，又捉到兩個提籃子翻牆的婦人，押到來貴處審的清楚。??柳樹灣那幾戶是一個陳秀才家的莊戶，上個月一個小子翻牆過來耍，頭一回瞧見圈了山頭養(yǎng)雞，順了兩個蛋走。??孩子們一處頑他拿出來炫耀教陳秀才瞧見了，只說是偷地主人家的蛋，打了幾十鞭擡回家，那家無錢買藥，他娘索性翻了來拾了一籃子換錢。??偏狄家的雞養(yǎng)的太多，一日總要拾七八籃蛋，哪裡想得到有賊掂記。??那家人偷的手滑，隔幾日來一回，漸漸幾家人都當了狄家的雞養(yǎng)了他們家的蛋，少米少鹽就來拾取。

來貴氣得要死，才叫他總管莊子，就鬧賊，使了條繩子拴了這起婦人，來稟狄希陳道：“求老爺寫個貼子送到縣裡打幾板兒，枷幾日示衆(zhòng)罷。??”

狄希陳道：“枷幾日只怕就死了，何苦跟窮人爲難，你嚇嚇他們，放他們走罷。??咱們家各處都查查。??養(yǎng)雞的那個山頭籬笆牆做高些。??”

來貴哪肯輕輕饒過，看著素姐不肯動。??素姐笑道：“且去罷，押她們回家給男人們照管，若有下回，俺們真當賊送衙門裡去。??”

來貴無奈去了。??素姐就道：“這孩子越來越不把小百姓當回事了。??”

狄希陳搖頭道：“不只是他，就是小桌子小板凳也是如此，明朝人哪。??說到底還是明朝人。??不能指望他跟咱們想法一樣。??”

素姐笑道：“咱們從前對調(diào)羹客氣，可是幹了傻事。??如今一個丁媽媽都能收拾地人家服服帖帖。??可見爲人處事當對癥下藥。??”

狄希陳笑道：“我曉得你是以毒攻毒，咱們家的那羣女孩子們，除掉新來地敬她，從春香兩個香起到翠玉她們，都跟丁媽媽處不來地。??”

素姐似笑非笑道：“丁媽媽雖然好，也要跟家人們處得來才使得。??去年我一時貪心，雞跟鴨都養(yǎng)的太多了。??要不是五葷鋪每日能賣上百隻燒雞。??咱們只有天天吃雞了呢。??”

卻見柳嫂子跟春香帶了七八個媳婦子上來，春香跟柳嫂子進房說要去會仙庵，素姐親自清點了帶去地桌圍帳幔等物，吩咐春香道：“收拾幾間屋出來，我們提前一天去住。??”又問：“到相家搬花盆是誰？”

春香笑答：“是小板凳去的。??”一頭上車一頭道：“夫人放心罷，俺們這許多人，柺子拐不走。??”

素姐站在門邊笑完了拐到紫萱房裡，狄希陳正在房裡訓她。??小紫萱垂著頭掉眼淚。??素姐忙住腳站在門外，翠玉瞧見了悄悄出來笑道：“頭一回看老爺發(fā)這樣大脾氣。??”

素姐移步到院中一棵桂樹下邊，也笑道：“平常慣得她不曉得天高地厚，也是要敲打敲打。??”雖是這樣說，其實心裡還是捨不得，又走到窗邊瞧了瞧。??紫萱已伏到狄希陳懷裡撒嬌兒了。素姐咳嗽一聲，狄希陳扭過頭來苦笑道：“前兒府裡買地那個大金魚風箏呢？叫翠玉取來，咱們湖邊放風箏去。??”

素姐看紫萱眼眶裡還含著淚，嘴角已是往上翹，敲她一個暴慄道：“也就是你爹吃你這一套。??”

翠竹抿著嘴兒笑道：“還有小全哥跟表少爺。??”

狄希陳問道：“娘子不一起去？”

素姐道：“你們?nèi)チT，我去著人收拾東院兒，明兒巧妹妹一家都要來的。??”

狄希陳道：“去罷，你在水邊坐著就好，明兒她們來了，哪有這樣鬆快。??”衝小紫萱擠眼。??小紫萱忙過來挎著素姐地胳膊。

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且說那個尼姑在狄家得了一百錢。??倒也不虛此行。??騎在驢上遇到相識，人家問她哪裡來。??她都道：“俺從狄大人家來，狄奶奶因事忙，執(zhí)了俺的手從後莊送到前莊，臨走還送了俺一兩三錢六分多的錢子腳錢。??俺回家安頓了還要到她那裡長住呢。??”在一個相識家住了一宿，說起狄家莊上景緻如何，狄奶奶待她如何客氣，那個相識就信以爲真，待她比往常客氣許多。??第二日送她出門，還送了她一升大米兩升黃豆。??她得意洋洋到家，恰好隔壁和尚廟裡請另一個尼姑吃茶，她一頭撞進去，又將那些話滔滔不絕扯出來。??自古同行是冤家，偏這個來吃茶的姑子叫做圓慧，跟伍奶奶和調(diào)羹本處的極好，小翅膀的婚事就是圓慧牽地紅線。??她聽了只冷笑道：“伍奶奶自那一回砸了你家，這一縣裡誰不曉得你的名聲兒？只哄那鄉(xiāng)下人罷了。??狄五奶奶等閒不肯見人的，何況是你。??”

那姑子叫她捉著海底眼，紅了臉強道：“俺跟狄五奶奶相與怎麼著？比不得你只會舔姨太太的腚。??”

圓慧拂開要勸架的和尚，道：“師兄，俺想收拾這個娼婦久了，你把桌子搬開罷。??”

那和尚無法，真?zhèn)€把桌上的杯壺等物移走，任兩個姑子互掐。??門口也圍了十來個人看，等了半日，只是你一言我一語互相揭短兒，並不曾真刀實槍的幹架，圍著的人都不耐煩散開了。??那和尚是個老好人，一人奉了一鍾茶笑道：“兩位師兄消消氣。??俺房裡那隻火腿都走油了，晚上且吃兩杯罷。??”

圓慧順著臺階兒下來，笑道：“也罷，梵琳師兄是真到狄家莊上去了？”

梵琳道：“我哄你們做什麼！”自袖裡掏出那把錢道：“這不是狄奶奶賞地？俺那個驢背上，還有她送地米豆呢。??”

圓慧道：“那會仙庵的道場，可叫你去了？”

梵琳搖頭道：“俺不耐煩跟那個老瞎子一塊混，且等狄奶奶孃家薛老太爺週年罷。??”

圓慧其實也不大信她。??想了想笑道：“俺想起來，一個方奶奶許俺兩匹夏布。??俺今兒不去取她明日就莊上去了。??”不等和尚留她，急忙忙轉(zhuǎn)了半個圈子去伍奶奶家，問伍奶奶：“狄親家做道場，府上去不去隨喜？”

伍奶奶勒著鑲珠抹額，半靠在榻上照鏡道：“怎麼不去，正愁這份禮呢。??少了送不出手去，重了又備辦不起。??”

圓慧道：“奶奶說的極是。??府上尊親，頭一個狄親家極是有錢的，不如尋一盒好伽楠香送他，卻不是禮輕情誼重？”

伍奶奶道：“也要四五兩銀子罷？”

圓彗笑道：“俺家隔壁那個香燭鋪子，有真的伽楠香，俺只說是俺買他地，頂多二兩銀子罷。??奶奶若是覺得還便宜，就交給俺跑這一回。??再添上一盒馬蹄。??怎麼不體面。??”

伍奶奶沉吟半晌，稱了二兩銀子給她，道：“千萬仔細了挑，若是假香，俺不依的。??”晚間留圓慧住下，第二天圓慧走到家去。??藏了一兩銀子，只把一兩給香燭鋪子，買了一盒好香回家另換了只錦緞盒子，拿紙包好送到伍家去，伍奶奶收下還給了她十個錢代茶。

伍老爺中飯時問禮可備好了，伍奶奶抱怨道：“你收了人家三千兩銀子，還黑心要帶人家孩子吃花酒，叫人家鬧了一場收回兩千五。??不然有這兩千多兩在手，什麼禮備辦不出來？”

伍老爺不快道：“誰叫你把銀子把在手裡不肯將出些與我花用。??方纔街口地趙裁來要錢，叫俺打發(fā)走了呢。??俺們欠他多少工錢？”

伍奶奶道：“也有二三十兩。??芳兒菲兒的嫁衣才做得一半，還要再到臨清去買布呢。??”

伍老爺?shù)溃骸八齼蓚€地婚事卻是賠本的買賣。??若是留到今日。??縣裡那幾家誰不上趕著來提親！”

伍奶奶啐他道：“你昏了頭，人家李翰林家只是窮些，若論清貴，這幾個縣有誰家比得上他家。??若不是跟你同年，他肯把兩個兒子跟你結親？俺們多賠送些兒，閨女嫁過去頭擡的也高些。??”

伍老爺不語，伍奶奶又道：“明兒還要請木匠來家造牀櫃，明兒你在家罷。??”

伍老爺搖頭道：“明日方老爺家賞花不好不去的，這些俗務你看著辦罷。??倒是大兒子，前頭訂親的陳家說要把第三個女兒再跟俺家結親，俺沒理他。??”

伍奶奶忙道：“現(xiàn)在家裡哪有那個錢。??他再提，你只要嫡出的第四個，那第三地是庶出，贈嫁沒什麼油水地。??”

且說姑子圓慧跟梵琳幾個上躥下跳好幾日，也不曾擠到會仙庵裡去分碗粥吃，還沒到日子都藉口家裡有事，避到遠遠的親戚家去，倒叫素姐跟巧姐耳根清淨。??巧姐跟素姐兩家都沐浴齋了三日，方到會仙庵，拈了香磕頭。??在院子裡排了素筵款待親眷。??相於庭夫妻頭一日來，那日除薛家相家崔家跟狄家本家，別人都不敢來。??第二日起，不是親地來認親，不是相與的來說是相與，帶著一對燭擡著一張嘴來磕頭吃齋的川流不息。

素姐耐著性子到第三日還不得脫身，對興頭不減的巧姐道：“這些都是親？”

巧姐笑道：“管他是不是，素菜能要幾個錢？到底是爹孃臉上有光彩的事。??”想起來又道：“小翅膀頭一天來磕了頭，這幾日都不曾來，使人叫他來待客，也叫俺哥歇歇。??”立使了人去叫小翅膀。

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