“你做的絕我不反對，但是你怎麼會留個尾巴給人抓住？這完全不像你……”
“從殿下突然召開九首會議開始，我就該判斷出事態不利於我們……”
“我們必須死不承認，突擊者之死與你毫無干系！”
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這是一幅畫，阿多菲娜擡頭安靜地欣賞著它，這似乎是一副油畫，佔據畫中心位置毫無疑問是一名頂盔貫甲的騎士，腰佩寶劍，肩抗戰戟，左手執繮，穿行於魔鬼怪誕叢生的密林間。騎士是如此堅定向遠方行進，以至於對路旁頭生獨角，騎著瘦馬的死神不聞不問。死神手裡提著的沙漏也許是收割騎士靈魂的倒計時，也或許是騎士歸家的倒計時。
“莫爾芬！你在想什麼！”這副《騎士、死神與魔鬼》前突兀冒出了一個沒有任何特點的面目，是的，毫無特點，讓人刻意去記都未必記得住。千面者語氣略帶一絲焦急，眼神不斷往另一扇小門後瞄去。
“你覺得這副油畫怎麼樣？”阿多菲娜紅髮慵懶披散於肩後，一襲黑裙勾勒出了她苗條有致的韻味，亮色瞳孔昭示著她燦烈昂揚的性格。這就是海德拉的第三首，易形者：阿多菲娜·莫爾芬。
千面者臉龐肌肉跳了一下，低聲道：“追究於是不是你做的已經不重要，關鍵在於殿下相信與否，我們不見得一定等的來史官了，我們要準備談判條件了。”
阿多菲娜掃了一眼千面者，輕輕撥開了他，她踮起腳尖伸手撫摸了一下這副由真跡銅版畫復刻而來的贗品，隨手摘了下來，認真注視著，她淡淡回答道：“你的條件是什麼？”
“殿下不會死板到遵循憲章，聯合派既然能拉攏來梅內德斯，我們就要爭取到其他人，至少是研究者的傾向表態，這樣我們就佔多數票。”
“你要暫時退位。”
阿多菲娜撫摸著油畫底布，那些細緻線條逐漸在她手掌中起伏凹凸，在黯淡燭光裡愈發憎惡，易形者放下了這副到她胸口高的油畫，不置可否道：“杜福倫的胃口路人皆知，這次，沒有那麼容易以退爲進了。”
“一應後果，我將承擔。”
“只需等候陛下回歸。”鈴鐺敲響，燭光大盛，九首們重新進入了密室，只餘下一副被糟蹋不成樣子的畫。
已是無頭騎士。
……
暴雨如注，雨幕不減，猶盛。
西蒙反身靠坐在斷壁前，不斷咳嗽著，胸口每抽動一分，他就吐出一口血，右胸的窟窿更是駭然。他呼吸越發艱難，西蒙抽搐著解開了防彈衣釦子，好努力吸進更多空氣。甫一解開，全是難以盡述的淤青傷痕，被龍鱗甲攔下的彈頭好比一柄柄鐵錘隔著書砸擊到人身，在更糟與最壞的結果中，挑了個不那麼致命的選擇。
“嗬嗬……”西蒙摸索著想要站起來，這處滑軌中繼站下滿是嘶嚎鬣狗，甚至有聰明些的惡犬搭起了狗梯，試圖竄上來獨佔美餐。
迪特里希躍下鋼索，自午夜而起的旋風終於匯聚成了一場罕見的暴雨，一時半會完全沒有停歇意思，獅子搏兔亦用全力，迪特里希深知紫血者不能以常理論之，自然沒有餘力留給意念控物驅逐開高輻射性的雨水，黑風衣雨滴淅瀝。
“作爲最後的尊敬，我會在這裡，等候著你死去。”迪特里希說道，說罷，他竟是低下了頭顱，看著西蒙的紫瞳漸漸渙散。海德拉崇尚強者，而這世界，也崇尚強者，威權。他明白從水路進入城市，一路殺到離M區近在咫尺的滑軌站是多麼險峻。尤其是對一個肉體凡胎而言。
“不。”淡若蚊蠅的聲音響起，幾乎湮滅在雨幕裡，西蒙偏過頭，那雙褪去深紫的眼睛裡毫無懊悔。迪特里希自問若是眼前這個男人，明知海德拉里的九首決策無法捲入，會非要執意衝破封鎖去尋找註定落寞的伴侶麼？這是真正的單程票，身爲聯合派的中堅骨幹，迪特里希也只是在前一晚知曉了突然召開的九首會議，平靜下的波瀾乍起，非是人力可平。
“讓我一個人。”西蒙說道，他攥不緊槍了，縱使他竭盡全力站起，那就是一拳的事，著實意義很小了。體面的死亡是敵手最大的敬意，所以西蒙看向僅是才相識的迪特里希的目光中，純是平靜。
迪特里希搖搖頭，雙手揹著腰後，望著黑牆後的燈火輝煌，快四點了，是拂曉前最深沉的夜晚。“你的血，要流乾了。”
西蒙緩緩闔上了眼，喃喃道：“是啊……”
……
“會議結果不利於你。”看管者的哥特式裙襬流蘇有著些許光暈，她的那雙貓耳不知何時成了紫黑色，衆人一落座，她便聲如蚊蚋提醒著阿多菲娜。後者微不可查地點點頭。
純紫流蘇者只有一人，即是海德拉的第一首讀心者，梅利薩·拉特姆，在弗拉德·卡斯登至高王陛下遠遊時，攝政王就擁有一切權利，包括組閣、訓誡，乃至於處決。
“經調查，我有理由確信，易形者阿多菲娜·莫爾芬在突擊者羅蘭德戰死一事中負有不可推卸的主要責任。”
目光霎時聚焦於脣紅齒白的阿多菲娜身上，她款款站起，朝著攝政王微微一躬，昂首道：“我服從您的一切裁決。”她徑直略去了聯合派領袖們的“仁慈”注視，在攝政王之前，大家都必須一團和氣。
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“按照律法，阿多菲娜·莫爾芬，按卡斯登陛下參授予我的相應之權，我現行剝奪你的海德拉第三首易形者職位，暫時禁錮，待陛下回歸，再做最終裁決！”梅利薩眼眸不帶一分情感，即便他早與這個紅髮女孩結識數十年，然而，朋友勝不過威權。
“我……遵從。”阿多菲娜頷首道，她緩緩褪下了拇指上的紅玉扳指，隨之褪去了那詭譎靈異的瞳色，她的蛇瞳迅速退化成了普通女孩的眼睛，懾人瞳色褪做了愈發醉人的酒紅。她挽起裙角再施一禮。在她行將沒入黑暗前，操偶者又喊一聲。
“殿下！要是令莫爾芬如此全身而退，突擊者戰死意義何在！我提出新一項議題！請您再次召見泰德·貝特朗！”莫爾芬旋即盯著操偶者這個侏儒，酒紅眼瞳裡不加掩飾的憤恨，她一字一頓道：“即便我不是九首，我照樣能像殺死羅蘭德那樣將你夷滅，夷滅三族！”
“安靜！”攝政王一敲法錘，阿多菲娜瞬間被拖入了霧氣內。梅利薩沉吟半晌，低聲道：“召見。”
微光乍入，哈里斯堡的少將挎著軍帽走進海德拉的九首密室，貝特朗與操偶者交換了個眼神。說道：“願神靈與您同在，殿下。”
“作爲我獻出哈里斯堡的報酬，我希望與阿多菲娜·莫爾芬結合。”
“現在。”
……
“親愛的西蒙，當你讀到這封信的時候，想必我已經在前往加里波利的運兵船上了，請不要爲我擔心，我能照顧好自己，你知道的，我沒法坐視如此多的士兵囿於一隅痛苦死去，我已經發過了希波克拉底誓言，我深愛著你，但我也愛著這個聯邦，隨信附去兩瓶苦艾酒、一條針織圍巾、三包萬寶路香菸。”
另一一行：“愛你的小茱。”
西蒙沉默著翻過信紙，背後也是朱莉安娜秀氣的筆跡，那是一首短詩，他輕輕念道。
“此志無怨無悔，此意不懼考驗，盡其至親至善，悉以陳列聖壇，此情堅若山巖，此愛不吝血汗，至於死而後已，固此心之所願。”
淚水漸次盈滿了眼眶，一滴滴墜落到隨信一道附贈來的硬紙片，以及那一隻心型紫瑪瑙。
陣亡通知書與紫星勳章。
海岬角邊的遊騎兵放下了那些已經毫無意義的信紙，他最後看了一眼項鍊裡的合照，默默舉起了配槍，對準自己的頭顱。
他扣下了扳機。
……
“砰！”槍響了。
迪特里希猝不及防間只夠舉起尚未徹底化盾的骨壁，但12.7MM的反器材重彈又怎是一面骨盾所能阻擋？頃刻間，迪特里希右臂化作齏粉。
西蒙渾噩腦海突兀竄出一道呼喊。“走！我掩護你！走！”
塞茲·零扣著喉部通話器，一邊調校著參數，在百米之外，赫然是數個頭顱反轉過去的城防衛兵，而用於狙殺惡魔鷹的巴雷特狙擊步槍則被硬生生拔出插銷，對準了滑軌塔。“莫爾芬被褫奪九首位置了！你一定要在天亮前見到她！不然你就永遠失去她了！走！”
“守土不以士衆，亦復難謁其君……”他來回讀著這首詩。一捧火油澆灌在趨近熄滅的焰火上，旋即猛漲。西蒙眼睛一睜，深紫瞳色亦然，一柄鎢鋼匕首毒蛇吐信！
迪特里希痛嚎一聲，反握著匕首，一腳便是把西蒙踢開，然而西蒙本就要如此，藉著反推之力，他接連滾落下滑軌塔，塞茲填裝起高爆彈，兩發速射，在鬣狗羣中炸開，開闢出一條暫時的通路。
塞茲依然輕輕呢喃著：“前進啊，前進啊……”