同日，午後。

自西京往南曲折兩千餘里，敖家的沙船正緩緩行於水面。

瑤河寬廣，又因承擔(dān)漕運(yùn)而屢受疏浚，流速和緩。

此行在早春時(shí)節(jié)，自北走南，風(fēng)並不總是助力。

縱使船家將硬帆利用到極限，沙船一日最多走三百餘里。

這速度無法令敖伏威滿意。

是以他不惜持續(xù)損耗真元，用解水典真元消解行船阻力，增加三到四成航速。

如此，座船得以在五日內(nèi)縱穿淮陽(yáng)國(guó)與勝州，接近瞻州邊界。

五個(gè)日夜中，敖知弦除去休息，一直站在船樓上眺望。

她親眼見到世界的急劇變化。

岸上路人穿著的皮襖換成了單薄的褂子。

涼州的枯枝掛上了淮陽(yáng)國(guó)的新芽，最後在勝州一夜長(zhǎng)成茂盛常綠的面貌。

當(dāng)南國(guó)的春將北國(guó)的冬全然取代，敖知弦感覺自己被劈開了。

乘船南下的只是無助的肉體，曾經(jīng)十八年的歲月連同魂魄卻還留在西京。

她到底不是什麼良善人家的閨秀。

亥時(shí)六刻（晚上十點(diǎn)半），真元透支的敖伏威回艙休息。

敖知弦親煮了甜湯送去，又爲(wèi)父親按摩腿腳，直到他睡著。

然後，她回房換了男裝，帶上油紙蠟封好的銀票金葉，上了甲板。

敖知弦沒有乃父乃兄的武道天賦，但自幼習(xí)武又不缺丹藥，如今也有貫通高段修爲(wèi)。

今夜風(fēng)很大。

船尾翻卷起白色的波浪，鍍著月華。

敖知弦默然站著。

大片水汽撲上她的臉，最後凝成水珠自下巴滴落。

她不清楚父親在幫主之外的身份，也不知道腳下大船的目的地。

今夜與父兄一別，或許此生再無法相逢。

敖知弦腦海中剎那間閃過許多畫面。

最後一件，卻是一個(gè)多月前，承運(yùn)堂堂主盛力夫朝著自己雙膝跪下。

她想起了彼時(shí)自己滿心的不屑，以及充滿嘲弄的笑容。

揚(yáng)起半角紅脣，敖知弦以同樣的方式笑了一次。

當(dāng)銀鈴般的笑聲消解在風(fēng)中的時(shí)候，她迎著浪，運(yùn)起解水典，如一尾游魚般無聲無息地滑入江水。

風(fēng)自北來，撐滿了船帆。

待敖知弦一口氣潛游至岸邊，再回首時(shí)，座船已然被掩入月色，瞧不見了。

她怔怔往南看了片刻，抹去臉頰上的淚與水，大步往北行去。

······

正月二十五，剛過了雨水節(jié)氣，天氣乍暖還寒、捉摸不定。

東風(fēng)長(zhǎng)掃，冰雪既消散，歸復(fù)爲(wèi)漫天細(xì)雨。

西京城北邊的安遠(yuǎn)門外，提刑按察司的朱志學(xué)與掌武院指揮僉事顧太寧帶著幾位屬官冒雨等候，不時(shí)朝遠(yuǎn)處探看。

巳時(shí)三刻（上午九點(diǎn)四十五），他們等到了來人。

裡許地外，冬小麥田夾著的官道。

兩騎快馬自黃綠色中馳來，其後跟著頭步伐飄逸的龐然巨獸。

頜下生囊，體長(zhǎng)兩米餘，肩膀比駿馬還高出兩尺，頭上架著手掌形態(tài)朝天伸展的巨角，體型超過成年公牛。

竟是頭駝鹿異種。

駝鹿轉(zhuǎn)眼奔到城下，還未等完全停下，其背上騎士便滑鞍落地，不染輕塵。

年紀(jì)四十許，一身大紅錦袍，膚色如玉、相貌富態(tài)。

正是宿命通當(dāng)代星君葉斬。

“望眼欲穿，總算將斬業(yè)公盼來了！”

朱志學(xué)上前迎接。

“老朱你拳拳相請(qǐng)，葉斬還能不賣面子？”

葉斬?cái)E手一彈，把斗笠掀到背上，大步過來與老友相擁。

“不過交情歸交情，二十年陳的梨花白，可是少不了！”

“莫憂莫憂，我還能誆你不成？”

朱志學(xué)哈哈笑道。

“不止梨花白，你要花魁我也給你請(qǐng)得！”

兩人把臂寒暄幾句，又引薦了顧太寧，先不談?wù)?，卻是一同入城往明月樓瀟灑去了。 ······

同日，未時(shí)正（下午兩點(diǎn)）。

朝日院的門房點(diǎn)著腦袋打著飯後盹，半夢(mèng)半醒間，聽到門外來了腳步。

來的是一位衣著華貴戴著斗笠的白麪相公，也不叩門，大步跨進(jìn)門檻。

“來者何人，請(qǐng)先通名。”

門房揉了把眼睛，連忙自矮凳上起來，上前攔道。

“姓葉名斬，你自去通報(bào)便是。”

來者隨口道。

“那就勞先生稍候……”

門房囑託一句，快步轉(zhuǎn)入後院。

葉斬站在院中，見四下無人，卻是沿著雨廊自顧自往裡閒逛。

“來者自稱葉斬?！?

書房?jī)?nèi)，門房哈著腰稟道。

“公子，您從前未提過這個(gè)名字，小人便讓他等在門口了?！?

洪範(fàn)聽到稟報(bào)，面色微凜，當(dāng)即領(lǐng)著人去迎接。

沒想到剛出了院子，他便心血來潮，憑空起了感應(yīng)。

“啊，原來是在這邊?！?

一個(gè)憊怠聲音傳來，緊接著便有位華服男子大搖大擺轉(zhuǎn)過屋角。

門房見人，面色頓時(shí)一白。

“你怎麼自己進(jìn)來了？”

“公子，小人明明讓他在外頭稍等……”

他急聲道，又慌忙向洪範(fàn)解釋。

葉斬哈哈一笑。

“你果然是新來的，不瞭解你主家——既不是你的錯(cuò)，他罰不到你頭上?！?

他說著看向洪範(fàn)。

“你是洪範(fàn)，沙世界當(dāng)代星主？”

“正是，可是斬業(yè)公當(dāng)面？”

洪範(fàn)拱手一禮。

“如假包換！”

葉斬昂然回道，不等主人家相請(qǐng)，負(fù)手直入院中。

進(jìn)了內(nèi)書房，他慢下腳步，左右打量。

此間通常不做會(huì)客，陳設(shè)很簡(jiǎn)單。

正堂裡值得一提的只有幾幅字。

【浮生暫寄夢(mèng)中夢(mèng)，世事如聞風(fēng)裡風(fēng)?！?

【劍術(shù)已成君把去，有蛟龍?zhí)帞仳札??！?

【須知少日拏雲(yún)志，曾許人間第一流?！?

葉斬一一讀過，回頭展顏笑道：“字差了些，文意卻不錯(cuò)。”

洪範(fàn)默然。

裡間，長(zhǎng)案上擺著金猊爐，爐裡點(diǎn)著沉水香。

絲縷青煙緩緩飄浮，攀上一幅畫。

畫的是聚會(huì)賞景，雖已裝裱，上部卻留著一尺餘的空白，大約是沒畫完。

兩側(cè)漆柱上，各有一聯(lián)尚新的墨字。

【月缺不改光；】

【劍折不改剛。】

葉斬看著畫，出神片刻，終於斂去笑容。

他點(diǎn)了點(diǎn)頭，在客座上坐下。

“斬業(yè)公喝什麼茶？”

洪範(fàn)繞到主位，問道。

“就用第二個(gè)櫃子裡最頂上的巖茶就行。”

葉斬不假思索道。