大順政和九年。

已是正月末，偏昨兒又下了場(chǎng)雪，於是這京城裡非但不曾轉(zhuǎn)暖，反倒是倒起了春寒。

晌午剛過(guò)，金釧領(lǐng)著幾個(gè)丫鬟小心打掃著。熏籠煙氣蒸騰，於是滿室都是檀香。

王夫人端坐牀頭，手捻著佛珠，面上古井無(wú)波，心中卻頗爲(wèi)孤寂。

冬月裡得了妹妹的信兒，薛蟠那官司，虧得賈雨村維持了結(jié)，王夫人這才略略放心。跟著哥哥又升了邊缺，正愁少了孃家往來(lái)。妹妹來(lái)信說(shuō)是儘快入京，王夫人便盤算著，待妹妹一家來(lái)京總要二月裡了吧？

正思忖著，倏忽門簾挑開，林之孝家的喜滋滋前來(lái)道喜：“太太，姨太太帶了哥兒、姐兒，閤家進(jìn)京，正在門外下車呢。”

王夫人頓時(shí)霍然起身，喜形於色。連連問(wèn)了林之孝家的幾句，又趕忙吩咐金釧等丫鬟告知鳳姐兒、寶玉、三春等，一齊到儀門裡迎妹妹全家。

沒(méi)一會(huì)子，賈璉先行迎出去，鳳姐兒、寶玉、三春、黛玉，連同趙姨娘、周姨娘盡數(shù)到來(lái)，隨著王夫人往外迎去。

走到一半，鴛鴦快步行來(lái)，說(shuō)老太太得了信兒，讓王夫人接了薛姨媽後領(lǐng)著人去老太太那兒。

王夫人不迭的應(yīng)了，一行人等自內(nèi)儀門出來(lái)迎到儀門前，便見幾個(gè)管家娘子喜滋滋地將一老一少兩個(gè)女子引了進(jìn)來(lái)。

那年歲長(zhǎng)的瞥見王夫人，連忙快步而來(lái)，王夫人也趕忙迎上。二人迎在一處扯了雙手，姊妹們暮年相會(huì)，自不必說(shuō)悲喜交集，泣笑敘闊一番。

薛姨媽擦著眼淚，閃身招手，將身後少女招呼過(guò)來(lái)：“寶釵，快來(lái)見過(guò)姨媽。”

“姨媽。”

薛寶釵低聲垂首盈盈一福，王夫人趕忙上前攙住，目光上下打量，見其身量高挑、柔情綽態(tài)，脣不點(diǎn)而紅，眉不畫而翠，生得一副好顏色，頓時(shí)不迭道：“好，好，好！不想一晃兒都這般大了。”

頓了頓，王夫人斂去笑意，詫異道：“蟠兒呢？”

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薛姨媽就笑著說(shuō)道：“蟠兒到底年歲不小了，哪能胡亂往內(nèi)宅裡走？這會(huì)子正去拜見幾位老爺呢。”

王夫人正要嗔怪兩句，身後的王熙鳳便未語(yǔ)人先笑道：“太太、姨媽，要敘話旁的時(shí)候再敘，這外間正是冷的時(shí)候……再有，老太太催了兩次，只怕早就急了。”

王夫人恍然，笑道：“是了，可不好讓老太太等急了，妹妹快隨我來(lái)。”

王夫人返身扯著薛姨媽的手往裡便走，後頭的寶玉與黛玉這才瞧清楚寶釵的模樣。

黛玉瞧著寶釵顏色極好，偷眼去瞧身旁的寶玉，便見寶玉目光又癡了起來(lái)。黛玉心中惱火，低聲說(shuō)道：“哥哥何不去問(wèn)問(wèn)那新來(lái)的姐姐有沒(méi)有玉？”

寶玉回過(guò)神來(lái)，扭頭就見黛玉乜斜瞧著自己，頓時(shí)臉上訕訕。“妹妹真會(huì)說(shuō)笑。”

黛玉方纔那一嘴可是有說(shuō)道的，卻是去歲黛玉新來(lái)，寶玉見了之後便說(shuō)‘這個(gè)妹妹我曾見過(guò)’，其後又在老太太身旁仔細(xì)端量黛玉，問(wèn)‘可也有玉沒(méi)有’。

黛玉答：“我沒(méi)有那個(gè)。想來(lái)那玉是一件罕物，豈能人人有的。”

寶玉聽了，登時(shí)發(fā)作起癡狂病來(lái)，摘下那玉，就狠命摔去，很是鬧騰了一場(chǎng)。

眼見黛玉不快，寶玉顧不得再去瞧寶釵，只一路陪著小心逗黛玉開心。

一行人等熙熙攘攘，經(jīng)穿堂過(guò)垂花門，王夫人引了薛姨媽、薛寶釵拜見賈母。薛姨媽將人情土物各種酬獻(xiàn)了。閤家俱廝見過(guò)，賈母見寶玉猴兒一般的盯著寶釵不放，便道：“姨太太遠(yuǎn)來(lái)，舟車勞頓的想也是累了，不如先去歇息。鳳丫頭吩咐下去，給姨太太治接風(fēng)宴。這幾個(gè)小的瞧著親熱，不如就留他們親熱一陣。”

王熙鳳笑道：“誒喲喲，還是老祖宗想的周到，怪道府裡頭的老人兒都說(shuō)老祖宗年輕時(shí)治家有方呢。”

賈母笑罵一聲：“你這潑皮破落戶，慣會(huì)打趣。去吧去吧，都別圍著我這老太太了。”

衆(zhòng)人等起身告退，王夫人拉著妹妹薛姨媽敘話，幾個(gè)小的也聚在一起嘰嘰喳喳說(shuō)個(gè)沒(méi)完。

王夫人與薛姨媽往東院行去，王夫人便問(wèn)道：“妹妹路上可還順?biāo)欤俊?

薛姨媽笑容一斂，說(shuō)道：“倒是有些波折，天幸有驚無(wú)險(xiǎn)。”

“這話是怎麼說(shuō)的？”

薛姨媽便嘆息一聲，臉上神情，頗有些往事不堪回首。

卻說(shuō)另一頭，幾個(gè)小的聚在一起，三春圍著寶釵問(wèn)來(lái)問(wèn)去，那寶玉起先還陪著黛玉坐在一旁，眼見那邊熱鬧，抓耳撓腮了半晌，終究忍不住過(guò)去湊趣。

探春性子爽利，問(wèn)過(guò)了金陵事宜，忽而問(wèn)道：“這正月裡趕路可是遭罪，還好姐姐與姨媽路上順風(fēng)順?biāo)狡桨舶驳搅思摇！?

寶釵聽得此言，臉上神情略略恍惚，含笑道：“平平安安是真，順風(fēng)順?biāo)筒灰姷昧恕！?

寶玉將二姐姐迎春擠在一旁，湊過(guò)來(lái)彎腰問(wèn)道：“寶姐姐這話怎麼講？”

薛寶釵沉吟道：“之前剛過(guò)了德州，夜裡就遭了水匪……”

“水匪？”衆(zhòng)人皆驚。

寶釵頷首道：“十來(lái)個(gè)水匪夜裡駕了小船靠過(guò)來(lái)，攀上船頭見人就殺。虧得有義士出手相助，這才化險(xiǎn)爲(wèi)夷。”

說(shuō)道此節(jié)，寶釵又恍惚起來(lái)，眼前依稀浮現(xiàn)當(dāng)時(shí)的情形。她隔著窗櫺偷眼觀量，後船打殺聲一片，水手、護(hù)院提著棍棒與持刀的賊人打在一處；又有一小船朝著自己這艘官船靠近，月色下賊人的長(zhǎng)刀透著寒芒。

而後便是崩崩弓弦連響，小船上的賊人慘叫一聲，栽倒進(jìn)了水裡。寶釵扭頭觀望，就見河道里不知何時(shí)靠近了一艘漕船，船頭挑著的燈籠下一人迎風(fēng)而立，手中弓弦振顫，一枚枚羽箭射出，將試圖靠近的賊人一一射落水中。

寶玉最喜聽得這種奇聞異事，連連追問(wèn)：“後來(lái)呢，後來(lái)呢？”

寶釵就道：“後來(lái)驚動(dòng)了巡檢司，兵丁圍過(guò)來(lái)，賊人見事不可爲(wèi)就逃了。”

寶玉大失所望：“寶姐姐真不會(huì)講故事。”

一旁的探春便道：“寶二哥這話說(shuō)的沒(méi)道理，分明是寶姐姐遇險(xiǎn)，怎能當(dāng)了故事去聽？”

寶玉恍然，連道不是。

探春美目連連閃動(dòng)，她心中最爲(wèi)敬仰這般英雄人物，因是問(wèn)道：“也不知那人是何方義士……寶姐姐，後來(lái)可曾謝過(guò)那義士？”

寶釵略略搖頭：“那人隨著巡檢司的兵丁去了，天亮?xí)r也不曾回返。官船等不得，媽媽只好讓官船啓程。”

探春連道可惜。恰在此時(shí)，林之孝家的匆匆而來(lái)，掃了一眼，喜滋滋尋了一直陪坐的李紈，遞上一封信箋，笑道：“今兒一早就聽得喜鵲叫，還道應(yīng)在姨太太身上，不想竟是雙喜臨門。大奶奶，門外來(lái)了人，說(shuō)是大奶奶老家的親戚，這是信箋。”

“親戚？”

李紈納罕著接過(guò)信箋，拆開來(lái)略略觀量，頓時(shí)喜形於色。

寶玉又湊過(guò)來(lái)問(wèn)道：“大嫂子，這般高興，到底是誰(shuí)來(lái)了？”

李紈起身抿著嘴笑著，說(shuō)道：“儉哥兒——我堂弟。”

“堂弟？”寶玉聽是個(gè)男子，頓時(shí)沒(méi)了興致。

李紈歡喜著說(shuō)道：“我堂弟此番來(lái)京城應(yīng)試秋闈，寶釵妹妹，我去迎一迎。”

寶釵趕忙起身一福：“客氣了，大嫂子自去就是。”

“寶兄弟，諸位妹妹，少陪了。”

丟下一句話，李紈便帶著素雲(yún)、碧月兩個(gè)丫鬟，匆匆朝著儀門迎去。

卻說(shuō)另一頭，呆霸王薛蟠拜見過(guò)賈政、賈赦，又去東府拜見過(guò)賈珍，這才隨著賈璉回返。

進(jìn)得東角門，薛蟠比比劃劃晃著腦袋道：“……裝著財(cái)貨的後船喊殺聲一片，又有賊人劃著小船朝這頭靠近，錯(cuò)非媽媽、妹妹死命攔著，我當(dāng)時(shí)就要抽刀拼命。”

“是啊？”賈璉有氣無(wú)力的應(yīng)著，這薛蟠的話他在賈政那兒聽過(guò)一遍，在賈赦、賈珍處也聽過(guò)一遍，算算這都是第四遍了。再新鮮的故事，如今也沒(méi)了意趣。

“結(jié)果就在此時(shí)，就聽得弓弦崩崩連響，我開了窗戶循聲看過(guò)去，二哥猜怎麼著？”不待賈璉應(yīng)聲，薛蟠便自問(wèn)自答道：“就見三十丈開外有一白衣義士張弓搭箭，一手連珠箭，箭不虛發(fā)，出一箭必中一賊……”

賈璉禁不住插嘴道：“這話就有些過(guò)了，烏漆嘛黑的，隔著三十丈哪兒會(huì)射得中人？”

“額……便是沒(méi)有三十丈，也有十丈。只看那白衣……白衣……”薛蟠忽而在儀門前頓足，賈璉多走了兩步才停下來(lái)：“蟠兄弟怎麼不走了？”

就見薛蟠瞪大牛眼，伸手遙遙一指：“義士！那人就是當(dāng)晚的白衣義士！義士，恩公莫走！”

這呆霸王拔腳就追，璉二爺趕忙攔下：“蟠兄弟且慢，這內(nèi)宅可不能亂闖。”

薛蟠掙了兩下，忽而笑道：“真是踏破鐵鞋無(wú)覓處得來(lái)全不費(fèi)工夫，我還想著哪裡去尋義士呢，不想竟在府中撞見了。哈哈哈……”

扯著薛蟠的賈璉扭頭看向儀門，就見那白衣男子朝著大奶奶李紈見禮，略略敘話，便隨著其往裡行去。璉二爺心中納罕，這男子是何樣人？怎地跟大嫂子李紈扯上了干係？

薛蟠又喊了一聲，那人終究聽見了動(dòng)靜，因是停步回首。隔著有些遠(yuǎn)，璉二爺瞧不清面相，只見那人好似笑著，而後朝這邊擺了擺手。

……………………………………

李紈領(lǐng)著兩個(gè)丫鬟腳步輕快，待過(guò)了內(nèi)儀門腳步反倒逐漸放緩了。有道是近鄉(xiāng)情更怯，這親朋故舊重逢只怕情也怯。

久遠(yuǎn)的記憶浮上心頭，那時(shí)自己還在閨中，遠(yuǎn)房的嬸嬸領(lǐng)著個(gè)小小的人兒來(lái)見，那粉雕玉琢般的人兒便是儉哥兒。

倏忽八年，也不知當(dāng)初纏著自己喊大姐姐的儉哥兒如今是什麼模樣。

閨中女子，講究大門不出二門不邁。李紈寡婦失業(yè)，自然不在此列。可自丈夫過(guò)世後，她便守著姑娘家的規(guī)矩，極少出門。

轉(zhuǎn)過(guò)大廳，遙遙便見儀門處立著個(gè)少年，一襲白衣、長(zhǎng)身而立，正與門前的管事、小廝說(shuō)著話。

聽見管事指點(diǎn)，那少年轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，但見鼻樑高挺、眉目清亮，白淨(jìng)淨(jìng)的容長(zhǎng)臉，斯文秀氣中偏又透著一股子銳氣。

李紈到得近前，試探著叫道：“儉哥兒？”

李惟儉仔細(xì)打量了李紈，笑著拱手作禮：“數(shù)年不見，大姐姐清減了。”

聽得此言，李紈頓時(shí)鼻頭髮酸，擡手掩了口鼻又紅了眼圈：“一晃兒這麼久，不想儉哥兒竟這般大了。家中可還安好？路上還順?biāo)彀桑俊?

“都好。”李惟儉笑著說(shuō)道：“大伯終日罵我離經(jīng)叛道，金陵實(shí)在待不下，我只好來(lái)投奔大姐姐。”

李紈之父李守中性子最是古板，也是自李守中始，李家女子只讀些女學(xué)，再不讀旁的經(jīng)書子集。如今聖上御極近十年，幾年前便開始倡導(dǎo)實(shí)學(xué)，這實(shí)學(xué)在李守中眼裡自然是大逆不道，也無(wú)怪李惟儉總被大伯責(zé)罵。

李紈知曉自家父親性情，又想起金陵的母親與兄弟姊妹，禁不住掉了眼淚。

一旁的丫鬟素雲(yún)便道：“奶奶，這外間不是敘話的地方——”

李紈擦著眼淚，心中卻犯了難。

素雲(yún)接著道：“不如現(xiàn)將哥兒引到一旁暖閣敘話。”

“好，你去安置。”

素雲(yún)應(yīng)了一聲，緊忙跑去暖閣安排。

李紈擦乾眼淚，引著李惟儉往裡走：“儉哥兒隨我來(lái)，我可是有好些話要問(wèn)呢。”

“但聽大姐姐吩咐。”

李惟儉隨著李紈往裡走，隱隱聽得後方有人呼喊‘義士’，他頓足回頭，就見儀門外二人扯在一起，那略顯壯實(shí)些的人抻著脖子朝自己瞧過(guò)來(lái)，想來(lái)就是此人喊的。

李惟儉暗忖，也不知這人是薛家的護(hù)院還是旁的，便朝著其揮揮手，隨即轉(zhuǎn)身緊走兩步追上李紈。

素雲(yún)與李紈咬了耳朵，李紈便詫異道：“儉哥兒，怎地姨太太家的蟠哥兒喊你義士、恩公？”想起先前寶釵所言，又見李惟儉一身素白衣袍，李紈愈發(fā)吃驚道：“莫非——”

“這個(gè)說(shuō)起來(lái)就話長(zhǎng)了。”