周憲章緩緩說道：“姚喜，你是跟著我出生入死打出來的，身上還有著六品千總的功名，今後還要當(dāng)總兵、將軍、提督，以後這伺候人的事，就交給夫人吧，你跟著我，主要替我打理軍事，男子漢大丈夫，要志向遠(yuǎn)大，豈能整天忙著伺候人？”
姚喜轉(zhuǎn)怒爲(wèi)喜：“大哥，你是說，我能當(dāng)總兵提督？”
“男子漢大丈夫，只要好好幹，前途不可限量！”周憲章鄭重說道。
姚喜喜滋滋地端著粥，做到了郭二桿的身邊，狠狠喝了一口，一抹嘴，擡手拍了拍郭二桿的肩膀：“小郭，好好幹，前途不可限量！”
郭二桿一巴掌拍掉了姚喜的手，說道：“啥前途？能跟在咱們師長身邊，就是當(dāng)個(gè)下人，老子就滿足了！”
“你不想當(dāng)總兵提督？告訴你，當(dāng)了總兵，就能娶姨太太！”姚喜喝道。
“不想！”郭二桿斬釘截鐵地說道。
姚喜碰了個(gè)釘子，悻悻說道：“燕雀安知……那個(gè)什麼紅薯之志哉！”
郭二桿罵道：“我看你就是個(gè)紅薯！”
柳英淑爲(wèi)周憲章舀了一碗熱粥，周憲章也不客氣，從柳英淑手裡接過碗，喝了一口，說道：“大家趕緊吃，吃飽了好趕路。”
韓令準(zhǔn)問道：“師長，那個(gè)日本人怎麼辦？這傢伙一時(shí)半會(huì)醒不了。”
“等不得他了。”周憲章說道：“這個(gè)日本人就交給你了。記住，第一，要救活他，第二，要保障他的安全，可能還會(huì)有人來追殺他；第三，要以禮相待。等我辦完這趟差事，回來找你要人。”
韓令準(zhǔn)苦著臉說道：“師長，前兩條我保證做到，這以禮相待，恐怕……”韓令準(zhǔn)雖然已經(jīng)脫離了東學(xué)教，不過，東學(xué)教不少兄弟死在了日本人手裡，要讓他對(duì)日本人以禮相待，這心理關(guān)一時(shí)半會(huì)還過不來。
周憲章勸道：“韓令準(zhǔn)，當(dāng)初殺害東學(xué)教兄弟的，是混成旅團(tuán)，現(xiàn)在，這個(gè)混成旅團(tuán)被咱們消滅了，咱們已經(jīng)爲(wèi)兄弟們報(bào)了仇。至於這個(gè)日本人，他不是兵，倒像是個(gè)讀書人。況且，他身上很可能藏著重大隱情，你想想，追殺他的那些人，究竟是些什麼人？他們可是在你的地盤上。”
韓令準(zhǔn)點(diǎn)點(diǎn)頭：“說的也是，這些人明顯是和日本人過不去，可似乎也不願(yuàn)意和我們打交道。我們對(duì)他們一無所知，如果他們與我們爲(wèi)敵，我們就被動(dòng)了。”
“明白就好！”周憲章說道：“知道該怎麼辦了吧？”
“知道了！”韓令準(zhǔn)說道：“師長放心，我一定以禮相待，並設(shè)法查出他的底細(xì)，最重要的是，查清那些人的底細(xì)！”
衆(zhòng)人用過早餐，踏上北進(jìn)的路途，沿途山高路遠(yuǎn)風(fēng)雪交加，非止一日，來到了義州。
有了安州和平壤，義州的戰(zhàn)略地位下降了，義州的作用，僅僅是朝鮮與大清國之間的一個(gè)渡口。
由於章軍佔(zhàn)據(jù)了朝鮮北部半壁江山，鴨綠江西岸清軍的壓力頓減。而日軍的戰(zhàn)略進(jìn)攻重點(diǎn)從朝鮮移到了遼東和山東，以四川提督宋慶爲(wèi)首的鴨綠江守軍，被朝廷鮮調(diào)往遼東。
金州旅順失守後，宋慶率軍對(duì)遼東日軍發(fā)動(dòng)了數(shù)次大規(guī)模反擊，試圖奪回金州，但每次都是損兵折將無功而返。進(jìn)入隆冬季節(jié)，宋慶無力發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，只得退守臺(tái)城固守。
而義州與九連城，則是一片和平景象。
周憲章一行來到渡口。一個(gè)多月前，周憲章在這裡送別了恩師那晉，恩師的一句話，讓渡口邊的蘆葦遭了殃，原先茂密的蘆葦叢被拔除一空，只有空蕩蕩的江水緩緩流淌。周憲章想起恩師，不由得滿腹惆悵。
渡口上拴著幾條小船，可一個(gè)人都沒有。
章軍收復(fù)平壤後，九連城清軍解除了禁江令，允許兩地居民渡江來往，中斷了半年的義州與九連城的渡船終於恢復(fù)了。不過，現(xiàn)在畢竟還是戰(zhàn)時(shí)狀態(tài)，清軍在對(duì)岸九連城渡口設(shè)有哨卡，盤查過往行人。從義州前往九連城的人員，如果是章軍人員，需持總理大臣衙門簽署的文牒，如果是普通百姓，則需持有義州縣衙的通關(guān)文牒。沒有文牒的人，輕則驅(qū)逐回朝鮮，重則以日本間諜論處。
周憲章一行是以商人的身份前往九連城，需要義州縣衙的通關(guān)文牒。
義州縣令早已等候在了渡口，這個(gè)縣令是個(gè)朝鮮白衣儒生，原先身上沒有功名，章軍收復(fù)朝鮮北部後，周憲章張榜求賢，不少儒生出山與章軍合作，這位縣令就是周憲章任命的義州縣令。
爲(wèi)了不暴露周憲章的身份，縣令沒有穿官服，而是一身平民打扮，見了周憲章，拱手施禮：“卑職見過總理大臣大人。”
周憲章笑著還禮：“我現(xiàn)在不是總理大臣，只是你治下的一介草民，煩請(qǐng)縣令大人給小民發(fā)一道文牒。”
縣令一臉的尷尬：“大人說笑了。不過，現(xiàn)在卑職的文牒不管用了。”
周憲章笑道：“怎麼，九連城那邊不買你堂堂知縣的面子？”
縣令搖頭：“總理大臣有所不知，這幾天也不知是怎麼了，九連城那邊突然加強(qiáng)了戒備，這幾天持義州縣衙文牒的百姓都被趕了回來。”
“爲(wèi)什麼？難道他們又禁江了？”姚喜慌忙問道。
“他們也也沒有明確宣佈禁江，據(jù)被趕回來的百姓說，九連城守軍的理由五花八門，有的是文牒印章不鮮明，有的是沒有辮子，甚至，還有人長得醜，說是有礙大清國觀瞻。”
“放屁！”姚喜喝道：“我看那哈五這個(gè)皇叔長得就夠醜的，他是不是也有礙大清國觀瞻！”
周憲章擺擺手：“他們這麼做，不是衝著百姓來的，是衝著咱們章軍來的！”
郭二桿說道：“少爺，咱們章軍出生入死，爲(wèi)大清國守住了半個(gè)朝鮮，朝廷不會(huì)這麼絕情吧？”
周憲章眉頭緊皺：“朝廷就是朝廷，君要臣死，臣不得不死，何況，朝廷也沒要咱們死，僅僅是不讓咱們過江。”
很顯然，章軍在朝鮮取得了勝利，這不僅沒有提升章軍的地位，相反，朝廷對(duì)章軍的猜忌進(jìn)一步加深了。
趙正倫憂慮地說道：“少爺，縣衙的文牒不管用，咱們現(xiàn)在的身份是商人，又不能用總理大臣的文牒，這怎麼過江呢？”
周憲章望著茫茫的江水，發(fā)出一聲輕嘆。
……
紫禁城頤和軒。
頤和軒位於紫禁城東北隅寧壽宮後面，面闊7間，進(jìn)深1間，單檐歇山式屋頂，上覆琉璃瓦。作爲(wèi)軒，它的整體構(gòu)造不算宏偉，以精緻雕琢爲(wèi)其特點(diǎn)。在紫禁城的樓臺(tái)殿宇中，很不起眼。
不過，宮裡的人對(duì)頤和軒很是敬畏，甚至，是害怕。
因爲(wèi)，頤和軒的南面就是樂壽堂，月臺(tái)直接與樂壽堂相通。
樂壽堂是太后老佛爺?shù)膶媽m！
如今，太后老佛爺搬進(jìn)園子裡了，不過，老佛爺?shù)挠白铀坪踹€在那裡徘徊，宮裡的人走近這一帶，就會(huì)不由自主地放輕腳步，壓低語音，或者，乾脆閉上嘴巴，能不說話最好。膽小的，乾脆繞道而行，不敢接近這裡。
久而久之，樂壽堂以及它旁邊的頤和軒顯得極爲(wèi)冷清。
珍妃他他拉氏坐在頤和軒後面的庭院中，呆呆地望著牆角下的一眼水井。
這眼水井有個(gè)好聽的名字，叫八寶琉璃井。井沿上圍著一圈玉石欄桿，井旁生長著一叢湘竹，竹葉上掛著殘雪。
他他拉氏沒有動(dòng)身，她的後背隱隱作痛，那是不久前，被太后老佛爺褫衣廷杖的結(jié)果。
褫衣廷杖，從來都是針對(duì)朝中大臣，而太后老佛爺破天荒地將這一刑罰，用在了內(nèi)廷，皇帝的嬪妃身上，這位老佛爺當(dāng)真不是個(gè)因循守舊的人，在很多事情上，她都敢違背祖制，比如垂簾聽政，再比如，對(duì)皇帝的嬪妃褫衣廷杖。
褫衣廷杖不僅僅是肉體懲罰，而更是一種精神上的羞辱！
今年只有十八歲的他他拉氏，入宮已經(jīng)五年了。五年前，十三的他他拉氏被封爲(wèi)珍嬪，今年正月，她被封爲(wèi)珍妃，距離她封妃纔過去十個(gè)月，太后以“干預(yù)朝政”、“習(xí)尚浮華”的罪名，把她降爲(wèi)貴人。
太后老佛爺指斥她“干預(yù)朝政”，嚴(yán)格說來，倒也不是無中生有。在皇上與太后的較量中，皇上勢單力孤，能倚重的，只是一些臺(tái)鑒御史之類的清流，清流派中的領(lǐng)軍人物，除了帝師翁同龢，還有兩位與珍妃他他拉氏有關(guān)的人物，一位是她的堂兄志銳，另一位是她的業(yè)師文廷式。
光緒皇帝倚重志銳和文廷式，這引起慈禧太后對(duì)珍妃的猜忌。不過，這只是誘因之一。導(dǎo)致太后對(duì)珍妃痛加責(zé)罰的，還是光緒皇帝自己。
說起來，皇上真的很可憐，在外，他只能倚重那些毫無實(shí)權(quán)的清流派，在內(nèi)，他連一個(gè)敢說體己話的人都沒有。皇后葉赫那拉氏是慈禧太后的親侄女，宮中從太監(jiān)到皇后都是太后的人，皇上唯一敢說話的，只有珍妃一人。