皇上回宮以後，我曾埋怨涼辭，給我梳的髮髻太滑稽，惹得郭公公笑話，涼辭只低頭把玩著我的簪子不說話，若有所思。
宮裡採選轟轟烈烈地開始了，登記在冊(cè)的女兒家裡都緊鑼密鼓地開始張羅。
這次選秀不同於往年，往年挑選的秀女對(duì)於家世才學(xué)並無多嚴(yán)苛的要求，大都是在宮裡做些端茶灑掃，伺候主子的差事。也有窮苦人家的女兒參選，盼望著運(yùn)氣好，萬一被皇上相中了，飛上枝頭變鳳凰。
而這一次，卻是皇太后親自主持，爲(wèi)皇上挑選妃子，充實(shí)後宮，綿延皇家子嗣。也就是說，只要能夠選中，進(jìn)了皇宮，最低也是個(gè)小主子。若是得了皇上垂青，一人得道，雞犬升天自然不必多言，若是落選，皇上和皇太后也會(huì)給賞賜一門顯貴的好親事。
如此一來，自然肥了不少人的腰包。
參加採選的都是達(dá)官顯貴家適齡的千金小姐，姿容才情都是上乘。饒是如此，仍舊有大半數(shù)人因爲(wèi)各種各樣的緣由被裁剪下來。
聽說這次採選嚴(yán)苛的程度史無前例，宮裡的嬤嬤俱都拿了尺子丈量，要求長短合度，纖濃適宜，碧玉無瑕，肌理膩滑，拊不留手，暗香浮動(dòng)。體檢過後還要觀察言行舉止是否得體，考校閨中學(xué)問，琴棋書畫。參加採選者，僅餘十之二三。
青青自然是順利通過，而且據(jù)說得到頗多讚譽(yù)。安樂候與父親上下打點(diǎn)，大堆的銀子流水一樣花出去，只要沒有什麼意外，青青入宮那是十拿九穩(wěn)了。
後來的幾天裡，日子都很平靜，只是涼辭並不經(jīng)常留在府裡，老是來府裡蹭飯的狂石也不見了蹤影。
據(jù)夏初從木麟那裡得來的消息，京城附近這些時(shí)日裡頻繁有人失蹤，官府出動(dòng)了不少人馬進(jìn)行搜索，依然毫無頭緒。層層彙報(bào)上來，引起了涼辭的重視，與狂石每天都在忙碌著四處尋找線索。
我得了自由，經(jīng)常會(huì)到我的藥店裡，找些事情來做。掌櫃說，這些日子裡，藥店的生意比起以往，好了很多，人手有點(diǎn)緊。小豪叫了春芽和另一位小姑娘到店裡幫忙，不過她們並不識(shí)得字，只能做點(diǎn)跑腿送藥熬藥的差事。這倒是她們的長項(xiàng)，熟門熟路，而且嘴巴乖巧，又能吃得苦。
恰逢店裡坐堂大夫家中有事休沐，我就自告奮勇充當(dāng)了坐堂大夫的角色，給來店裡抓藥的病人看診。
但凡有貧苦者，我都會(huì)盡量減少他們藥方的花費(fèi)，只揀要緊的而且廉價(jià)的藥材開給他們。若是有孤寡老者，就酌情減免藥費(fèi)。不過短短幾日，消息不脛而走，來看診的病人絡(luò)繹不絕，經(jīng)常排起長龍。
這是我始料未及的。店鋪掌櫃原本對(duì)於我的做法不太贊成，不僅僅只是因爲(wèi)盈利多少的原因。他擔(dān)心的是，京城裡其他同行會(huì)羣起而攻之，暗地下絆子。後來幾日相安無事，知道是沾了麒王府的光，他人不敢造次，就逐漸放下心來。
閒暇時(shí)，除了侍弄府裡花草，翻閱涼辭給我搜集來的藥典古籍，我還特意去拜訪了忠勇侯府，感謝狂石母親這些時(shí)日裡的照拂，聊得頗爲(wèi)投緣，正式改了口，稱呼“義父”“義母”。
還未來得及去蘇家在京中的別院探望父親，父親就專程到藥店尋我。除了對(duì)我的做法頗爲(wèi)讚賞以外，給了我一枚小巧精緻的印章，憑藉它可以到京城附近的幾家藥鋪調(diào)度藥材，不用花費(fèi)銀兩。
父親說京中事務(wù)已經(jīng)安排妥當(dāng)，三哥也如願(yuàn)以償，並且在戶部佔(zhàn)了涼辭的光，同僚們頗多照拂。他也沒有什麼放不下心的。第二次宮選要在下月中旬，自然有侯爺府打點(diǎn)，家中又事務(wù)繁忙，放心不下，他想盡快趕回江南。
嚴(yán)三已經(jīng)從大牢裡面放了出來，父親也見過了，自然不喜歡他的爲(wèi)人，不想把青茵終生託負(fù)給這樣一個(gè)衣冠禽獸。所以父親決定，帶青茵與七姨娘一同回江南。
正巧侯府給父親與我下了請(qǐng)柬，說是祝賀青青入選，在侯府設(shè)了家宴。
我原本是不想再踏進(jìn)那安樂候府的大門半步，同青綰幾人再有什麼糾葛。父親說，自從來了京城，一家人都沒能坐下來一同吃個(gè)飯。這次，就算作告別宴了。
左右也不過是一頓飯而已，再說我也想去看看青青。我心裡總是對(duì)青青有一份愧意。侯爺府因爲(wèi)我前些時(shí)日聲名狼藉，又與青綰交惡，所以最終才上報(bào)了青青的名字。
雖然青青曾經(jīng)同我說過，她並不反感入宮，但是正所謂：己所不欲 勿施於人，我總感覺是因我而起，代我受過，心生愧疚。
我去應(yīng)個(gè)景，少說話，多吃菜，也就罷了。諒她們?cè)诟赣H跟前，也不敢過分猖狂。只貼身帶了蘭兒，乘坐馬車，算是熟門熟路，故意趕在午宴開始之前，進(jìn)了安樂候府。
徐夫人與青青等人已經(jīng)知道了御宴之上皇上對(duì)我的冊(cè)封，迎上前來，皆興高采烈地向我道喜。青綰面色略有尷尬，端坐於主廳，衝著我極不自然地笑笑。
我如今雖然是縣主，但是並無品階，按照規(guī)制，自然是應(yīng)該向青綰與安樂候行禮問安。徐夫人是個(gè)極有眼色的，在我行禮之前就殷勤地拉住了。
七姨娘與青茵皆坐在不起眼的角落處，與前些時(shí)日的不可一世大相徑庭，面容都露出憔悴來。
青茵自從出事以後，我這還是第一次見，整個(gè)人都瘦脫了一層皮，下巴尖尖，顴骨竟然也顯得有些高了，面相上略帶一些刻薄，與七姨娘又添一分相似，如同一個(gè)模具裡面刻出來的氣度。
尤其是見了我，原本消停地安坐著的兩個(gè)人不約而同地向我看過來。目光怨毒，狠厲，就像幾把柳葉薄刃，恨不得將我削下一層皮，連血帶肉吞進(jìn)肚子裡。
七姨娘與青茵斷然不會(huì)反省檢討自己的過錯(cuò)，如今出了事情，釀成悲劇，她們總要找人爲(wèi)此揹負(fù)責(zé)任，將滿腔的恨意轉(zhuǎn)移到別人頭上，自己方纔能夠心安理得，作出一副受害人的姿態(tài)來。
罪魁禍?zhǔn)浊嗑U是她們至親之人，所以這頂帽子理所當(dāng)然地扣在了我的頭上。
我根本就沒有必要辯解，也無法辯解，更不需要討好她們，所以招呼也不打，自顧同青青和徐夫人談笑。兩個(gè)人被晾在角落裡，竟然沒有一個(gè)人願(yuàn)意搭理，她們平日裡如何爲(wèi)人處事可想而知。
三哥這些時(shí)日比較忙，沒有陪同父親前來。我知道，涼辭是暗裡將清查那些假戶籍的重任交給了他。因爲(wèi)是暗地調(diào)查，爲(wèi)了不引起他人懷疑，所以他藉口熟悉戶部公務(wù)，都是在別人休息的時(shí)間進(jìn)行的，格外辛苦。
父親將自己的來意同安樂候與青綰說起，二人對(duì)視一眼，一時(shí)皆沉默不語。
青茵竟然當(dāng)先坐不住，站起身來，對(duì)父親斬釘截鐵地道：“我不回?fù)P州城，說什麼也不回去！”
“爲(wèi)父在同侯爺說話，什麼時(shí)候輪到你來插嘴？此事由不得你做主！”父親厲聲呵斥道。
青茵在江南蘇家時(shí)，最怕父親，如今不知爲(wèi)何，膽氣竟然壯了許多，看了一眼青綰，執(zhí)拗地說：“我在京城尚且有姐姐給我撐腰做主，回了蘇家必然受盡欺**罵，我要留在京城，死也不回江南?！?
聽她的口氣，分明就是受了青綰或是七姨娘的教唆。青茵一向不辨是非黑白，對(duì)七姨娘近乎言聽計(jì)從。想來應(yīng)該是七姨娘擔(dān)心回了揚(yáng)州，受其他姨娘譏諷，所以鼓動(dòng)青茵留在京中。
父親終於忍不住，看了一眼一旁端坐著好像沒事人一樣的七姨娘，冷聲道：“閉嘴！我蘇家的顏面被你丟得還不夠嗎？我蘇子卿生平第一次這樣被人指指點(diǎn)點(diǎn)，顏面掃地?！?
青茵頗委屈地看了青綰一眼，見青綰沉默不語，並不幫腔，伸手指著我大罵道：“我怎麼給你丟人了，我不過是受了她人算計(jì)，不像某些人勾三搭四，水性楊花，如今堂而皇之地住進(jìn)麒王府，不清不白。丟人的是她，你怎麼不將她帶回?fù)P州城好好管教？”
父親沒想到青茵膽敢同他頂嘴，而且這樣胡攪蠻纏，勃然大怒，走上前去，揚(yáng)起胳膊，便是一個(gè)響亮的耳光。
青茵原本這些時(shí)日裡就單薄，幾乎弱不禁風(fēng)，父親盛怒之下，一個(gè)耳光，竟然令她踉蹌幾步，跌坐在地上。
七姨娘一聲驚叫，離開座位，撲了過去，心疼地將青茵扶起來，顫聲道：“老爺，青茵她如今還生著病呢，怎麼禁得起您這樣狠手？”
父親一聲不屑輕哼：“如今知道心疼了，當(dāng)初怎麼不好好**？”
青茵聞言委屈地嚎啕大哭起來：“這如何能怪罪到女兒頭上？”
半邊臉頰已經(jīng)紅腫起來，清晰的五個(gè)指印。
七姨娘心疼地?fù)崦嘁鸬哪?，泣不成聲道：“無論誰對(duì)誰錯(cuò)，青茵如今已經(jīng)是生米煮成熟飯，無可挽回。那嚴(yán)三家裡是御醫(yī)世家，家世也不錯(cuò)，爲(wèi)何就不能成全於她？非要回江南，青茵身子殘破，清白已毀，又能尋個(gè)什麼樣的人家？這是一輩子遭人詬病的短處，茵兒豈不受罪，莫如您就依了青綰，將錯(cuò)就錯(cuò)吧？”