餉食時(shí)，麥香親自帶著幾個(gè)婦人擡進(jìn)酒菜，本要爲(wèi)竇固、耿忠接風(fēng)，可兩位都尉卻不在，麥香便帶著侍女將酒菜送到了糧秣營。
樨子將酒菜接進(jìn)來，卻未讓權(quán)魚現(xiàn)身。於是，竇固便正式爲(wèi)權(quán)魚接風(fēng)、壓驚，三人閉門密談。漢軍出使鄯善的行動(dòng)，便在竇固進(jìn)入伊吾廬的當(dāng)天正式確定了下來。三人還商定，權(quán)魚先行啓程，既掃清沙漠上北匈奴巡哨小隊(duì)，擊破匈奴人騷擾，策應(yīng)漢使團(tuán)南下驩泥城。這次密會後，中軍便開始悄然爲(wèi)出使做籌備！
大戰(zhàn)之後，經(jīng)過一個(gè)多月時(shí)間休整，此時(shí)竇固大軍已經(jīng)漸漸恢復(fù)元?dú)狻０凑諠h軍傳統(tǒng)，別部一般獨(dú)自紮營。早在餉午前竇固帳議期間，胡焰、蒙榆和別部三位領(lǐng)軍軍侯正要擇地紮營，可伊吾都尉府府丞來通知，他們早已將別部大營紮好了，地址便在伊吾廬城北校場邊。
班超、淳于薊離開大帳返回別部營中時(shí)，霜刺、歙渠二家人也一起跟了來，歙渠、麥香高高興興地與衆(zhòng)將相聚。餉食後，外刺營主將波紹帶著幾個(gè)敵後斥侯來到別部大營，欲傳授鄯善國風(fēng)俗、軍情、民情，可到了一看營中有胡焰、蒙榆幾個(gè)老沙匪，便又怏怏不樂地返回中軍。
午後榆錢帶著弟妹來營中見恩人，她的身體已經(jīng)基本恢復(fù)，這是一個(gè)喜歡露齒而笑的塞人小姑娘，她的笑容很甜美，已經(jīng)恢復(fù)天真活潑的本性。
而那個(gè)曾經(jīng)躲在木架子屋內(nèi)養(yǎng)傷的人，也露出了真容，用雪牀拉著榆錢和麥香的兩個(gè)孩子來營中。他是前漢屯田士卒之後，名叫五屋，頭部的傷已經(jīng)基本好了。五屋紅色臉堂、身材高大彪悍、膂力過人、不善言辭，現(xiàn)在已經(jīng)成了歙渠的侍衛(wèi)，只可惜因傷而成了啞巴。別部歸來，最歡樂的是麥香的兩個(gè)小孩，這小姐弟倆一衝進(jìn)班超的大帳內(nèi)便賴在班超、淳于薊身邊搗亂，小姑、寡婦二犬對小姐弟格外友好，駝著他們在營內(nèi)四處招搖，清脆的笑聲灑滿大營。
見波紹要來介紹鄯善國軍情，班超和別部衆(zhòng)將便知?jiǎng)e部或很快就要兵出鄯善國。因此，兵曹吳彥遵淳于薊令，便專門另扎帳蓬，讓歙渠一家、霜刺一家居住。歙渠、麥香也看出別部或即將遠(yuǎn)行，他們幾乎一刻不離班超大帳，極其珍惜與別部歡聚的日子。
但對金慄與伊蘭而言，從疏榆谷來到伊吾綠洲，漢軍離班師則更近了，這越發(fā)令她們焦慮。從山北到山南她們一路上一直在悄聲密謀，原想設(shè)法讓甘英、劉奕仁留下，可甘英、劉奕仁是別部戰(zhàn)將，這如何可能？於是，她們便退而求其次，乾脆準(zhǔn)備孤注一擲，萬不得已便隨漢軍返回漢朝的河西！
進(jìn)入伊吾綠洲的第一天，便在這歡樂中鬧鬧嚷嚷地很快度過了。晚上哺食後，班超的大帳內(nèi)突然來了四個(gè)不速之客，一個(gè)是一位滿臉鬍鬚遮面的胖大慄弋商賈，另三個(gè)則是面色白淨(jìng)、年輕瘦小的鏢師。不用說，領(lǐng)頭的自然是權(quán)魚。讓班超並不感到震驚的是，另外三名年輕的鏢師，恰是寒菸和兩名僕女女扮男裝而成。
衆(zhòng)將、歙渠一家、霜刺一家都與權(quán)魚、寒菸相見，與往常一樣，兄弟二人見面，自然要你一拳、我一拳互相摧殘一頓，寒喧既畢，班超言語中即明顯露出不悅，“兄早至伊吾，既已會過都尉，何故遲遲不來見吾？即便汝有一萬個(gè)理由，可呼衍歷已來西域，汝就不怕寒菸落入呼氏之手？魚邸留下一府婦孺，汝果真就放心？”
權(quán)魚落座，寒菸將一塊羊皮圖攤在他面前案上，權(quán)魚卻開門見山，指著圖正色道，“仲升，白山大戰(zhàn)後，焉耆國南河城分外熱鬧，石舂、木都先後至西域都尉府，與西域都尉呼衍獗相晤！”
木都身爲(wèi)呼衍勺幕師，一言九鼎，他去焉耆國，令班超有點(diǎn)意外。他雖然面上風(fēng)輕雲(yún)淡的樣兒，心裡卻想起了呼衍歷遺下的那把精緻小巧的銀柄弩支刀，木都親往焉耆，令他感到漢軍派出使團(tuán)已刻不容緩。
權(quán)魚見班超臉上風(fēng)平浪靜，便看一眼寒菸又說道，“木都還帶去了兩個(gè)神秘人物，一爲(wèi)左鹿蠡王屠耆烏部骨都候，曾數(shù)度出使西域諸國的屋賴帶。一爲(wèi)原左賢王優(yōu)留麾下千騎長，後爲(wèi)蒲奴單于禁庭都尉比離支！”
寒菸也補(bǔ)充道，“西域都尉府貴人焉澠夫人已派出多支勁騎，截?cái)嗔艘廖釓]與樓蘭城之間的沙漠商道，專爲(wèi)截殺漢軍派出的使臣。大人，呼衍獗已經(jīng)先動(dòng)手了！”說著，寒菸又扭頭看著伊蘭道，“呼衍獗精選一百三十騎，正在南河城練兵，將出使伊蘭的家園驩泥城！”
伊蘭聽懂了寒菸的話，她恨恨地瞪了寒菸一眼，面色難看，深深地低下頭。班超、淳于薊、胡焰、蒙榆等衆(zhòng)將都鐵青著臉未言，權(quán)魚已見過都尉竇固、耿忠，此時(shí)來見班超其用意不言自明。班超沒有順著他的思路走，而是問道，“兄意吾已明瞭，無需多言。汝幾時(shí)南下？”
權(quán)魚道，“駝隊(duì)天明前啓程。吾與寒菸率駝隊(duì)先行南下，爲(wèi)賢弟掃平出使之路！”
“不行！”班超想都未想便拒絕了權(quán)魚，他先向權(quán)魚說了呼衍歷殺翁母、並設(shè)計(jì)將妻女送到漢營、遺刀報(bào)信、暗傳軍情等事，然後道，“呼氏雖恨單于祭其妻烏日塔，卻仍未忘其奪柱璽使命，因而寒菸不能跟汝同行。中軍正在悄然籌備，如果吾判斷無誤，漢軍使團(tuán)最遲兩三日便將南下，寒菸需與使團(tuán)同行！”
寒菸讓班超扣下了，權(quán)魚道，“也好，如此更妥當(dāng)些！”
不需要過多的言語，不需要豪言壯語，現(xiàn)在衆(zhòng)將誰都知道別部下一步的作戰(zhàn)方向定然是出鄯善國，在漢軍各營也只有別部最適合承擔(dān)此重任。權(quán)魚重任在身，這一次與班超分別數(shù)月後相見，兄弟二人與衆(zhòng)將一直聊到深夜才歸去。送走權(quán)魚後，班超令班騶、班秉連夜再扎一帳，專門做寒菸和兩個(gè)侍婢的閨房，實(shí)質(zhì)是將她軟禁了起來。
帳外的刁斗已敲過三更，衆(zhòng)人紛紛歸帳歇息，可霜刺、歙渠兩對夫婦卻心事重重、一點(diǎn)也沒有要走的意思。班超深知緣故，淳于薊、胡焰、蒙榆三將自然也不好意思離開。胡焰正在將沙盤整理成白山防禦形勢，班超對四人正式道，“前在疏榆谷時(shí)，國王、王妃曾提過欲令金慄隨軍至中原，現(xiàn)別部或要送伊蘭歸國，不知國王、王妃意下如何？”
麥香又一一給衆(zhòng)人續(xù)上茶水，並給火盆內(nèi)加了炭，然後黯然道，“嗨……此事不需議，女子長大總是要嫁人的，便隨甘英去罷……兄長，都走了，蒲類國怎麼辦哪？”麥香說完，霜刺與歙渠都憂心忡忡地看著班超與衆(zhòng)將。雖然在疏榆谷時(shí)竇固的中軍已經(jīng)對疏榆谷防禦做了充分部署，但蒲類國是別部幫著霜刺、歙渠一手建成，現(xiàn)在班超即將南下，他們心裡還是一下子沒了底。
“漢侯勿急！”胡焰已經(jīng)整理好沙盤，他看一眼麥香並對霜刺、歙渠道，“都尉大軍班師後，北匈奴人必再來，疏榆谷一馬平川無法防守，因此，蒲類國當(dāng)放棄山北、退守伊吾，與漢軍宜禾都尉府合兵一處，助曹錢將軍固守伊吾廬待援！”
霜刺皺眉道，“退守伊吾？國民怎麼辦？”說著又看著班超，“即便守住伊吾廬，可讓呼衍勺佔(zhàn)得白山以北，伊吾廬最多也就守二十天，其後呢……”
胡焰與蒙榆剛要說話，班超擺擺手制止了他們。
歙渠一直低頭盯著沙盤沉思，沉吟一會道，“國王，胡將軍所言有理啊。疏榆谷易攻難守，讓彼佔(zhàn)了疏榆谷後去守罷。吾蒲類國只要助曹錢將軍守住伊吾廬，騰出手來，隨時(shí)可以出擊疏榆谷。退一萬步說，即便單于舉國前來，伊吾廬城堅(jiān)糧多，守半個(gè)月絕沒問題。只要撐到二十天，敦煌郡援軍便能趕來！”
霜刺沉思了一會，無奈地道，“看來也只能如此。”又掉頭看著班超道，“司馬大人，確實(shí)沒有其它辦法了麼？”
班超道，“必須退回山南，助曹將軍固守伊吾，此乃大局！”說著，又看著霜刺、歙渠道，“白山南北乃南呼衍部駐牧地，夏季來奪疏榆谷者必是呼衍部。木都與石舂坐陣焉耆國，呼衍王身邊僅剩呼衍圖與呼衍砭兩個(gè)萬騎長，出疏榆谷者必此二人。南呼衍部剛受過重創(chuàng)，能來者不會超過五千人。一旦佔(zhàn)了疏榆谷，便定然要出山南。區(qū)區(qū)五千人，曹將軍定然會設(shè)計(jì)破之！”
霜刺這才長吁了一口氣，又咬牙道，“如僅有數(shù)千人來戰(zhàn)，定讓他有來無回！”
第二天權(quán)魚凌晨前便驅(qū)駝隊(duì)啓程了，寒菸卻一點(diǎn)不急，更不反抗。班秉、班騶剛開始還小心翼翼地看護(hù)著，慢慢便放鬆了警惕。