天色漸暗，蜿蜒的公路上仍能見到行軍的隊(duì)伍和車輛，但數(shù)量已經(jīng)較下午的時(shí)候減少了許多。..在一座鋼製結(jié)構(gòu)、看起來(lái)頗爲(wèi)粗糙和簡(jiǎn)陋的跨河橋樑上，工兵們?cè)跇蚨蘸蜆蛎嫦路絹言O(shè)好了炸藥，正沿著欄桿牽曳導(dǎo)火索。這裡的河流雖然只有二十多米寬，水深也就相當(dāng)於一個(gè)成年人，可兩側(cè)陡峭的河岸將是限制人員車輛通行的最大障礙，而且在大橋西側(cè)，也就是通往羅馬尼亞、波蘭乃至德國(guó)的那個(gè)方向，穿著灰色軍服的德國(guó)士兵們已經(jīng)挖掘了多條帶狀的塹壕，彼此之間還有交通壕相連。在那些用沙袋壘砌的戰(zhàn)鬥位置上，隱約能夠看到各種型號(hào)的反坦克火炮，甚至還有幾輛只將炮塔露在外面的坦克
“夥計(jì)們，讓一讓讓一讓”
大橋從側(cè)，伴隨著發(fā)動(dòng)機(jī)沉悶的轟鳴聲和交通引導(dǎo)人員嘶啞的喊叫聲，一小隊(duì)使用灰白迷彩塗裝的坦克在人流中緩慢而艱難地前行，坐在炮塔和駕駛員艙口的車組成員滿臉污濁，看起來(lái)都是風(fēng)塵僕僕、身心疲憊的。這些坦克除了有一輛體型明顯更大的，其餘皆是德軍中相當(dāng)常見的型號(hào)，至於這個(gè)“大傢伙”，傾斜的炮塔和車身裝甲在德軍現(xiàn)役裝備中可說(shuō)是獨(dú)一無(wú)二，但目前還不是所有的德軍官兵都認(rèn)識(shí)這種剛剛投入使用的新型坦克，因而還有不少士兵向它以及坐在它上面的坦克手們投來(lái)好奇而又充滿期待的目光。
靠近橋頭的草地上停著一輛三輪摩托車，上面坐著兩名“鏈狗”，也就是德隊(duì)中的戰(zhàn)地憲兵，當(dāng)他們意識(shí)到眼前出現(xiàn)的“大傢伙”非同尋常時(shí)，坐在挎鬥裡的這位軍官滿臉驚愕：“這簡(jiǎn)直是開玩笑……居然還有一輛五號(hào)坦克？”
脖子上掛著防風(fēng)眼鏡的摩托車手也是一臉驚訝：“我的上帝……這真是一輛貨真價(jià)實(shí)的五號(hào)坦克”
“真該死那些傻蛋還說(shuō)殿後的只有少量普通坦克和裝甲車”憲兵軍官將還剩小半截的煙擲在地上，一邊惡狠狠地罵著，一邊擠開行人朝著橋上跑去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地衝著那些正在作業(yè)的工兵們喊道：
“注意注意暫緩爆破還有一輛五號(hào)坦克”
預(yù)定的爆破時(shí)間還沒(méi)有到，除非蘇軍突然逼近，否則工兵們並不會(huì)貿(mào)然引爆炸藥，於是連同正在過(guò)橋的官兵們，許多人都停下來(lái)好奇的回頭張望。
“暫緩爆破暫緩爆破”憲兵軍官好不容易擠過(guò)了這區(qū)區(qū)數(shù)十米，人已不住地喘著粗氣，站在他面前的陸軍少尉點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身朝自己的工兵們喊道：
“沒(méi)有我的命令，誰(shuí)也不許靠近引爆控制器”
“呃，這真是件令人沮喪和爲(wèi)難的事情”憲兵軍官深吸了一口氣，然後高聲向周圍的官兵們喊說(shuō)：
“夥計(jì)們，注意啦給我們的坦克讓路讓坦克先過(guò)橋”
在德國(guó)國(guó)防軍，戰(zhàn)地憲兵在戰(zhàn)時(shí)負(fù)責(zé)指揮交通、維持部隊(duì)的秩序和紀(jì)律，搜索、繳械、集中和看護(hù)戰(zhàn)俘及落伍士兵，在佔(zhàn)領(lǐng)區(qū)內(nèi)監(jiān)督當(dāng)?shù)仄矫瘛z查離隊(duì)和運(yùn)輸中士兵的證件，在必要的情況下還可以指揮不論兵種的任何和他平級(jí)或下級(jí)的德人，因此這位佩戴著少尉軍銜標(biāo)識(shí)的憲兵軍官一發(fā)話，熙熙攘攘的過(guò)橋官兵很快讓出一條兩米多寬的通道來(lái)，這效率可比先前那名負(fù)責(zé)指揮交通的普通憲兵高得多。
經(jīng)過(guò)這麼一調(diào)整，由四輛三號(hào)坦克、兩輛四號(hào)坦克和唯一一輛五號(hào)坦克組成的坦克小隊(duì)行進(jìn)速度明顯增加了許多，更重要的是，在不受其他外力影響的情況下，幾個(gè)月前由德軍工程部隊(duì)修建起來(lái)的鋼製橋樑完全能夠承受住它們的重量。
等到五號(hào)坦克來(lái)到跟前，身材瘦高的憲兵軍官伸出右手晃了晃，示意坦克停車——車停之後，他有些吃力地爬上車上，這才與坐在炮塔上的車長(zhǎng)有了“公平”對(duì)話的資格：“嘿，夥計(jì)，番號(hào)、身份、姓名”
“直屬裝甲團(tuán)戰(zhàn)鬥營(yíng)2連1排，陸軍上士，保羅.馮.福斯特”年輕的車長(zhǎng)坐在艙口，上半身依然保持著筆直的坐姿。
憲兵軍官皺著眉頭問(wèn)：“你們難道沒(méi)有收到撤退的命令嗎？後面是否還有你們部隊(duì)的同伴？”
年輕的車長(zhǎng)淡淡地回答說(shuō)：“收到了，但是因爲(wèi)一些小故障耽擱了，後來(lái)又碰到了其他擔(dān)當(dāng)後衛(wèi)的部隊(duì)，於是一同撤回來(lái)了至於後面……我也不確定還有沒(méi)有我們的同伴”
憲兵軍官嘆了口氣，說(shuō)：“好吧但願(yuàn)沒(méi)有比你更倒黴的幸運(yùn)兒了——再有一會(huì)兒我們就要炸橋了”
“但願(yuàn)如此吧”
有著一張年輕且眉清目秀臉龐的車長(zhǎng)半轉(zhuǎn)過(guò)頭朝後面望了一眼，遠(yuǎn)處那幾根依舊清晰的煙柱正在無(wú)聲地訴說(shuō)著先前那場(chǎng)殘酷而驚心動(dòng)魄的戰(zhàn)鬥。
眼看著重而不笨的五號(hào)坦克已經(jīng)駛過(guò)了大部分橋面，憲兵軍官準(zhǔn)備徑直跳下去，就在這時(shí)候，低沉的空襲警報(bào)聲響起：部署在大橋附近的防空警戒哨發(fā)現(xiàn)了來(lái)襲的敵機(jī)
雖然肉眼第一時(shí)間還沒(méi)能看到蘇軍飛機(jī)的蹤影，但是仍在橋上的德軍官兵們立即騷動(dòng)起來(lái)——紀(jì)律不等於無(wú)視生命，對(duì)於有過(guò)空襲經(jīng)驗(yàn)的人來(lái)說(shuō)，空襲發(fā)生時(shí)應(yīng)該儘量遠(yuǎn)離鐵路、車站、橋樑等重要目標(biāo)，尤其是在既沒(méi)有責(zé)任又沒(méi)有能力守護(hù)這些設(shè)施不被破壞的情況下
“鎮(zhèn)定鎮(zhèn)定大家依次通過(guò)，不要慌亂”
憲兵軍官熟練地掏出瓦爾特手槍，好在現(xiàn)場(chǎng)的秩序還沒(méi)有完全失控，官兵們不由自主地加快了動(dòng)作，而在橋東，兩名憲兵也招呼著還未通過(guò)大橋的人迅速疏散開來(lái)。
“上士，馮.福斯特上士”憲兵軍官指著橋西側(cè)的防禦陣地?fù)]手喊道，“到陣地上去躲避空襲”
雖然受到發(fā)動(dòng)機(jī)噪音的干擾，而且隔了十多米的距離，但年輕的車長(zhǎng)依然理解對(duì)方手勢(shì)的用意，何況距離大橋最近的樹林也在好幾公里之外，前往擁有防空火力掩護(hù)的陣地顯然比在空曠的道路上奔跑更爲(wèi)安全
在領(lǐng)頭那輛四號(hào)坦克的協(xié)調(diào)下，一行七輛坦克用最快的速度向橋西兩邊的陣地疏散，此時(shí)此刻，坦克手們或許並沒(méi)有料到，這次意外的空襲會(huì)把他們拖入到一場(chǎng)更加艱苦卓絕的地面戰(zhàn)鬥之中……
沃茲涅先斯克東郊，德軍第4集團(tuán)軍指揮部。
“將軍，如您所知，我們集團(tuán)軍雖然剛剛編入了第57裝甲軍，但這個(gè)軍的三個(gè)師都還在波蘭集結(jié)，最快也要到四天之後才能投入戰(zhàn)場(chǎng)，在這之前，我們能夠動(dòng)用的就只有目前的4個(gè)步兵軍，而且有一半的部隊(duì)都承擔(dān)著比較重的防禦任務(wù)”
這位滿面鬱色的步兵上將頭頂微禿、身形微胖，說(shuō)話的時(shí)候習(xí)慣性地快速眨眼。儘管麾下有近20萬(wàn)戰(zhàn)鬥經(jīng)驗(yàn)豐富的官兵，但這位指揮官的信心似乎並不很充分，過(guò)於慎重的心態(tài)也讓他給人以畏手畏腳之感。
“馮.布里森將軍，在我的印象裡，您一直是個(gè)英勇、果斷且不畏艱險(xiǎn)的指揮官，就連我們?cè)?jīng)的元首也非常認(rèn)可您的膽識(shí)和能力其實(shí)……諸位，我們大家不能被戰(zhàn)場(chǎng)的表面現(xiàn)象所矇蔽，認(rèn)爲(wèi)沒(méi)有了裝甲部隊(duì)陸軍就無(wú)法進(jìn)攻——裝甲突擊只是一種戰(zhàn)術(shù)選擇，絕不是唯一的戰(zhàn)術(shù)比起眼前的敵人，我們的坦克數(shù)量雖然居於劣勢(shì)，但我們應(yīng)該清醒地看到自己的優(yōu)勢(shì)所在：我們的士兵擁有豐富的戰(zhàn)鬥經(jīng)驗(yàn)，而蘇軍部隊(duì)中超過(guò)三分之二的兵員都是半年內(nèi)補(bǔ)充上來(lái)的新兵”
說(shuō)完，馮.曼施坦因在衆(zhòng)人身上緩緩掃視一圈。兩次政權(quán)更迭令德軍損失了一批能力出衆(zhòng)、聲望頗高的高級(jí)將領(lǐng)，這也一度讓人們擔(dān)心這支國(guó)防軍會(huì)成爲(wèi)沒(méi)有靈魂和主心骨的軍隊(duì)，然而以克萊斯特、古德里安爲(wèi)代表的新生代將領(lǐng)們以特有的沉穩(wěn)和矯健完成了總參謀部改革，並讓這支軍隊(duì)從上到下煥發(fā)了新的生命力。在這間指揮室裡，除了馮.布里森將軍稍顯年邁，其餘皆是富有朝氣的臉孔，更可貴的是，他們身上大都散發(fā)著一種渴望建功立業(yè)的精神面貌。這，讓曼施坦因有理由爲(wèi)接下來(lái)的行動(dòng)充滿期待。
“據(jù)我所知，第第第137步兵師都經(jīng)歷過(guò)大規(guī)模的夜間作戰(zhàn)，在過(guò)去的兩年半時(shí)間裡，我們有許多士兵都參加過(guò)兩場(chǎng)以上的夜間戰(zhàn)鬥，有些軍官被稱爲(wèi)‘夜戰(zhàn)專家’，有些連隊(duì)還經(jīng)常進(jìn)行專門的夜戰(zhàn)訓(xùn)練，這樣一柄鋒利的匕首，我們有什麼理由不好好使用呢？”
當(dāng)曼施坦因的視線重新轉(zhuǎn)回到馮.布里森將軍臉上時(shí)，這位性格穩(wěn)重的陸軍將領(lǐng)並不像他的年輕下屬們一樣熱血沸騰，相反，他眼神中閃過(guò)幾許無(wú)奈，看來(lái)一場(chǎng)前途未卜的冒險(xiǎn)之旅已經(jīng)是在所難免了。
見氣氛已經(jīng)被自己掌控，曼施坦因高聲說(shuō)：“根據(jù)前線偵察報(bào)告，蘇軍集結(jié)起來(lái)的大批裝甲部隊(duì)正全力向尼古拉耶夫推進(jìn)，而我們的部隊(duì)正按照計(jì)劃節(jié)節(jié)後撤，這樣的機(jī)會(huì)只有一次，我們必須牢牢把握住它，在全面攻勢(shì)到來(lái)之前給蘇聯(lián)人狠狠一棒槌”