趙文華之罷黜，朝臣們互邀痛飲，天下百姓無不額手相慶，嚴(yán)嵩卻好幾天不思茶飯。他感到詫異，趙文華兩次督師江南，得胡宗憲之力，蕩平兩大倭寇集團(tuán)，晉升少保，如日中天，怎麼一年不到，竟落得如此下場，不免有些兔死狐悲。然而七十七歲高齡的嚴(yán)嵩，並不從自身的作爲(wèi)找原因，依然我行我素，其惡子又下毒手，用移花接木之計(jì)，殺了前錦衣衛(wèi)經(jīng)歷沈鍊。

這沈鍊是紹興人，史稱“越中四諫”之一。他在繼薛廷寵、戴景等十二位言官彈劾嚴(yán)嵩而獲罪之後，先於楊繼盛捨命彈劾嚴(yán)嵩，本欲處死，經(jīng)徐階力救才免死，貶官保安（今陝西志丹縣）。那沈鍊到達(dá)保安，連住處也無，十分狼狽。可巧有個(gè)富商，聽說沈鍊是彈劾嚴(yán)嵩被貶官，大爲(wèi)敬佩，將一處別宅相贈(zèng)，供沈鍊居住。當(dāng)?shù)乩镩L及耆老，也每天輪流供給沈鍊飲食，而且讓青年們拜沈鍊爲(wèi)師，讀書誦經(jīng)，學(xué)做人之道。而沈鍊呢，脾氣不改，向?qū)W生講授的都是忠義之道，博得了保安百姓的愛戴。當(dāng)?shù)孛耧L(fēng)戇直，又山高皇帝遠(yuǎn)，聽說嚴(yán)嵩是個(gè)惡人，所以爭相痛罵嚴(yán)嵩，寬慰沈鍊。青年們練習(xí)射箭，縛三個(gè)草人，寫上李林甫、秦檜、嚴(yán)嵩的名頭，作爲(wèi)靶子。日子長了，嚴(yán)嵩就有些風(fēng)聞，就更加恨之入骨。嚴(yán)嵩雖恨還忍得住氣，他的惡子嚴(yán)世蕃就受不了，秘密派人到當(dāng)?shù)?，找到黨羽宣大總督楊順、巡按路楷，囑他們設(shè)法弄死沈鍊，許以厚報(bào)。這兩個(gè)嚴(yán)家狗腿日思夜想，無從下手。恰巧蔚州人閻浩聚衆(zhòng)造反被捕，審訊下來，牽連的人很多。閻浩等人是必死無疑的，楊順、路楷便商議說：“把沈鍊的名字混在叛人之中，便可處死。這樣就可以獲得嚴(yán)公子的提拔?！膘妒?，案子報(bào)上朝廷，說閻浩等都拜沈鍊爲(wèi)師，聽沈鍊的指揮。鎮(zhèn)壓叛亂是兵部的事，此案就發(fā)兵部治罪。那兵部尚書許論是嚴(yán)嵩黨羽，總督宣大時(shí)，曾殺百姓以報(bào)功，受到沈鍊的揭發(fā)。現(xiàn)在案子到了許論的手上，自然是“論死”。沈鍊被斬首於宣府，其子沈襄充邊。

嚴(yán)嵩父子欣喜之餘，便把楊順的兒子提拔爲(wèi)錦衣衛(wèi)千戶，路楷呢，說是等待時(shí)機(jī)安排爲(wèi)五品官。

楊順、路楷建瞭如此大功，就這麼點(diǎn)厚報(bào)嗎？莫非嚴(yán)公子還不滿意？於是，升官心切的楊順、路楷又逮捕了沈鍊的兩個(gè)兒子，一頓棍棒將他們打死，又把已充邊的沈襄抓回，進(jìn)行拷打。幸好此時(shí)，刑部給事中吳時(shí)來上奏朝廷，彈劾許論、楊順、路楷貪污受賄、守邊無策，以致“寇勢猖狂，城堡盡破”，百姓“死者以三千計(jì)”。這一次，嚴(yán)嵩又救不了，楊順、路楷被逮，許論削職爲(wèi)民。沈襄逃過一死。

沈鍊無辜被斬，二子酷刑致死，引起了朝中大臣共憤。但是，自從李本受嚴(yán)嵩唆使，借考察爲(wèi)名，罷黜了三十八名科道官以後，不肯依附嚴(yán)嵩的言官幾乎被排斥一空，誰還敢挺身而出主張正義呢？此時(shí)跳出了三個(gè)人，史稱“戊午三子”，向虎口探腦袋過來。

說起“戊午三子”，那就是吳時(shí)來、張翀、董傳策三位。三人幾乎同時(shí)於嘉靖三十七年（公元1558年）彈劾嚴(yán)嵩，這年是戊午年，所以史稱吳、張、董三位爲(wèi)“戊午三子”。

這刑部三子，重友情，有氣節(jié)，講義氣，豪放倜儻，他們對官場的腐敗，頗爲(wèi)痛心；對天下百姓的痛苦，十分同情。吳時(shí)來彈劾許論、楊順、路楷，一舉把嚴(yán)嵩的三個(gè)黨羽拉下馬來，自然十分興奮。興奮之餘，他又想，此三人不過是爪牙，首惡嚴(yán)嵩仍安然無恙，便乘勝追擊。此年三月，吳時(shí)來上書彈劾嚴(yán)嵩，稱“陛下震怒”逮治許、楊、路三人，“人心莫不稱快”。但是，邊臣搜刮軍餉，賄賂執(zhí)政大臣有罪；而執(zhí)政大臣受賄，與之狼狽爲(wèi)奸，同樣有罪。奏章中列舉了嚴(yán)嵩禍國殃民的事例，如官員升降一手包辦；嚴(yán)世蕃竟?jié)撊胛髟穬?nèi)閣值班室，批覆六部百司的奏章；嚴(yán)世蕃由此招權(quán)示威，指揮大臣，奴視將帥；大肆貪贓枉法，財(cái)貨堆積如山；**要官之人剝民膏以贈(zèng)嚴(yán)氏，攫官帑以送權(quán)門。

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