王宗茂貶謫,嚴(yán)嵩鬆了口氣。但他還不解氣,想方設(shè)法要置王宗茂於死地,來個(gè)殺雞儆猴。可王宗茂到平陽以後不到半年,母親去世,便回鄉(xiāng)守制。整王宗茂的把柄難找,嚴(yán)嵩就把這口惡氣出在王宗茂之父王橋身上,找個(gè)藉口罷了王橋的官,致王橋鬱郁而死。同時(shí),嚴(yán)嵩囑咐乾兒義子們徹查王宗茂與徐階的關(guān)係,結(jié)果是竹籃打水一場(chǎng)空。
嚴(yán)嵩是個(gè)讀書人,孔孟之道耳熟能詳,教訓(xùn)部屬一套一套,自己卻不能身體力行。孔子說:“及其老矣,戒之在得。”老了不能貪得,嚴(yán)嵩七十多歲了,正是應(yīng)該戒得之時(shí),可怎麼戒得了呢?朝中二三十位官員是自己的親信,常有孝敬奉上;邊將失機(jī)沙場(chǎng),奉上金銀財(cái)寶,要求幫同掩飾;官又是個(gè)香餑餑,想當(dāng)官想升官想調(diào)動(dòng)的,也是大把的銀子送來府中。開始時(shí),嚴(yán)嵩還有所顧忌,畢竟收受賄賂與自己讀了幾十年的聖先書所恪守的道義有悖。殊不料一旦收受,從此就一發(fā)而不可收拾;到後來甚至明碼報(bào)價(jià),什麼職位,金銀若干,都分成了檔次。嚴(yán)嵩兒子嚴(yán)世蕃講排場(chǎng),好享受又好色,家中姬妾成羣,夜夜笙歌豔舞,日日擁姬**,又好蒐羅古董,這些全需金銀侍候,所以嚴(yán)嵩益發(fā)的貪。
光是貪倒也罷了,問題是貪引起一系列的禍殃。沙場(chǎng)失機(jī),掩飾過去了,但知情者就不滿;親信們倚仗嚴(yán)嵩的權(quán)勢(shì),爲(wèi)所欲爲(wèi),招來朝臣的側(cè)目;提拔官員不按實(shí)績(jī)而以孝敬金銀的多少而論,自然不公,更是怨言蜂起。嚴(yán)嵩把自己擺到了正直大臣的對(duì)立面。儘管嘉靖依然寵信嚴(yán)嵩,但擋不住參奏的彈章雪片飛來。
這不,不怕死的楊繼盛,又上章彈劾嚴(yán)嵩了。
仇鸞奏開邊境貿(mào)易,楊繼盛竭力反對(duì)並奏說“十不可”,後被斥爲(wèi)狄道(今屬甘肅)典史。此人字仲芳,容城(今屬河北)人。七歲那年母親去世,繼母嚴(yán)妒,命他牧牛,他就在牛背上讀書,十三歲才拜師學(xué)文。考中舉人後,在國子監(jiān)讀書,說起來還是徐階的學(xué)生。徐階對(duì)他精心培養(yǎng),嘉靖二十六年(公元1547年),楊繼盛得中進(jìn)士,授官南京吏部主事,後又調(diào)往京師任兵部員外郎。
貶謫狄道以後,見狄道是少數(shù)民族雜居之地,也是文化沙漠,楊繼盛便集合數(shù)百學(xué)生,聘請(qǐng)塾師加以教育。他賣掉坐騎,典掉妻子服裝,資助當(dāng)?shù)貙W(xué)生,當(dāng)?shù)厝俗鹚麪?wèi)“楊父”。
仇鸞事敗,嘉靖想起了楊繼盛的先見之明,便升他爲(wèi)諸城(今屬山東)知縣,而嚴(yán)嵩也以爲(wèi)楊繼盛幫助自己首攻仇鸞從中出力,把楊繼盛調(diào)升爲(wèi)南京戶部主事、刑部員外郎、兵部武選司。一年之內(nèi),楊繼盛連升四級(jí),真可謂“好風(fēng)憑藉力,送我上青雲(yún)”。
這楊繼盛一年內(nèi)連升四級(jí),對(duì)嘉靖皇帝自然十分感激。他哪裡知道,首輔嚴(yán)嵩也出了大力。他要報(bào)答聖上的知遇之恩,便打算爲(wèi)國除奸。到任僅一個(gè)月,他行動(dòng)了。
爲(wèi)表示慎重,楊繼盛在家齋戒三日,然後伏案一氣呵成了彈劾嚴(yán)嵩的奏本。稱自己蒙天地恩,聖上不拘一格,連續(xù)提升,日夜不安,思圖報(bào)答。最好的報(bào)答是請(qǐng)誅賊臣,而今外賊是俺答,內(nèi)賊是嚴(yán)嵩。內(nèi)賊不去,怎除外賊?所以爲(wèi)陛下陳奏嚴(yán)嵩十大罪、五大奸。
也真難爲(wèi)了楊繼盛,把嚴(yán)嵩入閣十年來的醜事,瞭解得一清二楚,來了個(gè)大曝光。從內(nèi)政到外交,從經(jīng)濟(jì)到軍事,包羅萬象。主要就是嚴(yán)嵩的值班室像個(gè)市集,百官都奔走請(qǐng)命;部門的奏章,先要嚴(yán)嵩同意,纔可動(dòng)筆上奏;提個(gè)官,就說“我推薦的”,貶個(gè)官,就說“對(duì)我不敬”;縱子篡權(quán),票擬是聖上賦予閣臣的大權(quán),嚴(yán)嵩讓兒子掌控票擬權(quán),人稱他父子爲(wèi)大丞相、小丞相;孫子嚴(yán)效忠、嚴(yán)鵠,乳臭未乾,從未打過仗,卻謊報(bào)軍功,升任錦衣衛(wèi)軍官;仇鸞下獄,嚴(yán)嵩受賄三千金,推薦他爲(wèi)大將軍;俺答深入,退兵時(shí)正可掩擊,嚴(yán)嵩囑丁汝夔勿戰(zhàn),誤國家軍機(jī);皇上親隨,都是嚴(yán)嵩的間諜,他們瞭解皇上的心思,嚴(yán)嵩厚賄他們,掌握皇上的動(dòng)態(tài),隨意害人;通政司是公文奏疏上通下達(dá)的樞紐,任用義子趙文華,凡有奏疏,嚴(yán)嵩先閱,然後上呈聖上……