有谷州南鄰南宣，北接堰州，東面有延綿百里的海岸線，通達南北的驛道貫穿其而過，向來有九州通衢之名。
然而和沃土千里的堰州不同，有谷州境內多爲貧瘠之土，難以耕種，百年以來農耕之業幾乎荒廢殆盡，只有毗鄰堰州的一小片地方尚能僅靠耕種自給自足。
這和“有谷”的州名實在相悖，也實在諷刺，這古地名可能也只是寄託了州內一代又一代先民渴望豐收的願望罷了。
真武年間，輔政司馬何不平曾巡視於此，在州司翻閱州志時竟發現，同爲南北通衢之地，面積比長慶州大了兩倍的有谷州，在冊人口僅有長慶州的三分之一。
在州內尋訪幾日，隨處可見餓死者、逃荒者，何不平嘆大昊立國幾十載，轄屬之內竟然還有餓殍！
何不平本想在有谷州的臨海處設立港口，開發海運，然經水官考證，有谷州的海岸線上四處暗礁環繞，根本不適合建造海港碼頭。
再加上武帝窮兵黷武，對治下的這麼一塊無力奉稅的窮地方根本毫不關心，何不平也只好無奈作罷。
如今，有谷州對大昊最大的價值，也只有這一條通達南北的驛道了，可靠山可以吃山，靠海可以吃海，靠著條路，除了多招用了一批靠著跑腿混飯的驛丞，有谷州的民衆還是吃不上飯。
楚回、邢傲和阿沁三人自堰州荊齒城出發，快馬加鞭，晝夜不停，在第二天清早終於到了有谷州境內。
一邊走阿沁一邊四處張望，只見周圍景象越來越荒涼，到處都是枯藤敗柳，老鴰三兩成羣到處亂飛，突然不知道被什麼驚起後，發出刺耳駭人的一陣怪叫。
阿沁嚇得渾身一顫，慌忙低下頭，捂著腦袋問：
“喂喂喂，我說，你們把我帶到什麼鬼地方去了啊。”
邢傲揮著文龍破嶽替她趕走頭頂盤旋的幾隻老鴰，笑著說：
“公主大人，你難得出門，又初到南陸，我們自然要帶上你四處好好逛逛，見識見識，此處雖荒涼，但也別有一番意境嘛。”
這幾日三人熟絡了許多，特別是邢傲和阿沁，經常這麼胡亂開玩笑。
阿沁做出一副嗔怪的模樣，說道：
“邢傲，邢大人，這麼叫沒錯吧，你怎麼老是不聽人話，讓你不要叫我公主，不要叫我公主，你怎麼不跟你旁邊的楚大人學學？”
邢傲瞥了一眼楚回，又笑道：
“這位楚大人，三棍子打不出個響，自然不會叫錯。”
楚回一愣，沒想到這二人會扯上自己，只好無奈開口：
“我們之前約定秘密前往鄢都，我們不叫你公主，你也不要叫我們大人，還是就以姓名互稱吧。”
“好的，楚……回，這名字真怪……哎呀，不要管叫什麼名字了，快點走吧，我可不想在這種鬼地方過夜。”阿沁說完揚起馬鞭，狠狠抽在馬屁股上，一溜煙地飛奔了出去。
楚回和邢傲又是相視無奈一笑，策馬跟了上去……
三人又奔襲了數十里路，顛簸得骨頭幾乎散架，胯下的三匹駿馬也都開始喘著粗氣。
然而除了路過了兩個簡陋的驛站，連一個村子都沒見到，更別說落腳的客棧了。
此時天色漸晚，眼看就要日落西山，阿沁拉住繮繩停下了馬，喊道：
“這是什麼破地方啊！比我們寧州的滄浪原還要荒，跑這麼久怎麼連個鬼影都沒看到？！”
楚回和邢傲也駐馬停下，邢傲嘆了口氣，說道：
“有谷州就這樣，荒得拔不出毛，窮得掉不下渣，這條驛路上每隔三十里地會有一處驛站，不行我們就在下個驛站投宿吧……”
“什麼？！”阿沁又瞪圓了眼睛喊道：“你說的那個驛站是今天路過的那兩個馬棚嗎？那哪能住人啊？！”
“沒辦法，我們離南宣怕還有兩三百里，中途驛站都沒有辦法換馬，馬已經吃不消了，只能將就了。”
阿沁滿臉的不情願，嘟起了嘴，嚷嚷著：
“怎麼能讓我睡馬棚……我不信，這路上肯定有地方好住的，沒有荊齒城那麼好，哪怕有個像樣的帳篷也行啊。”
邢傲知道這圭湳的小公主定是嬌生慣養慣了的，能吃的了長途跋涉的苦就已然不錯了，讓她睡“馬棚”確實說不過去，但此時也想不出什麼好辦法，於是便朝楚回望去。
楚回也是一臉的無奈，開口勸道：
“阿沁，這有谷州地廣人稀，能有驛站落腳已然不錯了，這樣吧，現在已經不早了，如果在下個驛站之前還沒有見到村鎮，我們就在驛站將就一晚吧。”
阿沁仍是一臉不悅，卻也不再糾結，丟下一句：
“我不信！肯定有比馬棚好的地方！”
說完賭氣似的又把馬鞭狠狠地抽了下去。
可跑出去沒幾裡地，一馬當先的阿沁忽然又停住了，不過這次停下之後，她卻是歡欣鼓舞地指著驛道一側喊道：
“快看！快看啊！炊煙，是炊煙啊！我都看到屋頂了！我就說肯定有好地方落腳！”
她也不管後面的兩人，兀自就調轉馬頭，拐進了一條岔道，向著裊裊炊煙升起的地方跑去。
邢傲和楚回面面相覷，停了半晌之後也趕忙跟了上去，他們都很奇怪，荒無人煙之地怎麼會突然有炊火燃起，特別是邢傲更是感覺納悶，這條驛路他走過不止一次，從沒見過有周邊有村鎮，可那青煙升起的地方，分明是有排排黑瓦，的確像是有一座座屋舍。
三人驅馬走在小路上，不一會兒便穿過一小片林子，翻下馬揹走上了一道道田埂，都說有谷州地貧如沙丘，可這麼塊地方卻有著一方方良田，裡面叫不出名字的作物顯然是剛經過豐收，只留下一排排整齊的根茬。
此時南陸已入深秋，連號稱糧倉的堰州都早過秋收，反而是在有谷州又見到了豐收之景，實在是怪誕至極。
此時，天空中突然黑壓壓飛過一羣老鴰，數量之多簡直要遮蔽住已經微薄的夕照，像是一大團烏雲般飄過三人頭頂。
伴隨著一陣瘮人且聒噪的鳥鳴聲，三人終於牽馬走過田埂，眼前只見一條小路幽幽向前延伸。
小路的一側，有個歪歪斜斜的石碑，藉著尚存一絲的日光，三人看清了上面刻著的三個字：
“牛家村”