隨著大順朝和弘光朝廷相繼覆滅，異族侵略的矛盾已經上升爲國內的主要矛盾，農民軍和南明必須聯合起來，才能抵抗強大的滿清。
農民軍殘部既然要歸順南明，就等於放棄了自己的階級主張，向士紳地主階層表示臣服。但是大多數南明官員缺乏遠見和氣度，仍然把他們當成敵人，甚至當成比滿清更可怕的生死大敵，如果有誰對農民軍抱著同情的態度，就會遭到整個官場士林的孤立。
但在一些有識之士的努力下，最終還是促成了農民軍和南明政權的聯合，這其中，堵胤錫和隆武帝功不可沒。
通過汪克凡的引薦，堵胤錫親身趕赴荊州農民軍駐地，以子侄禮拜見李自成的遺孀高氏，並和李過、高一功、田見秀等人釃酒爲誓，達成共同抗清的協議，自李過以下大小將領幾十員都表示願奉節度，聽命歸附。
堵胤錫隨即上疏隆武帝，爲李過等人請爵加封，並附上汪克凡的奏章。
使者趕到福建之後，在文武大臣中引起了一場激烈的爭論，贊同者少，反對者多。關鍵時刻，隆武帝力排衆議，決定招撫農民軍，並加封李過爲興國候，賜名李赤心，田見秀等其他諸將爲伯，所部二十萬將士號“忠貞營”，受堵胤錫節制……
忠貞營的成立，對抗清鬥爭具有非常重要的意義，這標誌著南明朝廷的基本方針發生了改變，從“聯虜平寇”轉爲聯合農民軍共同抗清。
在這個過程中，佟養和曾多次招降李過、田見秀等人，甚至包括嶽州的馬進忠，但是最後全部破產。南明驟然而得二十萬精兵，湖廣的形勢爲之一變，稍具眼光的人都能看出，明軍即將發起反攻！
經過堵胤錫等人居中協調，明軍制定了一個犀利的反攻計劃，以忠貞營農民軍二十萬兵力從西路攻打荊州府，然後引兵東下，何騰蛟則率部北出嶽州，雙方會師，奪取武昌府，進而收復湖北。
這個計劃裡又加入了何騰蛟的部隊，從理論上來說對清軍的威脅更大，明軍將動用三十萬以上的部隊，哪怕清軍從長江下流抽調兵力增援，也足可與之一戰。
但是，汪克凡卻隱隱有些擔心。在史書中，何騰蛟是南明陣營裡有名的豬隊友，最擅長在關鍵時刻掉鏈子，不但幫不上忙，還會越幫越忙，甚至幫倒忙，給敵人幫忙……
臨戰前夕，汪克凡奉命趕到承德府，參加堵胤錫主持的戰前軍議。
崇陽兵馬雖少，在這場戰役中也有自己的任務——配合馬進忠所部攻打蒲圻，爲何騰蛟的主力掃清北上的道路。
軍議上的氣氛很樂觀，堵胤錫和李過等人都認爲可以順利收復武昌府，甚至在考慮下一步的行動計劃，比如進而收復襄陽等地，那裡是農民軍的老根據地，支持忠貞營的百姓比較多。
長沙方面的代表是監軍道章曠，堵胤錫給他的任務很簡單，湖南的部隊不用參加殘酷的攻堅戰，只要控制長江水道，以掩護忠貞營的側翼，防備清軍從長江下流增援。
章曠滿口答應下來，荊州府和武昌府的城池都非常堅固，忠貞營啃的是硬骨頭，他們這邊要輕鬆得多。
軍議結束之後，大家各回駐地準備，李過卻找到了汪克凡，請他到荊州忠貞營去一趟。
“汪兄弟爲忠貞營奔走忙碌，我嬸母一直唸叨著你，一起去看看她老人家吧……嗯，她還爲你準備一份厚禮！”
李過口中的嬸母就是高氏，他是李自成的侄子，在大順軍的地位本來就很高，所以才能擔任西路軍的統帥，而且他的部下還比較完整，兵強馬壯，實力遠遠超過田見秀、袁宗第和劉芳亮等人，順理成章地成爲忠貞營的最高首領。
忠貞營成立之後，汪克凡和他曾經見過一面，感覺李過說話辦事都非常穩重，但此刻，他的笑容卻有些狹促，不知道是什麼意思。
“好，這些日子不見，我正該向她老人家請安問好。”汪克凡答應得很痛快，忠貞營是南明戰鬥力最強的部隊，他費盡心機才搭上關係，當然要好好維持。
再說了，高氏還準備了一份厚禮，讓汪克凡更充滿了期待感。
上次袁宗第送給他一個汪猛，讓他就有撿到寶的感覺，這個小夥子不但自己武藝高強，而且善於傳授經驗，在他的幫助下，恭義營的騎兵和弓箭手都迅速提高了一大截。
高氏又會送給自己什麼呢？
……
一路來到荊州府鬆滋縣，這裡是忠貞營的駐地，距離荊州府府城江陵一百餘里，那裡還控制在清軍手裡，由大順軍叛將鄭四維把守。
軍營裡充滿了大戰來臨前的緊張氣氛，將士們正在做各種準備，袁宗第等人卻不在營中，問過才知道他們都已率部出擊，正在掃蕩附近的幾個縣城，拔除清軍的外圍據點。
直入老營，拜見高氏，高氏在弟弟高一功的陪同下，親自迎到了二門。
汪克凡連忙搶步上前，跪下行禮：“老夫人如此厚待，折殺小侄了！”
高氏是長輩，又是女流，在檐下相迎就算給足了面子，這麼折節迎到二門，難怪汪克凡惶恐。
“應該的，應該的！”高氏把汪克凡扶了起來，彼此客氣寒暄幾句，讓進老營，進屋落座。
“老身離開通城後，就再沒見過汪兄弟。”高氏拉起了家常：“我年紀大了，不見你們這些年輕人，心裡還怪想的，空落落的難受的很，才讓虎子（李過）把你找來，沒耽誤你們的正事吧？”
“給老夫人請安，就是最要緊的正事。”
汪克凡再次起身，規規矩矩跪下磕頭行禮，高氏笑著受了，然後扶起了他。
“汪兄弟抓到程九伯那惡賊，就是我李家的大恩人，以後咱們都是一家人，不用這麼客氣。”
她拉著汪克凡坐下，笑呵呵地說道：“老身不懂國家大事，但聽虎子說，汪兄弟後來又幫了我們兩個大忙，哎，這份人情越欠越大，讓我怎麼還呀！”
“小侄沒做什麼……”
汪克凡剛要謙遜幾句，高一功就插話道：“哎——，汪兄弟，我們陝西人雖然都是憨直脾氣，但誰對我們好，誰對我們壞，心裡都一清二楚的。”
李過笑著接過話頭：“舅舅說得對，汪兄弟幫老田他們離開湖南，又引薦堵軍門招安我們這些賊寇，等於救了二十萬兄弟的性命，這份人情不亞於生擒程九伯那惡賊！”
爲李自成報仇是大事，但終歸是過去的事情，還不至於讓李過等人如此看重汪克凡。但對幾乎陷入絕境的農民軍來說，能夠順利會師，並且順利招安歸順，李過、高一功等將領都得以封侯封爵，纔是關乎全軍命運的生死大事。
而在這一系列事件中，汪克凡縱橫捭闔，渡險如夷，表現的異常驚豔，事後議論起來，田見秀、袁宗第等人都很是佩服他的眼光手段，而且能文能武，在所見的明軍將領中極爲罕見。
李過聽他們轉述，也感覺此人絕非池中之物。
這樣的人早晚都會冒頭，李過生出了籠絡之意，才把高氏請了出來。
高氏仍然拉著汪克凡的手，笑吟吟地說道：“汪兄弟，我們早把你看成一家人，想和你再親近些。”
汪克凡心中一跳，農民軍裡最喜歡收義子，無論是李自成，還是張獻忠，包括他們手下的高級將領，都收了一大堆乾兒子……高氏該不是打算收自己當義子吧？
這可不行！他很想和農民軍保持親密的關係，但還要在南明體系裡混下去，高氏到底是賊寇出身，還是李自成的皇后，拜她爲義母，就等於宣佈和士紳階層徹底決裂了。
“我也願意與老夫人親近，早把老夫人看成自家長輩，就和家嚴家慈一般無二。”他把自己的父母搬了出來，我父母都健在，可不能當別人的兒子。
高氏卻早有準備，事先打聽過他的家庭情況，和汪克凡又嘮起了家常，先是向汪克凡保證，他的父親汪睿絕沒有投降大順軍，現在也肯定還在人世，又聊到汪克凡的母親劉氏，妻子傅詩華……
“那傅小姐是大家閨秀，正是汪兄弟的良配，你們二人天造姻緣，可不知羨煞了多少人。”她突然話鋒一轉：“不過男人大丈夫嘛，誰不是三妻四妾，汪將軍長年征戰在外，身邊也該有個女人照看。”
汪克凡的眉毛漸漸豎了起來，高氏是什麼意思？
“我有兩個義女，今年都是十八歲，不敢和傅小姐的人才相貌相比，但也都是通情達理的好姑娘，今天就請汪兄弟選上一個，收到房中。”
高氏笑呵呵地，拍了拍汪克凡的手背：“汪兄弟要是願意的話，以後見了老身，就得叫聲乾孃嘍……”