大宋慶曆五年三月，暨夏天授禮法延祚七年三月，李元昊被太子李寧令哥所誅殺，隨後李寧令哥在衆(zhòng)臣擁戴之下登基即位，該年號(hào)延嗣寧國(guó)；於此同時(shí)，逃離京城的沒(méi)藏部落首領(lǐng)，前國(guó)相沒(méi)藏訛龐以元昊密詔公告天下，宣佈三皇子李諒祚爲(wèi)正統(tǒng)皇嗣，以此爲(wèi)由糾結(jié)北方數(shù)部另立朝廷，擁戴尚在襁褓之中的李諒祚爲(wèi)帝。
隨後，皇后野利都蘭授意李寧令哥下旨討伐沒(méi)藏部落叛亂，雙方各糾集十?dāng)?shù)萬(wàn)人馬，在定州以南兩岔河展開(kāi)對(duì)峙，戰(zhàn)況一觸即發(fā)??。
四月底雙方在兩岔河展開(kāi)首場(chǎng)激戰(zhàn)，數(shù)日後，沒(méi)藏訛龐戰(zhàn)敗逃往定州，南方朝廷大軍乘勝追擊包圍定州城，圍城三月之後，定州城彈盡糧絕，城中殺馬充飢，隨後開(kāi)始?xì)⑷硕常粵](méi)藏訛龐見(jiàn)大勢(shì)已去，自刎而死；南方大軍橫掃北部部落，斬殺叛族三萬(wàn)餘，將叛亂平息下來(lái)。
本已經(jīng)傷痕累累的夏國(guó)，經(jīng)歷這場(chǎng)浩劫之後更是國(guó)力孱弱，甚至在延嗣寧國(guó)元年九月，正是糧食收割之際，居然有十餘處州府發(fā)生饑荒，雖然平息叛亂，但已經(jīng)是國(guó)如危卵了。
而引發(fā)夏國(guó)內(nèi)亂的始作俑者之一的蘇錦，則乘機(jī)大發(fā)夏國(guó)國(guó)難之財(cái)，不斷的將糧食布匹茶葉等生活必需品高價(jià)傾銷夏國(guó)，同時(shí)低價(jià)掠奪夏國(guó)的皮貨牲口藥材青鹽等宋國(guó)緊俏物資回國(guó)販賣；僅僅半年時(shí)間，獲利千萬(wàn)之巨，於此同時(shí)明珠城也因有北方禁賣之貨而聞名大宋，各地商賈如逐臭之蠅紛紛匯聚明珠城，爲(wèi)了從秘密渠道取得北方貨品的批發(fā)銷售資格，打得頭破血流。
成州鐵礦山也於六月投產(chǎn)，鐵錠由三司統(tǒng)一收購(gòu)，除了價(jià)錢不太讓蘇錦滿意之外，這一回趙禎倒是沒(méi)有摳門，錢款倒沒(méi)有拖欠；到八月初，蘇錦已經(jīng)成功的蘇記銀莊所挪用的一千三百萬(wàn)貫的大窟窿盡數(shù)補(bǔ)上。
蘇錦也命人從京城贖回的衆(zhòng)女的嫁妝和私房，物歸原主之餘，還添加了不少珠寶，也算是了了自己的一樁心結(jié)。
西北各州府以及明珠城的第一批稅收已經(jīng)開(kāi)始徵收，按照趙禎的承諾，西北開(kāi)支自給自足，如何徵稅，稅率幾何都由蘇錦自己來(lái)定，當(dāng)然看似是趙禎的大度，其實(shí)是趙禎極力壓榨蘇錦的技巧，幾十年來(lái)，西北四路就沒(méi)有不讓朝廷養(yǎng)活的時(shí)候，稅收也只是象徵性的做些徵收，因爲(wèi)徵收的那麼丁點(diǎn)錢物還不夠倒貼進(jìn)去塞牙縫的。
但今年的情形明顯的改觀，主要是明珠城的商稅佔(zhàn)了很大的比重，明珠城目前的商家已經(jīng)近萬(wàn)戶，三環(huán)之外的四環(huán)已經(jīng)初具規(guī)模，蘇錦當(dāng)然不會(huì)再像明珠城初建時(shí)什麼都自己掏腰包，建設(shè)商鋪都是商賈們自己的事，不但如此，地皮還需向路倉(cāng)司李重申請(qǐng)購(gòu)買，大片荒蕪的空地如今都成了金疙瘩，而後來(lái)商賈們依舊趨之若鶩，誰(shuí)都想在明珠城這個(gè)空前繁榮的奇怪的城市中撈的好處，第一批入駐的商家暗自慶幸自己的眼光，因爲(wèi)他們的商鋪地段絕佳，免一年租金之後有優(yōu)先的購(gòu)買權(quán)，儘管商鋪的定價(jià)高的驚人，商賈們還是不皺眉頭的一擲千金，將自家的商鋪買歸私有。
龐大的商業(yè)運(yùn)作積累的資金已經(jīng)足夠西北四路的運(yùn)轉(zhuǎn)，蘇錦也從未停止過(guò)繼續(xù)投入資金建設(shè)，也從未放棄過(guò)對(duì)人們觀念的改造；八月十五中秋剛過(guò)，明珠城又迎來(lái)了一個(gè)新鮮事物，頓時(shí)成爲(wèi)人們津津樂(lè)道的談資。
以李重牽頭，邀請(qǐng)各大學(xué)府精英學(xué)子，在明珠城創(chuàng)辦了第一家報(bào)紙《明珠日?qǐng)?bào)》，該報(bào)爲(wèi)冊(cè)裝十六開(kāi)八頁(yè)，分別刊載大宋內(nèi)外的最新見(jiàn)聞，各地名家詩(shī)詞，各處風(fēng)土民情，以及名人趣事，雜談怪論等諮詢；更爲(wèi)顯眼的是，首頁(yè)首期全幅登載的是蘇記煤餅，蘇記銀莊，蘇記各家商號(hào)的大幅廣告，並配以路使蘇大人親自想出來(lái)的絕妙的詞句，可謂噱頭十足。
值得一提的是，《明珠報(bào)》的印刷字跡清晰，甚至有彩頁(yè)插畫(huà)相配，實(shí)屬一絕，據(jù)說(shuō)是蘇大人重金去湖北英山縣請(qǐng)來(lái)一位叫做畢昇的刻字工，給他數(shù)月的時(shí)間試驗(yàn)，終於發(fā)明出的一種叫做活字字模印刷所致，也不知道蘇大人是爲(wèi)什麼知道這個(gè)英山縣的布衣刻字工便能發(fā)明出這樣的東西的，真是教人摸不著頭腦。
《明珠報(bào)》首印萬(wàn)份，雖定價(jià)十文，但該報(bào)主編李重當(dāng)衆(zhòng)宣佈，此報(bào)免費(fèi)贈(zèng)送一年，凡明珠城居民，每戶一份，無(wú)需付錢購(gòu)買；從此之後，本來(lái)一向不理世事的普通小民，從這份報(bào)紙上大開(kāi)眼界，口中談?wù)撝乱矟u漸從家長(zhǎng)裡短的無(wú)聊談資，變成了夏國(guó)內(nèi)戰(zhàn)，大宋南征等奇怪的字眼。
更有精明的商賈很快發(fā)現(xiàn)商機(jī)，重金要求將自家商號(hào)的名號(hào)刊登其上，配以專人設(shè)計(jì)的順口詞彙，這便是擴(kuò)大商號(hào)知名度的絕佳機(jī)會(huì)。
遠(yuǎn)道而來(lái)的商賈們也將明珠報(bào)帶回各地，數(shù)月之內(nèi)，大宋各地都知道了在西北明珠城有一份能知曉天下事的報(bào)紙，從中可以得知各地的消息和動(dòng)向，甚至可以去給自己的商鋪打廣告。
主編是李重，而報(bào)社最忙碌的人卻是李阿貍，蘇錦給她起了個(gè)頭銜叫做首席記者，手下統(tǒng)帥著百餘名落第學(xué)子，每日騎著高頭大馬奔波在大宋各地，收集消息和諮詢，統(tǒng)一彙總明珠城中；阿貍也自己親自上陣，利用自己的是夏國(guó)人的特殊身份，打探出很多夏國(guó)的最新消息，並開(kāi)闢一個(gè)叫做《夏國(guó)往事》的專欄，每期都講述一個(gè)夏國(guó)宮廷或者民間發(fā)生的故事，滿足了宋人窺伺夏國(guó)的好奇心，同時(shí)也讓自己名聲大噪，每當(dāng)她坐車遊蕩在明珠城寬闊的大街上，總有百姓認(rèn)出她來(lái)，偷偷指點(diǎn)說(shuō)：“這便是路使大人的小夫人，明珠報(bào)上那個(gè)署名叫往事如煙的專欄才女。”
蘇錦很樂(lè)意見(jiàn)到明智的開(kāi)啓，報(bào)紙正是人們開(kāi)闊眼界，將注意力從自家柴米油鹽上挪開(kāi)的最好手段，同時(shí)作爲(wèi)一種可以操控的輿論之力，在關(guān)鍵的時(shí)候，也可以幫助自己實(shí)現(xiàn)某些想法。
當(dāng)然這一切都建立在百姓們安居樂(lè)業(yè)的基礎(chǔ)上，所以蘇錦自然對(duì)西北經(jīng)濟(jì)的發(fā)展不會(huì)鬆懈，當(dāng)人們真正的不愁溫飽的時(shí)候，報(bào)紙的作用便會(huì)更大，起到的引導(dǎo)作用也會(huì)更好。
……
伴隨著西北四路的活躍，蘇錦之名播於大宋，他已經(jīng)無(wú)意間成爲(wèi)廣大青年們的偶像，所到之處都是一片頌揚(yáng)之聲。
遠(yuǎn)在京城的官員們也都驚訝於蘇錦的能力，這傢伙也不知玩了什麼戲法，將整個(gè)西北盤活，當(dāng)初建城之時(shí)，很多人等著看笑話，而事實(shí)證明此人胸有丘壑，可不是在瞎胡鬧。
蘇錦的府邸開(kāi)始門庭若市起來(lái)，官員們有事沒(méi)事都喜歡不遠(yuǎn)千里趕來(lái)拉拉近乎，因爲(wèi)他們隱隱感覺(jué)到，這樣的一個(gè)蘇錦，不可能在西北呆的時(shí)間很長(zhǎng)，他的官職或許很快便要再進(jìn)行調(diào)整，而且顯然會(huì)直入中樞。
十月初十，蘇錦的二十一歲生日那天，趙禎派人送來(lái)禮物，並帶了口諭要蘇錦進(jìn)京一會(huì)；蘇錦本不願(yuàn)再去京城跟趙禎玩心思，但皇上想見(jiàn)自己，不去是不可能的，況且起碼趙禎連自己的生日都記得，這說(shuō)明對(duì)自己還是比較看重的，也許這份看重別有意圖，但總比將自己遺忘的好。
蘇錦精心挑選了幾車禮物，包括送給皇后嬪妃們的禮品，現(xiàn)在自己財(cái)大氣粗，自然不能小氣，京中各位大人們也不能少，甚至連夏竦和杜衍蘇錦也帶了禮物，沒(méi)必要跟他們永遠(yuǎn)保持緊張狀態(tài)，畢竟在范仲淹等人的貶謫之事上，這兩人還是幫了點(diǎn)小忙的。
緩慢行進(jìn)十餘日後，蘇錦一行人趕到闊別近一年的京城，蘇家上下除了阿貍和浣娘柔娘留下打理事務(wù)，其餘人等均隨行回京。
時(shí)隔近一年，物是人非，年前離京之時(shí)因爲(wèi)范仲淹等人之事還心頭鬱郁，甚至還因與趙禎發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)而爲(wèi)自己的前途擔(dān)憂，如今歸來(lái)，卻是另一番心情。
只不過(guò)，如今的蘇錦已經(jīng)不容易爲(wèi)外物所動(dòng)，他的心已經(jīng)逐漸的平靜了下來(lái)，甚至當(dāng)大小官員迎接於西城之外的時(shí)候，蘇錦也沒(méi)有太過(guò)激動(dòng)，只是有些感嘆人之變化無(wú)常。