歐陽(yáng)修還待開(kāi)口辯白，但范仲淹心如明鏡，他知道趙禎今夜召見(jiàn)羣臣的目的便是要駁斥這篇文章，基調(diào)早已定下，若是歐陽(yáng)修再爭(zhēng)辯的話，事情會(huì)鬧得不可收拾。
在這一瞬之間，范仲淹和韓琦等人忽然心灰意冷起來(lái)，特別是當(dāng)初去秦州請(qǐng)?zhí)K錦共同主持新政變革的幾個(gè)人，這時(shí)候不免不約而同的想起蘇錦當(dāng)日所說(shuō)的話來(lái)。
當(dāng)初蘇錦便說(shuō)過(guò)：“爲(wèi)了變法而扳倒反對(duì)變法之人，此舉似有黨同伐異之嫌，雖然幾位大人光明磊落，完全是爲(wèi)了大宋社稷江山著想，但絕對(duì)有人會(huì)拿此事做文章，皇上那裡難免不受影響。”
當(dāng)時(shí)還以爲(wèi)是蘇錦的搪塞之詞，但現(xiàn)在看來(lái)，蘇錦當(dāng)初的話乃是金玉良言，今日之事與其說(shuō)是歐陽(yáng)修寫(xiě)的朋黨論惹了麻煩，還不如說(shuō)是有人暗中興風(fēng)作浪，逼得歐陽(yáng)修憤懣難平寫(xiě)了這篇文章。
歐陽(yáng)修也是氣糊塗了，寫(xiě)了這篇文章，便是自承朝中有朋黨，自承王拱辰錢(qián)銘逸等人所奏爲(wèi)實(shí)，而文章中的替朋黨辯駁之意，更是會(huì)成爲(wèi)結(jié)黨的死證。
“歐陽(yáng)大人，別說(shuō)了。”范仲淹輕聲道：“皇上說(shuō)的對(duì)，在此事上，或許……或許我等的識(shí)見(jiàn)有誤了。”
歐陽(yáng)修長(zhǎng)嘆一聲，只得閉上嘴巴，他後悔了，當(dāng)初不該踏上新政這條船，更不該一時(shí)意氣寫(xiě)了這篇文章，更不該高估皇上的信任和決心，本以爲(wèi)已經(jīng)將皇上的心思揣摩的差不多了，但此刻才發(fā)現(xiàn)，皇上的心思如海，自己其實(shí)根本就沒(méi)有把握住上意。
趙禎靜靜道：“歐陽(yáng)修，你寫(xiě)這篇朋黨之論是出於何種目的，受何人指使，此事必須說(shuō)清楚，若說(shuō)你不懂朋黨之禍的危害，朕決計(jì)不信；而你既知其危害，卻又一力辯護(hù)，其中必有動(dòng)機(jī)，朕希望你能坦明心跡，你回去之後，三日內(nèi)寫(xiě)上奏摺將此事說(shuō)清楚。”
歐陽(yáng)修磕頭道：“臣遵旨！”
趙禎眼光移向羣臣，冷然道：“針對(duì)今日之事，諸位愛(ài)卿也要說(shuō)說(shuō)看法，自今日始，連續(xù)三日早朝他事不議，只談朋黨之事，理不辨不明，此事須得有個(gè)結(jié)果，否則何談他事。”
羣臣道：“臣等遵旨！”
趙禎站起身來(lái)，如釋重負(fù)的長(zhǎng)嘆一聲負(fù)手道：“諸位大人請(qǐng)回吧，朕也累了，咱們明日早朝上見(jiàn)吧。”
衆(zhòng)人恭送趙禎疲憊的身影消失在偏殿之後，這才悄無(wú)聲息的紛紛退出。
歐陽(yáng)修渾身無(wú)力，若不是韓琦富弼將他拉了起來(lái)，他連站都站不起來(lái)了。
羣臣散去，范仲淹、韓琦、富弼、歐陽(yáng)修等人落在最後，出了大殿，外邊的冷風(fēng)颯颯，吹得四人都打了個(gè)寒戰(zhàn)，舉目望天，下弦月墜在西邊的天空中，發(fā)出弱弱的清輝，夜風(fēng)雖冷，但四人心中比這寒夜的北風(fēng)還要冷，都已經(jīng)結(jié)了冰了。
今夜過(guò)後，四人的命運(yùn)將會(huì)急轉(zhuǎn)直下，不日將會(huì)有攻訐之奏雪片般的飛上趙禎的案頭，官職自然不保，推行了一半的新政也將夭折，甚至都會(huì)有性命之憂。
皇上今夜雖然並未說(shuō)誰(shuí)是朋黨，該如何處置朝中朋黨，但有心之人心裡都明白，這只是趙禎的一貫手段，他不想落個(gè)翻臉無(wú)情的名聲，他需要聽(tīng)聽(tīng)羣臣的意見(jiàn)，藉助跳出來(lái)的臣子之手來(lái)行事。
四人默默無(wú)語(yǔ)往宮外挪步，范仲淹韓琦富弼三人都沒(méi)有出言怪歐陽(yáng)修莽撞，事實(shí)上，他們幾個(gè)天天在一起，本就是事實(shí)上的朋黨，歐陽(yáng)修只不過(guò)是說(shuō)了實(shí)話而已，歐陽(yáng)修錯(cuò)就錯(cuò)在太過(guò)天真，居然正兒八經(jīng)的寫(xiě)文章來(lái)替這幾人辯白。
四人出得宮來(lái)，尋了一家通宵開(kāi)門(mén)的小酒館點(diǎn)了幾個(gè)小菜，溫了兩壺酒圍坐解愁。
歐陽(yáng)修一口喝乾杯中烈酒，啞聲道：“希文兄、稚圭兄、彥國(guó)兄，我歐陽(yáng)修行事不慎，連累了三位大人。但今日之事我歐陽(yáng)修決計(jì)一力承擔(dān)，皇上那裡我自去請(qǐng)罪，三位大人切不可承認(rèn)朋黨之事也免得受牽連過(guò)甚。”
范仲淹苦笑道：“永叔老弟，你還是太天真了，這件事豈是你一個(gè)人能頂下的，皇上批駁你的文章可不是隻針對(duì)你，而是針對(duì)我等全部。說(shuō)到底，皇上是對(duì)我等起了見(jiàn)疑之心，其實(shí)即便沒(méi)有你這篇文章，也遲早會(huì)有這樣的事發(fā)生；你不必自責(zé)，我等光明磊落，無(wú)甚可愧疚之事，唯一所憾的是這新政將要半途而廢了。”
富弼嘆道：“真讓蘇錦說(shuō)著了，新政之難，難於上青天，本以爲(wèi)皇上是下定了決心的，現(xiàn)在看來(lái)，一切都是泡影了。”
韓琦道：“如今我等怎麼應(yīng)對(duì)？是否需要再去向皇上剖白心跡？我等即便是有結(jié)黨之嫌，但可從未行爲(wèi)禍朝政之事，皇上難道會(huì)無(wú)視這一點(diǎn)？”
范仲淹搖頭道：“如今我們什麼都不要做，越是剖白便越是會(huì)變黑，一切靜觀其變，等待聖意裁決吧，明日早朝，我等請(qǐng)辭官職，留在京中等候發(fā)落，對(duì)此事絕不可再出妄言；老夫也倦了，但願(yuàn)聖恩體恤，能讓老夫迴歸鄉(xiāng)野，從此當(dāng)個(gè)漁樵野夫便不勝感激了。”
韓琦急道：“範(fàn)公豈可做此想？新政便不要了麼？揹負(fù)朋黨之名便不爭(zhēng)了麼？這樣不明不白的辭官，人家會(huì)說(shuō)我們畏罪而逃呢。”
范仲淹拍拍韓琦的肩膀道：“韓帥啊，你怎麼還是看不淡這些，你我這把年紀(jì)，還在乎什麼功業(yè)名譽(yù)麼？但求無(wú)愧於心，俯仰無(wú)愧於天地，這便夠了，倒是歐陽(yáng)大人和富大人年富力強(qiáng)，倒是頗爲(wèi)可惜，不過(guò)富大人是晏相女婿，皇上不可能不照顧晏相的面子，而歐陽(yáng)大人和蘇錦關(guān)係甚好，蘇錦在此事上可能會(huì)出一把力，我覺(jué)得歐陽(yáng)大人應(yīng)該立刻派人將事情始末告知蘇錦，求他幫助。”
韓琦瞠目道：“求他？這小子不地道，求他作甚？”
范仲淹搖頭道：“韓帥莫對(duì)他有偏見(jiàn)，這時(shí)候我們應(yīng)該佩服他的眼光了，當(dāng)初你們?nèi)デ刂莸臅r(shí)候，他也曾勸告過(guò)新政需徐徐圖之，當(dāng)時(shí)我等都當(dāng)了耳旁風(fēng)，本以爲(wèi)皇上支持，諸位戮力同心，此事當(dāng)大有可爲(wèi)，可是事實(shí)上，我們的判斷都是錯(cuò)誤的，蘇錦拒絕出來(lái)主持新政，又苦口婆心的勸說(shuō)我等，他已經(jīng)做了他該做的，倒是我們有些一意孤行了。”
衆(zhòng)人無(wú)語(yǔ)，范仲淹說(shuō)的倒是實(shí)情，蘇錦早預(yù)言會(huì)有極大的阻力，從新政實(shí)行以來(lái)，各種中傷誣陷之言就沒(méi)有停止過(guò)，還有不少人死於非命，這一切都是有人在幕後操縱，而皇上也終於如蘇錦所言，經(jīng)不住竟日的彈劾和誣陷，開(kāi)始懷疑衆(zhòng)人，如今事情到了如此地步，不能不說(shuō)是自己等人未能看清這一點(diǎn)所致。
歐陽(yáng)修開(kāi)口道：“我不去求他，這幾次他回京城來(lái)，我等對(duì)他甚是無(wú)禮，也從未接送宴請(qǐng)過(guò)他，倒是他還每次回來(lái)帶些西北的特產(chǎn)送到我等府上，韓大人還將他的禮物丟到大街上，對(duì)他極盡羞辱，這時(shí)候我怎麼有臉去求他。”
范仲淹道：“我來(lái)求他，他若是小雞肚腸之人，便當(dāng)我們看錯(cuò)了人，再說(shuō)了，我等羞辱無(wú)理在先，便是被他冷遇，也是扯平了，倒也沒(méi)什麼。”
富弼輕聲道：“蘇錦當(dāng)不是這種人，我也得罪了他，但這次被誣陷謀逆之事，他還不是盡心盡力爲(wèi)我洗清了罪名，說(shuō)起來(lái)我也很慚愧，竟然沒(méi)來(lái)得及謝他，有時(shí)候我在想，是不是我們都變得有些不近情理了？新政頒佈之後，我時(shí)常舉得周?chē)娜怂坪踝兊枚疾徽J(rèn)識(shí)了，現(xiàn)在看來(lái)，變得倒像是自己，而非他人。”
四人你一杯我一盞，酒入愁腸愁更愁，一直喝到天明時(shí)分，均醉意熏熏，這才由各自的僕役攙扶上車(chē)，回府而去。
范仲淹回到府中並未入睡，而是即刻親筆寫(xiě)了書(shū)信一封，命人送往秦州蘇錦處，但是他不知道的是，在他寫(xiě)這封信之前，有一個(gè)人的信件已經(jīng)在送往秦州的途中，那是包拯的信。